Pour l’éternité

Fiancés #7

Penelope Sky

Hartwick Publishing

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Pour l’éternité

Copyright © 2020 par Penelope Sky

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Un

Annabella

J’étais profondément endormie dans mon lit quand mon téléphone se mit à vibrer sur la table de nuit. À chaque sonnerie, l’appareil émettait une vibration odieuse contre la surface en bois. J’ignorais quelle heure il était, mais il était plus de minuit.

Qui pouvait bien m’appeler à cette heure tardive ?

Le temps que le téléphone cesse de vibrer, j’étais assez réveillée pour me frotter les yeux et me rasseoir dans le lit. Mes yeux étaient toujours fermés ; j’étais trop fatiguée pour les ouvrir.

Mon téléphone vibra de nouveau ; cette fois, c’était un message.

Je me penchai, mes doigts tâtonnant dans le noir jusqu’à ce que je l’attrape. Je l’approchai de mon visage et cillai deux fois, jusqu’à ce que ma vision soit nette. L’appel manqué venait de Damien. Il avait également envoyé un message.

Liam est au courant.

J’étais à moitié endormie, aussi il me fallut quelques secondes pour comprendre la portée de son message.

Les trois points apparurent, puis il envoya un deuxième message. Il est probablement en route vers chez toi.

Je laissai ma cervelle absorber ces mots avant de l’appeler. Il répondit aussitôt.

— Annabella…

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je d’une voix rauque, ensommeillée.

— Il avait un combat ce soir. Hades et moi y sommes allés. Je l’ai retrouvé au bar après.

— Et tu lui as lâché ça comme ça ? demandai-je, incrédule et irritée que mon précieux sommeil soit interrompu de la sorte.

— Non. Je crois que le fait de me voir au bar lui a rafraîchi la mémoire et lui a rappelé que j’étais là, le soir où il t’a trompée. Il a dû comprendre que c’était moi qui t’avais prévenue de ce qu’il avait fait. Et pourquoi je te l’avais dit…

Il n’y avait ni remords ni inquiétude dans sa voix, comme si le fait que Liam connaisse la vérité n’avait aucune conséquence.

— Et puis quoi ?

Connaissant Liam, il avait dû essayer de tuer Damien immédiatement.

— On s’est engueulés… et je suis parti.

— Il ne t’a pas tabassé ? m’étonnai-je.

— Il était trop bourré. Mais il a menacé de me tuer…

Je savais que ma vie venait soudain de devenir nettement plus compliquée. Il avait été plus facile de gérer Liam quand il n’avait aucune idée de qui était mon mystérieux amant. Mais, à présent qu’il savait… Nos vies étaient sur le point de changer.

— J’imagine qu’il va venir te voir…

Des poings se mirent à marteler ma porte, et les coups résonnèrent si fort que Damien put les entendre au bout du fil.

— Ouvre cette putain de porte, ou je la défonce ! hurla Liam en cognant contre le battant tel un gorille furieux.

— Je suis en bas de ton immeuble, continua Damien dans le plus grand calme. J’arrive dans…

— Je vais m’en occuper, le coupai-je en rabattant la couverture pour sortir du lit.

— Il a bu…

— Je vais devoir lui faire face de toute manière, Damien. Il n’est pas du genre à laisser passer cet affront, ajoutai-je en allumant la lampe et en enfilant un jogging. Rentrez chez toi. Je t’appellerai quand il sera parti.

— Annabella…

Je raccrochai et mis le téléphone en mode « ne pas déranger ».

En attendant, Liam avait commencé à heurter la porte de tout son poids pour la défoncer.

— Doux Jésus…, soufflai-je en courant jusqu’à la porte. Liam !

En m’entendant, il cessa d’essayer de l’enfoncer.

— Ouvre cette putain de porte !

— La vache, donne-moi une minute. J’étais en train de dormir.

Je défis la chaîne et les verrous avant de lui ouvrir. Il y avait déjà une fissure dans le bois de la porte, là où son épaule l’avait percutée. Je soupirai, agacée, et le regardai sans me laisser démonter en voyant les flammes qui embrasaient ses pupilles. On aurait dit un psychopathe qui était venu sur le pas de ma porte pour me tuer, dans une scène tout droit sortie d’un film d’horreur.

Il me contempla avec, dans le regard, un tourbillon de rage et de tristesse, en passant par tout le spectre des émotions. Il soufflait si bruyamment qu’on aurait dit une sirène de police. Je n’étais plus la femme qu’il aimait. J’étais celle qui l’avait pris pour un imbécile et l’avait poignardé dans le dos. Il entra dans mon appartement en me forçant à reculer avant de claquer la porte derrière lui.

Je croisai les bras sur ma poitrine, refusant de me laisser intimider.

— Oui ?

Il inspira profondément pour se calmer avant de faire un pas vers moi, m’acculant par sa présence parce qu’il le pouvait.

— J’imagine que le tombeur t’a contactée avant moi… C’est quoi ce bordel, Anna ? gronda-t-il, comme un prédateur prêt à briser la nuque de sa proie. Tu m’as laissé fréquenter ce type tous les jours sans rien me dire ? Tu m’as laissé faire affaire avec lui alors qu’il baisait ma femme ?

— Ex-femme, crachai-je. Et je ne t’ai pas trompé, Liam, rétorquai-je en enfonçant mon doigt dans sa poitrine. Je n’ai rien fait de mal. C’est toi, l’infidèle.

Il attrapa mon poignet et le rejeta sur le côté.

— Je suis l’infidèle ?

Il fit un autre pas vers moi, me forçant à reculer. Quand mon derrière heurta le dossier du canapé, je me retrouvai coincée. Il posa ses grandes mains sur le haut de mon canapé, me prenant au piège comme un gardien de prison.

— Tu passais tout ce temps avec lui, tous les jours, cracha-t-il, alors que des bombes atomiques explosaient au fond de ses yeux. J’étais ton lot de consolation parce qu’il ne voulait pas de toi, et on a dîné avec lui, bu avec lui, on est devenus amis, alors que vous vous moquiez tous de moi !

Il baissa le visage à hauteur du mien.

— Et tu as le culot de me dire que c’est à cause de moi que ce mariage a échoué ? siffla-t-il, les narines dilatées. Va te faire foutre, Anna. Va te faire foutre !

Des postillons atterrirent sur mon visage. Il baissa les bras et recula.

— Tu t’es servie de moi. Tu m’as trahi. Et tu es le cancer qui nous a tués. Tu fais comme si c’était moi le minable, alors que tu es la pire salope du monde entier, putain !

Je restai stoïque, les bras croisés sur ma poitrine, calme malgré ses insultes et ses menaces. Il était ivre, aussi il n’aurait sans doute pas proféré la moitié de ce qu’il disait s’il avait été sobre. Mais sa colère était réelle… et compréhensible.

— Tu as de la chance que je ne frappe pas les femmes… Parce que je te ferais à toi ce que je suis sur le point de lui faire, à lui.

J’inspirai profondément, de peur, mais le cachai du mieux que je pus. Je refusais de céder à ses menaces, car cela lui donnerait tout pouvoir sur la situation. Cela lui donnerait plus d’adrénaline, plus d’énergie.

Sa poitrine continuait à se soulever et à retomber, alors que la veine sur son front palpitait. Le rouge refusait de disparaître sur son visage, si sombre que c’était comme si tout son sang bouillonnait juste sous la surface de sa peau.

— Ce n’est pas terminé, dit-il soudain en se retournant vers la porte, comme s’il balayait toute cette conversation sous le tapis.

Je m’étais attendue à ce que sa tirade dure toute la nuit, après les efforts qu’il avait faits pour essayer de défoncer ma porte et me parler. J’étais maintenant à cran, comme si j’avais raté quelque chose.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

S’il avait dit ce qu’il avait à me dire, nous n’avions aucune raison de nous revoir.

Il ouvrit la porte légèrement fendillée et sortit dans le couloir. Il se retourna vers moi avec un regard menaçant. Plusieurs battements de cœur passèrent, ses pensées un vrai mystère, comme s’il avait déjà un plan caché dans sa manche.

— Tu verras.

* * *

Lorsqu’il fut parti, j’appelai Damien.

J’entendis plusieurs sonneries, puis je tombai sur la messagerie. Je savais que j’étais paranoïaque, car je craignais que Liam s’en soit déjà pris à Damien, ce qui était impossible. Puis j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer.

Je me retournai et baissai mon téléphone.

Damien était en train d’inspecter l’envers de ma porte, ce qui me portait à croire qu’il avait vu la fissure en arrivant dans le couloir. Il testa les verrous pour s’assurer qu’ils fonctionnaient toujours avant de se retourner vers moi, un mélange d’inquiétude et de colère dans le regard. Ses poils de barbe dessinaient une ombre sur ses joues, et ses bras épais étiraient les manches de son tee-shirt noir. Son jean était également noir, pareil pour ses bottes. Son regard s’attarda quelques secondes sur mon visage, mon cou et mes bras, comme s’il s’assurait que je n’avais subi aucune violence.

— Je vais bien, dis-je en posant le téléphone sur le bout de la table avant de croiser les bras.

J’avais à présent du mobilier dans mon appartement, qu’il n’avait encore jamais vu. La seule fois où il était venu ici, l’appartement était presque vide à l’exception d’un matelas par terre.

— Je suis resté dans le coin, juste au cas où.

Il examina la pièce comme s’il y cherchait des indices, essayait de se figurer ce qui s’était passé ici. Il ne me regardait plus comme si j’étais la seule femme qui comptait au monde, comme s’il ne pouvait pas me quitter des yeux. À l’instant, il était en mission et se comportait comme le cerveau criminel qu’il était.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il m’a hurlé dessus un moment. C’est tout.

Il glissa une main dans sa poche en faisant passer son poids sur une jambe, puis plia le genou. Il était calme malgré notre situation délicate. Mais c’était le signe d’un homme fort. Ne pas paniquer quand tout vous explosait au visage. Il était posé, pragmatique.

— Il a dit que notre mariage avait échoué par ma faute… et non la sienne.

Il me dévisagea sans rien dire.

— Je ne pense pas qu’il ait complètement tort à ce sujet.

Il garda son opinion pour lui-même.

— Puis il a dit d’autres choses… et je ne m’en suis plus voulu autant.

— Il t’a menacée ? demanda-t-il d’une voix grave, qui résonna entre les murs.

— Je n’en suis pas sûre. Mais il t’a menacé…

Il ne réagit toujours pas.

— Il a dit que je devais me considérer chanceuse qu’il ne frappe pas les femmes, sinon il m’aurait fait ce qu’il compte te faire.

Je vis une réaction – quoique minime – éclairer son regard.

— S’il t’a vraiment dit ça, tu ne devrais pas te sentir mal.

Liam n’aurait sans doute pas dit ça s’il n’avait pas été saoul, mais c’était tout de même mesquin.

— Il m’a dit que ce n’était pas terminé, mais il n’est pas entré dans les détails.

— Alors tu devrais rester avec moi.

— Rester avec l’homme qui est au sommet de sa liste de victimes ? m’étonnai-je en serrant davantage les bras.

— Il ne sait pas à qui il a affaire.

Pour ma part, je n’avais aucune envie d’habiter chez Damien. Cela ne ferait que rendre Liam plus furieux.

— Je suis très bien ici.

— Alors va chez Hades et Sofia.

Je refusais d’être un fardeau pour eux : ce n’était pas leur bataille.

— Ils n’ont aucun rapport avec tout ceci. Je ne veux pas les impliquer.

— Hades est mon meilleur ami, et tu es la femme que j’aime. Il est déjà impliqué.

Il se tenait près du canapé, sa silhouette découpée par les ombres. Il me dévisagea avec ses yeux perçants, tel le faucon qui pouvait voir sa proie à un kilomètre de distance.

Je soutins son regard en entendant ses paroles et sentis une chaleur descendre dans ma gorge et jusqu’à mon ventre. À l’époque où nous étions amants, j’aurais fondu en larmes si je l’avais entendu dire ces mots. J’avais rêvé de les entendre même après notre rupture, et j’avais fantasmé sur le moment où il franchirait le pas de ma porte pour me dire qu’il ne pouvait pas vivre sans moi. Désormais, il le disait souvent, sans honte, et me regardait dans les yeux comme s’il me marquait comme sa propriété. Il semblait trop coriace pour éprouver de l’amour, trop froid pour quelque chose d’aussi chaud. Je restai muette, car j’éprouvais trop de choses en même temps. J’étais de nouveau récemment divorcée et toujours blessée par la trahison de mon mari. J’avais encore l’impression d’être impliquée avec Liam, même après qu’il eut défoncé ma porte. Je ne me sentais pas prête à en aimer un autre pour l’instant… trop de casseroles.

Je ne vis dans ses yeux aucune déception face à mon silence, comme si mon rejet ne le blessait pas. Il me dévisagea encore un moment avant de se détourner et de poser les yeux sur les fenêtres du salon.

— S’il allait me blesser, il l’aurait déjà fait.

Liam avait été saoul et furieux, mais il ne s’était attaqué qu’à ma porte. Il ne m’avait pas attrapée par le cou ou donné un coup de poing dans la figure. C’était le test – et il l’avait passé.

— C’est toi qu’il veut, ajoutai-je quand Damien se retourna lentement vers moi.

— Alors il peut venir me chercher, répondit-il en glissant son autre main dans sa poche.

Je savais que Damien était fort et sûr de lui, mais j’étais quelque peu surprise qu’il ne semble pas du tout inquiet qu’un boxeur professionnel veuille s’attaquer à lui. J’avais vu Liam tuer des hommes à mains nues, écrabouiller des crânes entre ses articulations puissantes.

— Il n’y a qu’une chose qui m’inquiète.

— Laquelle ? murmurai-je.

Il inclina la tête et contempla le sol un moment en réfléchissant. Ses yeux verts étaient ouverts et concentrés, braqués sur une latte du plancher.

— Toi, répondit-il en levant la tête pour croiser mon regard. Me pardonneras-tu si je le tue ?

— C’est ce qui t’inquiète ? murmurai-je d’une voix fêlée.

— Tu es la seule chose qui m’inquiète.

Il me paraissait trop intime de le regarder, à présent, d’avoir cette conversation dans mon appartement, au milieu de la nuit. Quand Liam m’avait fait face, j’avais été mal à l’aise. Mais ceci était bien plus intense, profond.

— Je n’ai pas beaucoup d’options. Il continuera à s’en prendre à moi jusqu’à ce que je l’élimine. Peu importe combien de fois je le battrai, combien de fois je l’épargnerai, il continuera à me poursuivre jusqu’à ma mort. Sa vendetta ne sera pas réglée de manière raisonnable.

— Je vais lui parler, dis-je, consciente qu’il avait raison.

— Je ne veux pas que tu l’approches, rétorqua-t-il en secouant la tête.

— Eh bien, je ne veux pas que vous soyez obligés de vous tuer l’un l’autre.

— Annabella, tu ne comprends pas le monde dans lequel on vit. Ça ne se terminera pas dans la paix. Un homme vit, l’autre meurt.

Si seulement j’avais mieux géré la situation, que j’avais dit à Liam le nom de mon ex-amant – ou que j’avais eu la force de m’éloigner de Damien… n’importe quoi.

— Je te demande la permission de le tuer.

Liam m’avait fait tellement de mal, et j’ignorais si je pourrais me remettre d’un divorce une deuxième fois. Puis il était venu ici me parler comme si je n’étais rien. Il n’était plus le mari qu’il avait promis d’être, ne m’avait pas traitée comme je le méritais. Mais non… je ne voulais pas qu’il meure.

— Et tu t’attends à ce que je dise oui ?

Il inclina le visage légèrement, les yeux brûlant mon visage. Ses mains restaient dans ses poches, son physique puissant était détendu, et non hostile comme l’avait été Liam.

— J’ai besoin que tu dises oui. Sinon, il me tuera.

Deux

Damien

— Il est quatre heures du mat, putain !

Hades referma la porte de sa chambre derrière lui et m’accompagna dans le couloir. Il se tut en passant devant la chambre d’Andrew, ne voulant pas réveiller sa famille endormie à cause de mon intrusion.

— Qu’est-ce qui ne pouvait pas attendre ? demanda-t-il en empruntant l’escalier vers l’étage du dessous pour que nous ne nous fassions pas entendre.

— Il sait, répondis-je, épuisé par les évènements.

Hades était en jogging, torse nu, son port respirant l’énergie agressive. Ses épaules musclées étaient rigides, tendues, comme s’il était prêt à se battre avec un ennemi inconnu.

— Qui sait quoi ?

— Liam sait que c’est moi.

Sa colère s’abattit.

— Comment est-ce arrivé ?

— Je l’ai rejoint au bar, et il a fini par comprendre. Le fait de me voir là lui a probablement rafraîchi la mémoire. Il s’est souvenu que j’étais là ce soir-là… que j’étais la seule personne à être au courant de ce qu’il avait fait, à part toi. Et puis… mon prénom.

— Il lui en a fallu, du temps !

Hades reprit sa marche et descendit les escaliers jusqu’à la cuisine. Il ouvrit quelques placards avant de trouver ce qu’il cherchait – une immense bouteille de scotch.

— Hades, allez, dis-je en la lui arrachant des mains.

— Je pense que la situation exige que je boive un verre, rétorqua-t-il, les yeux plissés, avant de me la reprendre.

Je le repoussai jusqu’à ce qu’il chancèle et pris la bouteille de sa poigne affaiblie.

— Qu’est-ce que tu fous…

J’ouvris le capuchon et la vidai dans l’évier.

— C’est comme ça, hein ? s’énerva-t-il après avoir retrouvé l’équilibre.

Lorsque la bouteille fut presque vide, je la secouai pour avoir les dernières gouttes.

— Ouais, c’est comme ça, répondis-je en abandonnant le cadavre dans l’évier. Tu dois penser à ta famille, Hades. Et je ne parle pas seulement de Sofia, d’Andrew et du bébé, dis-je en revenant vers lui. Je suis ta famille aussi, et je ne vais pas te laisser t’empoisonner – peu importe les circonstances.

Je m’appuyai contre le plan de travail à côté de lui et soutins son regard.

Sa rage s’évapora peu à peu, même s’il n’était jamais complètement calmé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— Ce à quoi tu peux t’attendre. Il a menacé de me tuer… bla, bla.

— Et ça ne t’inquiète pas ? Le type est assez crédible.

— Non. Ce qui m’inquiète, c’est Annabella.

— Tu crois qu’il lui ferait du mal ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Il l’a déjà confrontée. Il ne s’est rien passé.

— Alors qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il en croisant les bras sur son torse.

C’était un problème sans solution, une situation si compliquée qu’il n’y avait pas de bonne réponse.

— Je ne peux pas le tuer. Sinon…

Il comprit tout de suite.

— Ça détruira ta relation avec Anna.

— Ouais.

Peut-être n’aurais-je pas dû vider tout le scotch.

— Donc il peut te tuer, mais toi pas ?

— Il l’a déjà perdue, donc il n’a pas ce problème.

— C’est la merde, dit-il en soupirant tout haut.

— Comme tu dis.

— Elle doit bien comprendre que tu n’as pas le choix, non ?

— Je suis sûr que oui, mais elle ne veut pas que Liam meure. Et même si c’est nécessaire et que je n’ai pas le choix, notre relation ne s’en remettrait jamais. Je serais toujours l’homme qui a assassiné son ex-mari. Un homme avec qui elle voulait fonder une famille. Un homme qu’elle aimait.

— Tu perds, quoi que tu fasses.

— Oui.

— Alors peut-être qu’on devrait demander à quelqu’un d’autre de le tuer.

La pensée m’avait déjà traversé l’esprit.

— Même si je payais un tueur à gages, elle saurait que c’était moi.

— Et si je m’en chargeais ?

Quel témoignage de notre amitié, qu’il suggère une telle chose après avoir été clair sur le fait qu’il s’était lavé les mains de cette vie.

— Non.

— On pourrait déguiser ça en accident…

— Non. Parce que si elle me pose un jour la question, je ne pourrai pas mentir.

— D’accord…, souffla-t-il en agrippant le bord du comptoir tout en s’appuyant dessus. Alors je ne vois aucune solution, Damien.

— Moi non plus.

— À part si elle arrive à le convaincre de laisser tomber sa vengeance.

— Je ne veux pas qu’elle ait la moindre interaction avec lui.

Liam avait eu sa chance et l’avait foutue en l’air. Et plutôt deux fois qu’une. Il devait à présent s’effacer de sa vie. Elle ne me considérait pas comme son homme mais, en ce qui me concernait, elle était ma femme.

— Je suis désolé, mec, dit-il, la compassion brillant dans ses yeux sombres. Mais c’est ta seule option.

* * *

Sa porte était ouverte, aussi j’entrai dans son bureau sans frapper.

Elle était assise à son bureau, en train de taper à l’ordinateur. Elle était coiffée et maquillée, mais son regard habituellement brillant était terne. Elle paraissait fatiguée, comme si elle n’avait pas beaucoup dormi la veille. Ou peut-être était-elle simplement triste, bouleversée par toutes ses mauvaises décisions qui l’avaient menée à ce terrible moment.

Je me laissai choir dans le fauteuil blanc en face de son bureau. La pièce était décorée selon son style, avec un petit vase de fleurs au coin du bureau, une peinture de fleurs sauvages accrochée au mur derrière elle, ainsi que des touches colorées qui donnaient un air de printemps perpétuel à son espace de travail.

M’entendant tomber sur la chaise, elle leva les yeux. Une étincelle de surprise éclaira ses traits, qui fut vite remplacée par son stoïcisme. Elle ne remplissait pas la pièce de la chaleur à laquelle j’étais habituée quand elle me voyait. Tout le désir qui avait explosé entre nous avait disparu, masqué par toutes les merdes qui nous étaient arrivées.

Je détestais ça.

J’avais eu tort de m’attendre à ce qu’elle me saute dans les bras immédiatement, mais il était également irréaliste de s’attendre à ce que je ne la désire pas.

Elle referma son ordinateur, afin qu’il n’y ait pas de barrière entre nous.

— Salut…

Les mains posées sur les accoudoirs matelassés, mes doigts pendant au bord, je ne répondis pas.

— Tout va bien ?

— Non. J’y réfléchis depuis des jours, et j’en suis venu à réaliser qu’il n’y avait pas de solution.

Ses yeux se ternirent, tristes.

— Chaque fois que je ne le tuerai pas, ça lui donnera une autre chance de me tuer.

Elle inspira profondément, comme si cette simple pensée la rendait malade.

— Et tu peux vivre comme ça ? Je sais ce qu’il signifiait pour toi, mais il est ton passé. Je suis ton avenir. Si tu dois choisir, je pense que la réponse est évidente. Et si elle n’est pas évidente à tes yeux, alors je suis inquiet.

— Ce n’est pas une question de choix, Damien, dit-elle en relevant les yeux. Je ne veux pas qu’il te tue, pas plus que je ne veux que tu le tues. La mort et la violence ne sont pas des solutions à mes yeux. Je veux que Liam laisse couler, qu’il disparaisse de ma vie, qu’il trouve du bonheur dans ce qu’il choisit de faire. Et je veux évidemment la même chose pour toi. L’idée qu’il te fasse du mal… me donne la nausée.

Je voulais également que Liam disparaisse… Et j’aurais préféré le faire disparaître avec mes poings. Je voulais le tuer pour ses infidélités, pour lui avoir fait tant de mal. Il n’était pas difficile d’être un homme bon pour une femme comme elle. Même si je n’avais jamais eu de relation sérieuse, j’étais certain que ce serait facile comme bonjour de l’aimer et de lui être fidèle.

— Laisse-moi lui parler. Il a eu quelques jours pour se calmer.

Je ne voulais pas qu’ils se retrouvent dans la même pièce, mais c’était apparemment la seule solution qu’elle était prête à accepter.

— D’accord.

Ma réponse la surprit, et elle me scruta du regard.

— Mais fais-le en public.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— C’est pourtant clair, non ? Si vous êtes seuls dans une maison insonorisée, tu ne pourras pas crier à l’aide si tu en as besoin.

Elle avait dû penser que mes raisons étaient différentes.

— Il ne me ferait pas de mal, mais si ça peut te faire plaisir…

Je tapotai doucement les accoudoirs en la regardant, voulant en dire plus. Mais j’étais à court de balles. Une partie de moi voulait l’emmener déjeuner mais, étant donné le nuage noir qui menaçait au-dessus de nos têtes, l’inviter à sortir semblait inutile.

— Fais-moi savoir comment ça s’est passé, dis-je en me levant de la chaise pour sortir.

— Damien…

Je me retournai, espérant entendre quelque chose de substantiel s’échapper de ses lèvres.

Elle me contempla un moment, comme si elle cherchait les bons mots pour améliorer la situation. Ne trouvant rien à dire, elle laissa tomber.

— Je t’appellerai quand je serai rentrée.

* * *

À la fin de la journée, je franchis les portes doubles de la banque, qui menaient au parking. Ma voiture était garée à l’arrière, dans une section réservée afin que personne ne puisse se garer à proximité de nos véhicules hors de prix.

Je m’arrêtai en plein élan lorsque je remarquai l’homme appuyé contre le capot de ma voiture.

Un bolide au prix exorbitant.

Liam avait les bras croisés sur son torse. Il portait un tee-shirt et un simple jogging, comme s’il s’était vêtu pour venir se battre dans mon parking. Il avait peut-être une arme sur lui, glissée dans l’élastique de son pantalon. Il était si baraqué qu’il était difficile d’en être sûr. Ses yeux étaient braqués sur moi avec une intensité mortelle.

Je glissai les mains dans les poches de mon pantalon.

Il leva les mains, puis m’intima de le rejoindre en recourbant les doigts.

Mieux valait tourner les talons et m’éloigner. Il ne mourrait pas, et moi non plus. Mais je n’allais pas me transformer en mauviette et me soustraire à un combat pour une femme. Je ne changerais pas l’homme que j’étais pour une femme – pas même Annabella.

Je repris ma progression et le vis sourire de victoire.

Mon pouls resta extrêmement lent, même quand l’adrénaline commença à pulser dans mes veines. Une partie de moi voulait que ceci se produise. Je rêvais de le tabasser si fort qu’il mourrait des suites de ses blessures. Peut-être qu’alors Annabella ne me le reprocherait pas.

Je m’arrêtai à quelques pas de lui.

— Dans un parking en plein jour… Vous avez peur ou quoi ?

Je gardai les mains dans les poches de mon pantalon, distant. D’autres hommes auraient tremblé de peur à sa vue. Pas moi.

— Non, répondit-il en souriant. Je veux juste vous voir fuir comme la salope que vous êtes.

Il se releva du capot, et la voiture rebondit, plus légère. Il se massa les poings en me regardant, prêt à frapper.

— Je ne peux pas vous tuer, Liam.

— Au moins, vous êtes honnête.

— Non, ce n’est pas ça, dis-je en sortant les mains de mes poches. Annabella ne veut pas que je vous tue. Alors je ne vous tuerai pas.

Ses yeux se plissèrent.

— Et la seule raison pour laquelle j’honorerai sa demande, c’est parce que je l’aime.

Dès qu’il m’entendit avouer mes sentiments, déclarer mon amour à la femme qu’il aimait aussi, son visage s’empourpra. Il abattit son poing dans sa paume et gronda comme un animal.

— Je sais que vous n’honorerez pas la même requête – parce que vous ne l’aimez pas comme je l’aime.

Il se jeta sur moi.

J’étais prêt, et je fis un écart pour l’éviter.

Il avait pris tellement d’élan qu’il trébucha vers l’avant et perdit l’équilibre. Il sous-estimait ma vitesse et mon expérience, pensant que je ne réagirais pas assez vite pour un lutteur professionnel.

— Je ne vais pas vous tuer, Liam. Ce combat n’est pas équitable.

Il retrouva l’équilibre et se retourna, encore plus furieux que je l’aie déjà fait tomber.

— Je ne veux pas d’un combat équitable. Je veux vous tuer, alors je vais saisir ma chance – une vraie chance.

Je restai debout, détendu, les yeux concentrés sur ses mouvements, sa manière de s’approcher pour pouvoir m’atteindre. Cette fois, il serait plus rusé, car il saurait de quoi j’étais capable.

— Mort ou vif, elle ne vous reprendra jamais.

— Elle n’aura pas à me reprendre.

Je restai stoïque, même si j’ignorais ce qu’il voulait dire par là.

— Quand vous ne serez plus là, il n’y aura plus aucun obstacle entre nous.

— Annabella vous fera toujours obstacle – parce qu’elle ne veut pas de vous.

Il chargea une deuxième fois.

Mais je savais qu’il allait profiter du fait que je parlais, pensant que cette partie de mon cerveau était distraite. Je fis de nouveau un écart, puis me baissai pour esquiver le coup de poing puissant qui était destiné à ma gorge. J’évitai le coup, puis l’attrapai par le bras pour le faire tourner. Je lui fis un croche-pied avant de le lancer vers l’avant, et son corps épais heurta le bitume.

Il ne resta pas longtemps à terre. Il roula et se remit sur pied, prêt à m’assaillir de nouveau.

J’avais déjà sorti mon arme de ma ceinture. Je visai son crâne, le doigt sur la détente, la sécurité ôtée.

Il se figea en regardant le canon.

— Vous ne pouvez pas me tuer. Je n’ai pas peur de votre petit jouet. Je n’ai pas peur de vous, connard.

— Je ne vous tuerai pas, dis-je en ajustant l’arme dans ma poigne. Ça ne veut pas dire que je ne tirerai pas.

J’appuyai sur la détente, et le pistolet fit feu dans un bang.

Il hurla quand la balle effleura sa peau et fit jaillir le sang. Il agrippa sa blessure et se laissa tomber sur les genoux.

— Lâche ! Espèce de lâche ! Bats-toi comme un homme. J’aurais pu te tirer dessus aussi. Le combat est inégal !

Je glissai l’arme dans la ceinture de mon pantalon.

— Je ne peux pas vous tuer. Le combat n’a jamais été égal.

Trois

Annabella

Liam était déjà assis à table quand j’entrai dans le restaurant.

Grand, musclé et ténébreux, il était naturellement intimidant. Un verre était posé devant lui, rempli d’alcool pur, sans glaçons. Il regardait un tableau accroché au mur, l’air indifférent. Puis il sembla sentir mon approche, car il tourna les yeux dans ma direction.

Et les riva dans les miens.

J’étais sûre que Liam ne me ferait pas de mal, mais cela ne voulait pas dire que je n’avais pas un peu peur de lui. Je traversai la salle en sentant son regard me brûler, son hostilité plomber l’atmosphère. Je me glissai sur la chaise en face de la sienne et sentis l’intensité de sa colère s’accroître.

Il me contempla sans bouger, m’examinant comme si j’étais une adversaire plutôt qu’une innocente. Il portait un tee-shirt bleu qui faisait briller ses yeux un peu plus fort que d’habitude.

Ce fut alors que je remarquai la gaze qui entourait son biceps.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ton petit ami m’a tiré dessus.

— Ce n’est pas mon petit ami, Liam.

Il me contempla sans ciller. Mais c’était une sacrée nouvelle. Damien ne m’avait pas appelée pour me parler de cette interaction.

— Pourquoi aurait-il fait ça ?

— Parce que je l’attendais à côté de sa voiture, à la banque.

Je fermai les yeux, terrorisée.

— J’ai essayé de me battre avec lui comme un homme, mais il a préféré être une lopette.

J’ouvris les yeux et le foudroyai du regard.

— Je lui ai demandé de ne pas te tuer.

— Pourquoi ? demanda-t-il en inclinant légèrement la tête.

— Je pense que la réponse est évidente, Liam.

— Il n’y a plus rien d’évident, Anna. Damien aura dû être une évidence il y a longtemps, mais je t’ai fait aveuglément confiance. J’ai retenu la leçon, cracha-t-il, amer, venimeux.

— Parce que la dernière chose que je veux, c’est que tu meures. Je tiens toujours à toi… Je t’aimerai toujours.

— Ah ouais ? murmura-t-il. Tu ne m’aimais pas suffisamment pour être honnête, cela dit. Pas suffisamment pour me donner une véritable chance.

— Je t’ai donné une véritable chance, Liam. J’ai eu des tas d’opportunités d’être avec Damien, mais je lui ai dit que je m’étais engagée envers toi. Quand il m’a dit qu’il m’aimait, je lui ai dit que j’étais entièrement dévouée à ce mariage. J’étais prête à déménager à Londres pour toi…

— Dis ce que tu veux, Anna, mais tu as tort.

Je refermai la bouche et sentis son regard me brûler.

— S’il te plaît… laisse tomber.

Il se contenta de secouer la tête.

— Liam…

— C’est à cause de lui que je t’ai perdue. Rien de tout ceci ne serait arrivé s’il n’avait pas causé ce problème…

— Je t’en prie, murmurai-je. Je comprends que tu sois fâché. Je comprends que tu te sentes trahi. Mais, s’il te plaît, ne le tue pas.

Mes suppliques ne lui soutirèrent aucune pitié.

— Je vais briser chacun de ses os et dépecer chaque centimètre de sa peau, jusqu’à ce qu’il soit retourné à l’envers.

L’image mentale envahit mon esprit, et je me sentis au bord de la nausée.

— Si tu m’aimes…

— Si je t’aime ? cracha-t-il. Salope, si tu m’aimais…

— Appelle-moi encore une fois comme ça, et c’est moi qui te tire dessus.

Il se tut, mais un sourire subtil fendit ses lèvres.

— Voilà la femme que j’ai épousée…

— Je te demande de faire ça pour moi, Liam. Après tout ce que tu m’as fait subir, tu me dois bien ça.

— Tout ce que je t’ai fait subir ?

— On n’aurait pas divorcé la première fois si tu ne m’avais pas trompée. Notre vie serait complètement différente à l’heure qu’il est. C’est toi qui as lancé cette réaction en chaîne, et tu m’as complètement abattue. Ne réécrivons pas l’histoire.

Il avait l’air ennuyé, comme si ce que je disais n’avait aucun effet sur lui.

— S’il te plaît.

Il posa les bras sur la table et les laissa là tandis que ses yeux bleu vif me traversaient de part en part. Il soutint mon regard et prit son temps. Il massa les articulations de sa main gauche, comme s’il avait frappé quelque chose de dur plus tôt dans la journée.

— Je vais te proposer un marché…

Je ne voulais pas faire de compromis, mais j’accepterais si je pouvais sauver la vie de Damien.

— Accepte de me reprendre. On déménage à Londres. On repart de zéro. Et je ne toucherai pas à ton petit ami.

Sa demande était ridicule.

— Ce n’est pas un marché. Tu me fais du chantage pour obtenir ce que tu veux.

— C’est mon prix, dit-il en haussant les épaules, comme si c’était une réponse appropriée. Je veux plus que tout que ce connard meure, donc tu dois m’offrir quelque chose que je veux encore plus. Toi.

— Tu voudrais vraiment être avec une femme qui ne veut pas être avec toi ? Qui est là uniquement parce qu’elle y est forcée ?

— Oui… parce que c’est toi.

Sa sincérité était si intense et inratable. Comme une étoile filante.

C’était la première fois que je me sentais véritablement perturbée par Liam. Son désespoir était puissant. Je voulais que Damien soit en sécurité mais, si j’acceptais ceci, je n’aurais jamais de chance avec lui… Je ne pourrais pas découvrir si notre relation serait aussi belle que dans mon souvenir. Cette réalité me terrifiait… tout quitter, y compris l’homme que j’avais attendu si longtemps…

— Liam, je veux que tu saches qu’il ne se passe rien entre Damien et moi. Je lui ai dit que j’avais besoin de temps pour me remettre, parce que je ne suis pas prête à être avec quelqu’un d’autre. Je ne veux pas que tu penses que j’ai sauté dans le lit d’un autre homme. Ce n’est pas ce qui s’est passé.

— Et tu penses que je vais te croire ? demanda-t-il froidement.

— Je ne t’ai jamais menti, Liam. Je t’ai toujours tout dit. C’est juste que je ne t’ai jamais dit avec qui…

— Tu peux tourner ça comme tu veux, mais tu m’as ridiculisé. J’ai donné mon fric à ces types, alors qu’ils devaient me prendre pour le pire des crétins. Dis ce que tu veux, mais tu as tort et tu le sais.

— Je suis désolée de ne pas te l’avoir dit…

— Alors on est quittes. Je te pardonne tes mensonges, et tu me pardonnes mon infidélité.

— Ce n’est pas…

— Une chose ne se serait pas produite sans l’autre, dit-il en levant deux doigts. Si j’avais eu toutes les informations, ça aurait tout changé. On aurait déménagé et on aurait recommencé notre vie ailleurs. Tu m’as arraché cette chance.

Je baissai les yeux.

— Tu veux me prouver combien tu es désolée ? Alors accepte.

D’un côté, je me sentais coupable de la manière dont j’avais géré les choses. Si la situation avait été inversée, j’aurais été furieuse d’avoir passé autant de temps avec son ancienne conquête sans le savoir. Je n’étais pas complètement innocente dans toute cette histoire. Mais je ne voulais pas non plus rater ma chance d’être avec l’homme dont j’étais tombée amoureuse.

— Liam…

— Donne-moi ta réponse.

Il n’était plus le doux géant auquel j’étais habituée. Il me traitait presque comme si j’étais sa chose… comme si je n’étais pas une personne, mais un trophée.

— Tu es un type formidable, Liam. Tu pourrais avoir toutes les femmes que tu veux…

— Je ne veux que toi, me coupa-t-il en plissant les yeux. Tu es la seule femme que je veux dans mon lit pour le restant de mes jours. La seule femme qui m’importe. Tu es la femme de mes rêves, la future mère de mes enfants, et je t’aurai d’une manière ou d’une autre.

Depuis qu’il connaissait l’identité de Damien, il s’était transformé en vrai psychopathe. Il n’avait pas les idées claires, et sa rage semblait dicter son comportement.

— Ça arrivera d’une manière ou d’une autre. Dans un scénario, tu peux sauver sa vie. Dans l’autre… il mourra, mais je t’aurai quand même.

— Je ne te reprendrais jamais si tu faisais ça.

— Ça ne veut pas dire que je ne te prendrai pas, dit-il en s’adossant à sa chaise, le regard fou. Quand je pensais avoir foiré, j’étais prêt à renoncer à toi. Mais, maintenant que je sais que les dés étaient pipés, que je n’ai jamais eu ma chance, j’en veux une autre. Et tu vas me la donner.

Mon cœur cogna contre mes côtes, et la terreur me gagna.

— Tu me fais peur.

— Bien. Au moins, tu comprends que je suis sérieux.

Je retirai les mains de la table, mon pouls battant si fort que mon corps entier vibrait comme un tambour. Tout me paraissait différent, comme si mon esprit comprenait que j’étais en danger, que je devrais fuir avant qu’il ne soit trop tard.

— Ta réponse.

J’avais peur de la dire tout haut.

— Non…

Il me contempla longuement, son corps aussi rigide que la pierre, son cœur figé. Ses yeux étaient si beaux mais, à cet instant, ils étaient sinistres et terrifiants.

— J’espérais que tu dirais ça.

Quatre

Annabella

J’étais assise dans mon appartement solitaire, en train de regarder le soleil disparaître à l’horizon, plongeant mon salon dans les ténèbres. La télévision n’était pas allumée pour créer des ombres dans chaque recoin. J’aurais déjà dû dîner, mais j’étais trop ébranlée pour réfléchir au train-train quotidien.

Que venait-il de se passer avec Liam ?

Quelqu’un frappa à la porte. Le coup était léger, comme s’il savait que j’étais assise tout près et que je n’avais pas besoin d’un coup fort pour attirer mon attention.

J’étais sûre que ce n’était pas Liam : il ne serait jamais aussi discret. J’allumai la lampe d’appoint, puis traversai le salon jusqu’à la porte d’entrée. J’ouvris la porte sans vérifier le judas.

Damien était vêtu de noir de la tête aux pieds et ne portait pas sa montre habituelle. Une grosse porte en bois était appuyée contre le mur du couloir, avec une plaque à mon nom. Il m’adressa à peine un regard avant de se mettre au travail. Il sortit un tournevis de sa poche arrière et commença à enlever les charnières qui retenaient ma porte fissurée.

Je croisai les bras sur ma poitrine et le regardai à l’œuvre.

Comme si c’était son métier, il travailla étape par étape, sans hésiter. Il sortit l’ancienne porte du chambranle, puis la posa sur le mur d’en face.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non, répondit-il en s’emparant de la nouvelle porte.

Il la maintint en place, puis la rattacha avec son tournevis et ses vis. Il lui fallut à peine un quart d’heure pour changer la porte et replacer les verrous, bien plus efficace que ne l’aurait été mon concierge. Lorsqu’il eut terminé, il la testa pour s’assurer qu’elle était parfaitement droite.

— Ferme la porte et verrouille-la.

Je fis ce qu’il avait demandé et verrouillai tout.

Il testa la poignée de l’extérieur, puis donna un coup sur le battant pour s’en assurer.

Je sursautai en entendant le bang.

Il frappa lorsqu’il eut terminé.

Je déverrouillai tous les verrous et ouvris.

— Ça fera l’affaire, dit-il en abandonnant l’autre porte dans le couloir pour entrer dans mon appartement.

Le voir s’occuper de moi comme ça était touchant, surtout que je n’avais rien demandé. J’aurais pu demander au concierge de s’en occuper, mais Damien préférait s’en charger lui-même. Il n’avait même pas payé quelqu’un pour le faire, mais l’avait fait lui-même.

— Merci…

Il s’arrêta devant moi et me regarda. Ses yeux verts scrutèrent les miens. Peut-être voyait-il ma sincérité. Peut-être voyait-il combien ce simple geste comptait pour moi. Mais la douceur disparut de son regard. C’en était fini de notre moment de paix.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec Liam ?

— Oh, rien de bon.

Il alluma le plafonnier, sans doute parce qu’il trouvait le salon trop sombre.

— Tu peux être plus précise ?

Il se tenait devant moi, les bras croisés, sans me montrer aucune affection. Avant, il essayait de me toucher à chaque occasion, de trouver des excuses pour être proche de moi. Mais, depuis que je lui avais expliqué que j’avais besoin de temps pour me remettre de la trahison de Liam, Damien me laissait souffler.

— Il ne renoncera pas à sa vendetta tant que je ne le reprendrai pas.

Damien plissa aussitôt les yeux en m’entendant, comme s’il n’avait pas imaginé une chose aussi absurde.

— Il dit que je ne lui ai jamais donné sa chance. Je lui ai menti au sujet de ton identité. S’il avait eu cette information, tout aurait été différent. Il aurait fait d’autres choix pour que notre mariage marche.

Damien resta aussi froid que la glace.

— N’accepte pas, surtout pas pour moi.

— Je n’ai pas accepté.

— Ah. Tant mieux.

Il baissa les bras et s’appuya contre l’arrière du canapé. Il contempla longuement le mur opposé avant de retourner la tête dans ma direction.

— Tu as essayé. Ça nous donne une autre option – et tu sais laquelle.

Il me demandait la permission de tuer mon ex-mari – encore.

— Et tu crois vraiment que je vais dire oui ?

Il m’adressa un regard vide, dénué d’émotions.

— Je ne peux pas cautionner ça.

— Si tu ne peux pas, il va me tuer, dit-il en montant d’un ton. C’est ce que tu préfères ?

— Bien sûr que non.

— Alors donne-moi ta bénédiction.

Je baissai le menton vers ma poitrine et glissai une mèche de cheveux derrière mon oreille. Je sentis tout mon sang se vider.

— Tu ne comprends pas, Damien. On a été mariés…

— Je comprends que tu ne veux pas qu’il meure. Mais c’est lui qui te force à choisir – pas moi.

Je me positionnai directement en face de lui, dos au mur. Mes mains croisées sur ma poitrine agrippaient mes bras. Je me sentais dépassée par une bataille que je n’avais jamais voulu mener.

— Il était différent, aujourd’hui.

Il soutint mon regard, les yeux fixes.

— Il était… plus malveillant, psychopathe… Fou.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Qu’indépendamment de mon choix, le résultat serait le même. Qu’il m’aurait, que je le veuille ou non.

Il plissa les yeux, soudain empli d’une nouvelle énergie. On aurait dit que c’était lui qui était un peu fou.

— Mais dans ce scénario, il te tuerait aussi… ce qu’il préfère.

Sans élever la voix, il me montra combien il prenait la situation au sérieux, combien la peur lui comprimait la poitrine :

— Annabella. Je n’ai pas peur de lui, mais j’ai peur de ce qu’il va faire. C’est une menace grave, et on doit réagir de manière adéquate.

— Je ne sais pas… Tu crois vraiment qu’il me prendrait ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je ne veux pas savoir, dit-il en s’éloignant du canapé et en se redressant. Emballe tes affaires. Tu vas habiter chez moi.

Je levai les yeux, choquée par ses paroles.

— Ça ne fera qu’empirer les choses…

— Tu ne peux pas rester seule ici. S’il est sérieux, tu es en grave danger.

— Il ne me ferait pas de mal…

— Mais il pourrait t’emmener loin et t’enfermer dans une tour quelque part.

Oh mon Dieu… Liam serait-il vraiment capable d’une telle chose ? Il avait paru changé au restaurant. Il délirait de rage, ses yeux avaient été glacés, insondables.

— Et il n’y a pas d’endroit plus sûr au monde qu’avec moi.

— Si Liam apprend que je suis chez toi, il supposera…

— Je me moque de ce qu’il suppose. Il veut déjà me tuer, alors quelle différence ?

Je n’avais pas d’argument contre ça, mais j’avais très peur d’aller chez Damien. Nous n’avions jamais eu ce genre de proximité, n’avions jamais vécu ensemble sous le même toit. Notre temps passé ensemble avait été bref. Ceci était plus intime que tout le reste entre nous.

— Alors il te tuera vraiment.

— Il peut toujours essayer.

Tout ceci était ma faute. Si j’avais quitté mon boulot et m’étais éloignée de Damien, rien de tout ceci ne serait arrivé. À présent, la vie de Damien était en danger, et son adversaire était l’homme le plus fort que je connaissais.

— Peut-être que je devrais dire oui…

— Non.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose…

— Alors laisse-moi le tuer, dit-il en s’approchant, ses yeux scrutant les miens. Si tu veux épargner ma vie, alors laisse-moi me débarrasser du problème.

Il m’implora du regard, demandant ma bénédiction pour éliminer quelqu’un que j’avais autrefois aimé.

Si j’acceptais, le sang serait sur mes mains.

— Annabella.

— Laisse-moi essayer de lui parler encore…, dis-je en fermant les yeux.

— Non, refusa-t-il en me poussant contre le mur, m’acculant comme si j’étais une proie sur le point de fuir. Si tu penses que je vais te laisser t’approcher de lui…

Je ne pouvais pas donner ma bénédiction à Damien. J’en étais incapable. Comment pourrais-je me le pardonner, si je laissais ça arriver ? Je pouvais peut-être appeler Liam. Le supplier. Il devait y avoir une meilleure solution.

Quand Damien s’éloigna de moi, son expression était celle de la déception. Non, ce n’était pas seulement de la déception ; ça allait plus loin. C’était du ressentiment, une rage subtile. Tout son corps reflétait le fait que je le trahissais, que je le poignardais dans le dos avec un couteau rouillé.

— Rassemble tes affaires, dit-il, les yeux baissés, en remettant les mains dans ses poches.

— Damien…

— Je t’ai dit de rassembler tes affaires, répéta-t-il en refusant de croiser mon regard.

— S’il te plaît, regarde-moi…

Il ne put résister à ma voix implorante. Il leva la tête.

— Le fait que je ne veux pas que tu le tues n’a rien à voir avec mes sentiments pour toi.

— Ce ne sont que des mots, Annabella. Les actes, c’est ce qui compte pour les gens comme moi.

— Liam a été infidèle. Ça ne veut pas dire qu’il mérite de mourir.

— Mais il menace de tuer l’homme que tu aimes. Donc si.

Après avoir inspiré par à-coups, je reposai les yeux sur le sol. Le vert vif de ses yeux était trop douloureux.

— Fais tes valises, dit-il en laissant tomber le sujet. Ou je les fais à ta place.

Cinq

Damien

Le trajet jusqu’à chez moi parut long et silencieux. Elle resta muette, sur le siège passager. Sa valise était dans mon coffre, accompagnée de deux sacs remplis d’affaires essentielles. Tout ce qu’elle avait laissé derrière, elle pourrait s’en passer… Qui savait quand elle retournerait chez elle ?

Quand nous arrivâmes chez moi, je portai toutes ses affaires jusqu’au dernier étage. Elle essaya de me délester de sa valise, mais je ne la laissai pas faire. Je n’avais pas oublié son odeur sur mes draps, et j’aurais voulu transporter toutes ses affaires dans ma chambre, pour pouvoir de nouveau la humer, sentir sa présence partout autour de moi.

À la place, je les portai jusqu’à la chambre d’à côté. Elle aurait suffisamment d’espace dans cette suite. Un lit double, une grande cheminée, un petit salon où elle pourrait regarder la télévision, et une salle de bain privée. J’aurais pu l’installer dans la chambre au bout du hall, mais je voulais qu’elle soit tout près, afin de pouvoir la rejoindre le plus vite possible.

Je mis ses affaires à l’intérieur de l’armoire vide.

Elle observa la chambre et parut se détendre en comprenant qu’elle aurait droit à ses propres quartiers. Son regard s’attarda sur le couvre-lit blanc, avant de se poser sur le mobilier assorti. J’avais demandé à Patricia d’allumer un feu de cheminée pour réchauffer la pièce.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis juste à côté. Et tu connais Patricia.

Cela faisait longtemps que nous n’étions plus ensemble, mais il était étrange d’être seul avec elle dans une chambre sans glisser mes mains dans ses cheveux. Sans la revendiquer. Depuis qu’elle s’était remariée, je n’avais pas refranchi la limite après mon faux pas sur le balcon. Maintenant qu’elle était de nouveau célibataire, il était difficile de respecter cette barrière invisible.

Je voulais la laisser réfléchir, lui laisser le temps de faire le deuil de son mariage. Je ne voulais pas qu’elle partage son cœur avec un autre. Liam avait accepté cette condition, mais j’en serais incapable. Maintenant que nous allions dormir à quelques mètres à peine l’un de l’autre, j’aurais du mal à ne pas précipiter les choses. Il y avait des moments où j’oubliais notre dilemme. Il y avait de courts moments, plutôt des instants, où je la regardais et j’oubliais tout… comme maintenant.

— Merci… C’est très beau, dit-elle en se retournant vers moi, les bras croisés sur sa poitrine.

J’aurais aimé rester, mais je savais qu’il valait mieux la laisser seule. Je trouvai une excuse valable pour la laisser s’installer :

— Je dois m’occuper de certaines choses. Frappe à la porte si tu as besoin de moi.

Une main sur la poignée, je me retournai vers elle, espérant qu’elle ait quelque chose à répondre.

Son regard était rivé dans le mien, et elle était rigide, comme si elle voulait dire quelque chose mais ne trouvait pas les mots.

Comme moi.

* * *

— Tu n’es pas obligé d’arrêter de boire pour moi.

Hades était assis en face de moi, à la table de ma chambre. Il s’était remis du jour où j’avais renversé son scotch dans l’évier, l’interdisant de boire, et faisait comme si ce n’était jamais arrivé. À présent, nous buvions de l’eau, comme des lopettes.

— Bien sûr que si. Ça ne me dérange pas.

— Tu crois que j’allais m’enfiler toute la bouteille tout seul ? demanda-t-il en inclinant la tête sur le côté. Tu pourrais me faire un peu plus confiance.

— Non.

Il plissa les yeux.

— Je n’allais boire qu’un verre, crétin. Putain ! siffla-t-il en entrelaçant les doigts derrière son crâne. Parfois, je me demande si tu n’es pas plus loyal à Sofia qu’à moi.

— Sans hésiter, à elle.

— Alors tu lui as tiré dessus ? demanda-t-il en me décochant un sourire.

Je hochai la tête.

— Tu sais que tu as éclaboussé ma voiture de sang ?

— Désolé.

— Tu aurais pu nettoyer, au moins.

— Après que tu m’as dit de ne pas y toucher ? contrai-je.

— Ouais, bon…, dit-il en souriant.

Voilà ce qui m’avait manqué quand notre amitié s’était détériorée : ces prises de bec amicales. Nous nous connaissions si bien que nous pouvions nous insulter sans peur de nous blesser.

— Et elle refuse toujours de te laisser le tuer ?

Je hochai la tête.

— Il lui a donné un ultimatum. Il veut bien oublier sa vengeance si elle le reprend.

— Comme c’est romantique, dit-il en levant les yeux au ciel. Forcer une femme à rester avec lui alors qu’il ne sait pas la garder dans son froc.

— Elle a refusé.

— Elle aurait baissé dans mon estime dans le cas contraire.

— Mais elle refuse toujours de me donner sa bénédiction.

— Pour ça, elle baisse beaucoup dans mon estime…

Il but une gorgée d’eau et fit la moue, comme si son subconscient s’était attendu à ce que ce soit du scotch. L’alcool aurait dû lui brûler la gorge. L’eau le faisait grimacer.

— Elle est dans la chambre d’à côté.

Cela le fit s’étrangler sur son eau, et ses yeux s’embuèrent.

— Elle ne pouvait plus rester seule dans son appartement. Je soupçonne Liam d’essayer de la prendre.

— La prendre comment ?

— Littéralement. En l’enlevant.

Il éloigna ses doigts de son verre d’eau.

— Qu’il l’emmène dans un autre pays et la garde prisonnière jusqu’à lui avoir lavé le cerveau, ou qu’elle cède par épuisement.

— Tu crois vraiment qu’il ferait une chose pareille ?

— Il lui a pratiquement dit qu’il le ferait.

— Putain, ce type est malade.

Je l’avais toujours pensé. Sa façon d’être trop facilement attiré par la violence, ses sautes d’humeur, sa manière d’aimer farouchement Annabella mais de la tromper l’instant d’après. Maintenant qu’il savait que j’avais baisé sa femme, il avait de nouveau pété un câble… Cette fois, je ne le voyais pas revenir à la raison.

— Ouais.

— Tu as un autre plan ?

— Pas vraiment. Je préférerais le traquer et l’éliminer, mais elle ne me laissera pas faire. Que veux-tu que je fasse d’autre ?

— Ça me semble injuste, étant donné que tu la protèges de lui.

— Ouais…

Si j’y réfléchissais trop, je m’abandonnerais à la colère.

— Je comprends que la décision soit difficile mais, puisqu’elle t’aime, je ne comprends pas vraiment son hésitation.

— Peut-être qu’elle changera d’avis… un jour, dis-je en haussant les épaules.

— Pas un jour. Il faut que ce soit bientôt. Sinon…

Je n’allais pas laisser Liam m’éliminer. Je le tuerais si je n’avais absolument pas d’autre choix… même si je risquais de la perdre pour toujours.

— Elle est ici depuis longtemps ?

— Deux jours.

— Il s’est passé quelque chose ? Tu vois de quoi je parle…

— Non.

Je levai mon verre et grimaçai à mon tour, incapable de croire que je buvais quelque chose d’aussi insipide.

— Je t’ai dit que tu pouvais boire du scotch, dit-il, ses lèvres se fendant d’un sourire.

— C’est bon.

— Si tu le dis. Savoure ta pisse de chat, dit-il en trinquant avec moi.

— Elle n’est pas beaucoup sortie de sa chambre. Je crois qu’elle a besoin d’espace.

— Alors tu dors ici… tout seul ?

— Il n’y a personne d’autre, si c’est ce que tu demandes.

— Dur, dur. Si je devais dormir dans la chambre à côté de Sofia et ne rien faire…, fit-il en secouant la tête. Je ne tiendrais pas longtemps.

— Si Liam voulait bien débarrasser le plancher, ça accélérerait les choses…

— Et ça n’arrivera pas.

— Malheureusement non.

Il termina son verre, puis le repoussa.

— On doit trouver une solution. Tu ne peux pas te balader avec une cible dans le dos.

C’était pourtant exactement ce que je ressentais.

— Peut-être que je pourrais le tenter avec un combat à mort…

— Il n’acceptera pas de te revoir, Hades.

Liam se sentait trahi par Hades autant que par moi.

— Ouais… mais si quelqu’un d’autre l’appâtait.

— Et puis quoi ?

— On espère qu’un de ses adversaires le batte.

— Il n’a jamais perdu.

— Ouais, mais on pourrait glisser quelque chose dans son verre avant le combat.

Je levai les yeux vers lui et le contemplai.

— On ne peut pas faire ça.

— Je pourrais, moi.

— Non. Parce que je serais dans la confidence, et je refuse de faire ça.

Il soupira de frustration.

— Tu cacherais un tel secret à Sofia ?

— Non. Mais elle s’en remettrait. Allez, cette femme est obnubilée par moi.

— Ben, Annabella ne s’en remettrait pas.

Il m’adressa un regard vide.

— Alors je peux lancer les dés et croiser les doigts.

— Ouais. Je ne pense pas que ça ira aussi loin. Il a la rage de son côté, pour l’instant.

— Mouais, songea-t-il en joignant les mains derrière son crâne et en regardant par la fenêtre. Et le taf ?

— Tu veux parler du trafic ?

— Ben ouais. Tu n’en parles pas beaucoup.

— Il ne se passe pas grand-chose. J’ai succédé facilement à Maddox.

— Et Heath ?

— Je veux toujours le tuer, mais je vais devoir m’occuper de ceci d’abord.

— Tu ne voulais pas être avec Anna à cause du trafic. Tu as changé d’avis ?

C’était plus compliqué que ça.

— Non. Je suis juste tombé amoureux d’elle.

— Ça veut dire que tu vas y renoncer ?

— Je ne sais pas. Je n’ai pas réfléchi aussi loin.

Il continua à me dévisager, déchiffrant toutes mes expressions les plus subtiles.

— Je ne sors même pas avec Annabella. Et je ne sais pas quand et si ça arrivera…

— Ouais, j’ai compris. Je sais juste que c’était la bonne décision pour moi. J’aurais dû la prendre plus tôt. Parce que, quand tu aimes quelqu’un et que cette personne souffre… tu en souffres encore plus. Et crois-moi – tu ne veux pas que ta femme souffre.

Je n’avais pas besoin qu’il enfonce le clou, car je voyais très bien de quoi il voulait parler, à quoi il faisait allusion. Et si une telle chose devait arriver à Annabella, je ne m’en remettrais pas.

Jamais.

* * *

Patricia posa mon dîner sur la table et me servit un verre de vin pour l’accompagner. Elle posa même un petit vase de fleurs à côté, comme si j’avais besoin d’une touche de déco. Puis elle sortit et me laissa seul avec mes pensées.

Je m’assis à table, les flammes réchauffant mon dos, et ouvris mon ordinateur. J’avais l’habitude de manger en travaillant. Sinon, j’en étais réduit à regarder dans le vide, sans aucun divertissement. Annabella n’avait pas cherché à me voir depuis qu’elle avait emménagé. Elle ne m’avait pas non plus envoyé beaucoup de messages, uniquement si elle avait besoin d’une réponse à une question.

Je ne l’avais pas encouragée à dîner avec moi ou à regarder un film dans ma chambre. Si elle voulait me voir, elle savait où me trouver.

Je venais d’avaler ma première bouchée quand quelqu’un frappa à la porte.

Je savais que ce n’était pas Patricia, car elle se serait contentée d’entrer si elle avait oublié quelque chose. Mon pouls s’accéléra – mon cœur était hypersensible en présence d’Annabella. Quand j’étais confronté à un danger mortel, mon cœur battait aussi lentement que si j’étais plongé dans le sommeil. Mais elle m’affectait d’une manière vraiment unique.

— C’est ouvert.

Elle poussa la porte, un plateau entre les mains. Patricia lui avait préparé le même dîner et l’avait servie dans ses quartiers afin qu’elle puisse manger seule. Elle leva le plateau en me regardant timidement, comme si elle craignait que mon air indifférent signifie que je voulais rester seul.

— Je peux me joindre à toi ?

Avait-elle vraiment besoin de me le demander ?

— Je comprendrai si tu veux rester seul…

— Installe-toi, la coupai-je en donnant un coup dans la chaise, sous la table, afin de la faire reculer.

Elle posa son plateau et s’assit en face de moi. Elle portait un pantalon de yoga moulant et un pull ample, ce qu’elle aimait porter à la maison. Ses cheveux encadraient parfaitement son visage, ses mèches douces, et elle ne portait pas de maquillage, déjà prête à se coucher.

Mais je la trouvais toujours ravissante. Peut-être était-ce parce que je ne l’avais pas vue au naturel depuis longtemps, que j’avais oublié combien elle était belle, combien je la désirais, combien je me sentais seul, coupé de la femme que j’aimais par une porte.

Je versai du vin dans son verre.

Elle articula un « Merci » et tira le verre vers elle.

J’avais perdu l’appétit. Je ne pouvais me détourner de la femme devant moi. Mon cœur palpitait, serré. Mes doigts étaient engourdis. Mon souffle s’était modifié. Peut-être apparaissais-je complètement calme de l’extérieur mais, à l’intérieur, une tempête de sensations se déchaînait.

— Sur quoi tu travailles ? demanda-t-elle en regardant l’ordinateur.

Je le refermai et le poussai de côté.

— Des trucs pour la banque.

— Je me souviens que tu ramenais souvent du travail.

— Je suis accro au boulot.

— Avec deux métiers, ce n’est pas surprenant.

Elle coupa sa viande et en avala quelques bouchées. Ses yeux étaient baissés, la plupart du temps, sa posture détendue, même si cela faisait des jours que nous ne nous étions pas vus.

Je ramassai ma fourchette et continuai à manger, les coudes sur la table, sans faire de manières. Patricia avait choisi un vin blanc au goût subtil pour aller avec le poulet et préparé un autre repas délicieux que je prenais pour acquis… comme de nombreuses autres choses.

— Où as-tu dégoté Patricia ? C’est vraiment la meilleure cuisinière que je connaisse.

— Elle a étudié à l’école hôtelière de Paris. Elle a travaillé dans une pâtisserie pendant quelques années en Grèce, puis son mari est décédé.

— Elle ne voulait pas rester ?

— Non, répondis-je en haussant les épaules. Trop de souvenirs douloureux.

— Oh… C’est dommage.

— Je pense qu’elle me considère comme un fils – quelque chose comme ça. Elle ramasse ma lessive, fait mon lit, prépare mes repas… Je crois que ça l’amuse.

— Aucune femme ne trouve amusant de ramasser tes caleçons, gloussa-t-elle.

Je m’interrompis avant de mâcher ma bouchée, souriant à son humour.

— Ce n’est pas ce qu’elle dit.

— Parce que tu la paies.

— Touché, dis-je en croquant la pointe d’une asperge. Et toi, comment ça va ? Je ne t’ai pas beaucoup vue.

Je m’attendais toujours à ce que Liam s’en prenne à moi à la banque, mais il ne s’était pas montré. M’acculer deux fois au même endroit serait stupide. J’y serais préparé. Ou peut-être supposait-il que c’était ce que je supposais… et que je ne m’y attendrais pas. Dans ce jeu, il fallait penser à tout.

Ma question la rendit mélancolique.

— J’ai passé presque tout mon temps dans ma chambre. Il y a un bain génial, et Patricia allume le feu pour quand je rentre du travail. La nourriture est délicieuse, bien meilleure qu’au service de chambre à La rose de Toscane.

Soudain, elle parut embarrassée.

— Ne dis pas à Sofia que j’ai dit ça. Et l’espace est très confortable. Tout va bien.

— Je ne t’ai pas demandé ce que tu pensais de ton séjour à l’hôtel Damien. Je t’ai demandé comment tu allais.

Elle commença à pousser sa nourriture du bout de sa fourchette, les yeux baissés.

— Pour être honnête, je suis stressée.

— Il t’a appelée ?

— Non. C’est ce qui m’inquiète.

— Peut-être qu’il s’est calmé.

Elle poussa un gloussement sarcastique.

— Se calmer ? Jamais. Ça veut dire que tu ne l’as pas croisé non plus ?

Je secouai légèrement la tête.

— Peut-être que sa blessure le force à récupérer.

— Ouais, il m’a dit que tu lui avais tiré dessus, dit-elle en opinant.

Nous n’avions jamais discuté de cet épisode.

— Je n’avais pas le choix. Il avait pris ma voiture en otage, et je ne pouvais pas m’en débarrasser sans rien faire.

— Je sais. Ça ne me dérange pas.

— Parce que si j’avais voulu le tuer, j’aurais visé ailleurs.

J’avais tiré dans le gras du bras, loin des os ou des artères. La balle n’avait fait que l’effleurer.

— Je sais, Damien, dit-elle en détournant les yeux.

Ses couverts s’entrechoquèrent sur l’assiette en porcelaine. Elle coupait sa nourriture en petits morceaux, pour sa petite bouche. Pourtant, elle arrivait bien à me sucer.

Je mangeai en silence, la regardant tandis qu’elle évitait soigneusement mon regard. Nous mangeâmes comme deux amis, même si entre nous, ce ne serait jamais vraiment de l’amitié.

— J’ai beaucoup réfléchi…, dis-je tandis qu’elle levait les yeux en coupant sa viande. Tu ne devrais plus aller travailler à l’hôtel.

Son couteau érafla l’assiette quand elle perdit le contrôle de son couvert.

— Quoi ?

— C’est l’endroit parfait pour t’enlever.

— En public ? s’étonna-t-elle. Alors qu’il y a des gens partout ? De la sécurité ? Des caméras ?

— Ça ne l’arrêtera pas. Ça ne m’arrêterait pas.

— Eh bien, je pense…

— Il suffirait qu’il menace Sofia et tu coopérerais.

Sa rébellion s’évanouit d’un coup.

— Alors il va me forcer à quitter mon travail ? Que j’adore ?

— Non. Je suis sûr que Sofia te laisserait travailler depuis la maison.

— C’est beaucoup demander. Je n’y travaille même pas depuis un an…

— Elle comprendrait.

— Je ne veux pas profiter de sa générosité.

— Elle ne le verra pas comme ça, dis-je doucement.

— Qu’est-ce que je vais faire ici ?

— Tu pourrais ramasser mes caleçons, répondis-je en haussant les épaules.

Mon trait d’humour la dérida d’un coup.

J’aimais la voir plus insouciante, une étincelle dans le regard. Cela me rappelait les beaux jours, quand il n’y avait que nous, que nous étions libres.

— Tu pourrais traîner avec mon père.

— Oh ouais ! J’avais oublié qu’il vivait ici. Je ne l’ai pas encore vu.

— Il reste à l’étage du dessous.

— Et je n’ai pas quitté ma chambre…

— Je sais que tu ne veux pas être cloîtrée ici, mais je ne vois pas d’autre solution.

— Ouais…

— Chaque fois que je vois Liam, tu me mets en mauvaise posture. Je me bats pour le désarmer, pas pour le tuer, mais ce n’est pas son cas. Et même si je suis fort, je ne suis pas Batman.

Son regard se ternit, et elle baissa les yeux.

— Si ça part en vrille – et que je n’ai pas le choix – je ne le laisserai pas me tuer. Je t’aime et je veux qu’on soit ensemble, mais ça ne vaut pas le coup de me sacrifier pour qu’il te récupère.

— Je comprends.

Au moins, nous étions sur la même longueur d’onde.

Je terminai mon assiette, n’ayant plus rien à ajouter.

Elle ne prononça pas un mot, probablement parce que ce problème nous plombait comme un nuage d’orage, lourd sur mes épaules.

— J’espère que tu arrêteras de te barricader dans ta chambre… J’aimerais te voir plus souvent.

Elle se retourna vers moi, le regard affectueux.

— Je me suis sentie très seule. Je ne recommencerai pas.

Six

Annabella

Le printemps battait son plein, accompagné d’une chaleur agréable, qui avait fait fondre les dernières gelées sur les trottoirs. Comme je passais l’essentiel de mes journées à l’intérieur, je travaillais à l’ordinateur devant le feu de cheminée. Ma chambre n’avait pas de balcon. Je soupçonnais Damien de m’avoir installée là pour cette raison.

Mon téléphone sonna sur le canapé à côté de moi. Je le ramassai, supposant que ce devait être Damien ou Sofia.

Mais c’était Liam.

J’avais passé une semaine ici sans voir son nom apparaître une seule fois à l’écran. Je savais que l’accalmie aurait une fin, que cet appel viendrait tôt ou tard. Au lieu de l’ignorer, je l’acceptai. Ce serait pire si je le snobais. Je décrochai sans rien dire. Qu’y avait-il à dire après notre dernière conversation ?

— Tu vis chez lui, maintenant ?

Il n’éleva pas la voix, mais son ton était menaçant, terrifiant.

Ainsi, il m’épiait et surveillait mes allées et venues.

— Ce n’est pas ce que tu penses…

— Je suis sûr que c’est exactement ce que je pense, Anna, dit-il d’une voix à me glacer le sang.

— Que t’attendais-tu à ce que je fasse ? Tu as menacé de me prendre… quoi que tu veuilles dire par là.

— Je m’attendais à ce que tu aies plus de classe que te jeter dans les bras de ce tombeur.

— Tu veux parler du genre de classe dont tu as fait preuve quand tu m’as trompée alors que nous étions mariés ? Deux fois ?

J’en avais marre qu’il retourne l’histoire et utilise ma relation avec Damien comme prétexte pour ses mauvaises décisions. Putain, je n’allais pas accepter ces bêtises.

— Je loge dans une chambre d’amis. Parfois, on dîne ensemble mais, la plupart du temps, je ne le vois pas.

— Et tu penses que je vais te croire, sale menteuse ?

— On ne se remettra jamais ensemble, alors je ne vois pas pourquoi je te mentirais pour ménager tes sentiments. Je te dis la vérité parce que je n’ai aucune raison de mentir. Je ne vais pas sauter dans le lit de quelqu’un alors que je souffre toujours à cause de ce que tu m’as fait. Ce ne serait pas juste envers lui.

— On dirait que tu te soucies plus des sentiments du tombeur que des miens.

— C’est lui qui me protège, donc j’imagine que oui.

— Te protège ? siffla-t-il.

— Oui. Il me protège de ton plan tordu.

— Mon plan est de récupérer ma femme.

— Je ne suis pas ta femme et je ne veux pas être avec toi. Alors ta menace me fout la trouille.

Il resta silencieux au bout du fil, mais je perçus sa rage dans sa respiration.

— Tu crois que tu es en sécurité chez lui ?

— Oui. Sinon, tu m’aurais déjà prise.

Je me sentis bête de le provoquer comme ça, mais j’en avais assez qu’il me tourmente. Je compris que Damien n’avait pas tort, que ceci ne se terminerait pas tant que l’un d’eux ne serait pas mort. Et cela ne devrait pas être Damien… dont le seul crime était de m’aimer.

Il inspira profondément avant de dire :

— Je veux le tuer d’abord.

— Tu ne m’auras pas si tu le tues.

— Ce ne serait pas difficile de forcer une femme à faire ce que je veux.

— Alors je me tuerai.

Silence de mort…

— Je préfère mourir plutôt qu’on me force la main. Tu tues Damien, alors je me tue. Voilà le marché.

Visiblement, il ne savait pas quoi dire, car il resta longuement silencieux.

Peut-être que j’avais enfin trouvé la solution à ce casse-tête.

— Tu bluffes, Anna.

Le suicide ne m’avait jamais traversé l’esprit, même quand j’étais au plus bas. Certes, je ne le pensais pas vraiment sur le coup. Mais si Damien mourait des mains de mon ex et que Liam était sur le point de me capturer, pourquoi voudrais-je continuer à vivre ?

— Ce n’est pas du bluff, Liam. Si tu tues l’homme que j’aime, je n’aurai pas de raison de vivre.

— Et s’il me tue, ça t’ira bien ?

— Non. Raison pour laquelle je lui ai demandé de ne pas te tuer. Liam, tu as eu tes chances avec moi, et tu as foiré les deux fois. Si tu m’aimes vraiment, alors renonce à moi. Laisse-moi être heureuse.

Il se tut de nouveau, son souffle calme au bout du fil.

J’espérais avoir dit ce qu’il fallait pour régler tout ceci, pour arranger cette crise.

Mais il raccrocha.

* * *

Patricia frappa à la porte avant de l’ouvrir.

— Mlle Anna ?

— Bonjour, Patricia, dis-je en me tournant sur le canapé pour la voir debout près de la porte.

— J’allais vous amener le déjeuner, mais Mlle Catalina est venue déjeuner avec son père. Aimeriez-vous vous joindre à eux ?

— Catalina… Qui ?

— La sœur de Damien.

Il m’avait déjà parlé d’elle, mais j’avais oublié son prénom.

— Oh… Je ne voudrais pas m’imposer.

— Elle m’a demandé de vous inviter. Elle est charmante.

Avoir de la compagnie pour déjeuner valait mieux que rester seule ici.

— Avec plaisir. Comment s’appelle son père ?

— Richard, répondit-elle en refermant la porte. Je vais les prévenir de votre arrivée.

* * *

J’entrai dans la salle à manger imposante ; des fenêtres qui auraient eu leur place dans une cathédrale occupaient tout le mur ouest. La lumière du soleil éclairait la table à manger, où des grandes bougies blanches et bouquets de fleurs étaient disposés à intervalles. Une jeune femme brune était assise, mince et vêtue d’une robe rose fuchsia. Elle était en train de parler à son père, un homme plus âgé qui me rappelait la beauté des traits de Damien.

Je me sentis soudain nerveuse. Mon cœur chuta dans mes talons. J’allais rencontrer sa famille pour la première fois.

— Merci de m’avoir invitée à déjeuner, m’annonçai-je en approchant de la table et en les voyant se tourner vers moi. Oh… Tout a l’air délicieux, dis-je en admirant les sandwichs et salades remplies de tomates juteuses, noix de pécan et autres garnitures savoureuses.

Catalina interrompit sa conversation avec son père et se tourna vers moi, l’air très normale en dépit de sa beauté ridicule. Sa robe rose avait des volants le long des bretelles et sur ses épaules. Elle portait un mascara épais, du fard à paupières sombre et du rouge à lèvres.

— Ah, alors tu existes vraiment ! s’exclama-t-elle en se levant pour m’accueillir d’une étreinte qui me coupa le souffle. Damien ne nous dit rien, se plaignit-elle en reculant. Il ne nous a pas dit que tu étais canon. Ou que tu étais enfermée dans ce château comme une princesse. Il en a parlé en passant ce matin, comme si ce n’était rien. Crétin.

Elle leva les yeux au ciel, puis me donna une petite tape sur l’épaule.

— Donc désolée de ne pas t’avoir accueillie plus tôt.

Elle me plaisait déjà.

— Il m’a dit que tu étais danseuse de ballet.

— Oui, et mes pieds me tuent en ce moment même. Papa, c’est Anna, dit-elle en se tournant vers son père.

Je m’approchai de la table et tendis la main.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, monsieur. Votre fils vous ressemble beaucoup.

Il commença à se lever de sa chaise.

— Oh, ne vous levez pas…

Il m’adressa un sourire affectueux, puis m’enlaça. Il me tapota le dos malgré sa fragilité évidente. Puis il recula. Ses yeux respiraient une jeunesse qui faisait défaut à son corps.

— Vous allez me donner des petits-enfants. Bien sûr que je vais me lever.

— Euh…, fis-je en écarquillant les yeux de surprise.

— Pas de panique, dit Catalina en me tapotant l’épaule. Papa est juste…

— Vous êtes la première femme que je le vois fréquenter, continua son père. Et vous vivez ici… laissez un vieil homme avoir un peu d’espoir. J’ai dit à Damien assez souvent qu’il ne rajeunissait pas et qu’il devait faire des enfants. C’est plus important que son argent, ses drogues et tout ce qu’il fabrique sur le côté. Et vous êtes belle, ce qui me rend encore plus heureux.

Il se cramponna aux côtés de la chaise et se rassit lentement.

Damien était du genre silencieux, mais pas le reste de sa famille. J’ignorais ce qu’il leur avait raconté sur moi et j’étais hésitante. Je contournai la table pour m’installer en face de son père, alors que Catalina prenait place en bout de table.

Richard attaqua sa salade avec sa fourchette.

— J’étais âgé quand j’ai eu mes enfants, et c’est quelque chose que je regrette. Je ne passerai pas autant de temps que j’aurais voulu avec eux.

— Papa, ne dis pas ça, dit Catalina en tapotant son bras. Tu es toujours là.

— Mais pas ta mère, répondit-il après avoir avalé sa bouchée. Et elle aurait pu avoir plus de temps avec vous si je n’avais pas été aussi têtu.

— Maman est toujours avec nous, papa, dit Catalina avant de se retourner vers moi. Enfin, désolée de t’avoir fait flipper. Mon père est très franc. Et moi encore plus.

— C’est bon, dis-je en gloussant. C’est rafraîchissant.

— Parce que Damien est une vraie gargouille ? demanda Catalina en faisant la grimace, m’évoquant une vieille pie qui n’avait rien à faire à part se plaindre. Comme s’il était constamment fâché contre tout le monde.

Sa description était si exacte que j’éclatai de rire.

— Il est toujours fâché à cause de quelque chose.

— Oh, je sais, pouffa-t-elle. Il devrait se sortir son balai du cul.

Richard semblait se ficher que nous nous moquions de son fils.

Je n’aurais jamais cru que sa famille était si décontractée, d’autant plus que Damien était toujours si hostile. Je dépliai la serviette sur mes genoux et pris un sandwich sur mon assiette avant d’assaisonner ma salade.

— Je suis sortie avec ce type l’autre soir…

Catalina commença à me parler comme si j’étais son amie, comme si nous nous connaissions depuis toujours. Elle me raconta en détail son rencard, ce qu’elle avait commandé, comment elle avait rencontré le mec, sans se soucier de mettre son père dans l’embarras.

Ce fut comme si la conversation avec Liam n’avait jamais eu lieu.

* * *

Je sus que Damien était rentré en entendant son pas distinct dans le couloir. Sa démarche était unique, il se déplaçait comme un homme encore jeune, mais la détermination résonnait dans chaque pas.

Puis j’entendis sa porte s’ouvrir et se refermer.

Je fermai mon ordinateur, le mis de côté et allai dans sa chambre.

— Salut, dis-je en refermant la porte derrière moi, le cherchant des yeux, sans le voir.

Puis il sortit de son dressing. Il avait dû s’empresser de se débarrasser de son costume, car il était à présent en boxer noir, dont le tissu épousait ses cuisses galbées. Son physique était aussi bien dessiné que dans mes souvenirs, si musclé que chaque partie de son anatomie semblait sculptée dans le marbre. Toujours aussi sûr de lui, il semblait se moquer que je l’aie surpris à moitié nu. Il marcha jusqu’à sa commode et ouvrit le tiroir du haut pour en sortir un jogging propre.

J’étais gênée. Je voulais détourner les yeux… mais je restai scotchée.

— Désolée, m’excusai-je.

— Y a pas de mal.

Il enfila son bas et s’approcha de moi, ses épaules baraquées tendues, fortes. Sa manière de se tenir, quand tous ses muscles travaillaient de concert pour le propulser en avant, se contractant et se détendant de manière répétée, était fascinante.

— Je n’ai rien à cacher.

Il riva ses yeux dans les miens, ses bras épais le long de ses flancs. Il attendit que je dise quelque chose, avait sans aucun doute remarqué mon fard, savourait chaque seconde de ma détresse.

— J’ai déjeuné avec ta famille, aujourd’hui.

— Et comment c’était ? demanda-t-il en se dirigeant vers son salon.

Un feu était allumé dans la cheminée, et Patricia avait préparé une carafe de scotch sur la table. Il en versa dans un verre et s’installa sur le canapé, le verre entre les deux mains.

Je m’installai dans le fauteuil, toujours embarrassée par sa nudité. Son torse et ses abdos musclés avaient toujours été l’objet de mon affection quand il était au-dessus de moi. J’adorais le caresser partout, palper ses muscles épais. Il était élancé et svelte, comme un athlète, ce qui me plaisait beaucoup. Liam avait une peau bien plus claire, mais je préférais le teint mat et le corps plus sombre de Damien.

— Très bien. Ils sont très sympas.

— Sympas ? répéta-t-il en portant le verre à ses lèvres pour boire une gorgée. Tu as dû rencontrer quelqu’un d’autre, parce que ma famille est loin d’être sympa.

Consciente qu’il me charriait, je levai les yeux au ciel.

— Il est facile de parler à ta sœur. Elle m’a prise dans ses bras et on a papoté… comme si elle me connaissait déjà. Elle est vraiment intéressante et sociable…

— On parle bien de la même personne, là ?

— Oh, allez. Tu sais qu’elle est adorable. Et elle est splendide.

— C’est pour ça que tu la trouves sympa ? s’étonna-t-il.

— Bien sûr que non. Elle est vraiment cool.

— Ma sœur est cool…, murmura-t-il sous cape.

— Et ton père est très touchant.

— J’imagine qu’ils se sont ridiculisés… et moi avec.

Je ne lui parlai pas du commentaire sur les petits-enfants, car je ne voulais pas qu’il se fâche contre son père.

— Catalina a dit qu’elle viendrait dîner demain soir. On va regarder un film et boire du vin.

— Vous êtes devenues meilleures amies ou quoi ?

— Ouais… ça te dérange ?

— Non, c’est bon, répondit-il en haussant les épaules.

— C’est sympa d’avoir une amie… puisque je ne sors pas de la maison.

Il contempla le fond de son verre, perdu dans ses pensées.

— Que leur as-tu dit à mon sujet ?

— Que tu allais rester ici un moment.

— C’est tout ?

Il leva les yeux en tapotant légèrement son verre.

— Je ne leur parle pas des détails de ma vie privée.

— J’imagine, mais savoir qu’une femme vit chez toi doit leur paraître étrange.

— Ils savent ce que je fais dans la vie. Je doute qu’ils soient étonnés.

Son père semblait penser que nous avions une relation romantique, mais je n’en parlai pas à Damien.

— Enfin bref, je les apprécie beaucoup… et je ne dis pas ça en l’air.

Il posa les yeux sur moi, oubliant le verre dans sa main et les flammes dans l’âtre.

— Je n’ai pas vraiment de famille à moi, alors j’ai trouvé sympa de rencontrer la tienne.

— Ma famille n’est pas aussi parfaite qu’elle en a l’air. Quand ma mère est décédée, tout a changé.

— Ouais… Ils en ont parlé en passant. Vous êtes tous tristes, mais vous êtes tristes ensemble. Et je trouve ça spécial.

Il but une longue gorgée de scotch, vida son verre et le posa sur la table.

— Je comprends pourquoi tu es si protecteur avec ton père, et l’inviter à vivre chez toi est sans doute une bonne idée. Il semble gaga de ta sœur, en revanche.

— Comme tout le monde.

— Je l’apprécie aussi. Et je suis sûre que toi aussi.

— Il s’est passé autre chose d’intéressant aujourd’hui ? demanda-t-il en posant les yeux sur la cheminée.

— Euh… Liam m’a appelée.

— Oh, super, railla-t-il. Je commençais à m’inquiéter…

— Rien n’a changé. Mais je l’ai menacé de me tuer s’il te faisait du mal.

Il reposa les yeux sur moi, son regard plus sombre.

— J’espère que tu ne le pensais pas.

— Je ne sais pas. S’il te tuait vraiment, et qu’il me forçait à… Je pense que je préfèrerais mourir.

— Il y a une meilleure solution que le suicide.

— Mais qui implique qu’il meure.

— Tu devrais penser plus à toi, Annabella. Pas à lui, rétorqua-t-il froidement.

Nous nous étions promis de nous aimer et de nous protéger pour le restant de nos jours. Il n’était pas facile d’échapper à cette promesse, même après ce qu’il avait fait, même après ses menaces.

— Et toi, ta journée ?

Il attrapa la carafe et remplit son verre.

— À ce point-là ? le taquinai-je.

— Je dois constamment surveiller mes arrières, Annabella.

— Tu ne le faisais pas déjà avant ?

Il plissa les yeux en me dévisageant.

— Non. Parce que la plupart de mes ennemis savent qu’il est vain d’essayer de me tuer, dit-il en buvant une gorgée avant de poser le verre sur la table. J’ai eu des merdes à régler avec mes clients et, ce soir, je dois m’occuper de deux ou trois autres trucs.

Je n’avais jamais cherché à connaître les détails de sa vie. Il m’avait toujours semblé que, moins j’en savais, mieux je me porterais.

— Damien ?

Il me regarda dans les yeux. Je voulais lui poser des questions sur son autre boulot, parce que c’était la raison pour laquelle il n’avait pas voulu s’engager dans une relation avec moi. Mais il me semblait que la conversation était prématurée, car j’ignorais ce que nous représentions l’un pour l’autre, en ce moment.

— Non, rien…

Il me dévisagea un moment avant de se lever et de sortir un autre verre du bar.

— Tu veux un verre ?

— Je ne bois pas le scotch comme tu le fais.

Il laissa le verre sur la table sans le remplir.

— C’est dommage. Je n’ai personne avec qui boire.

— Il te reste toujours Hades.

— Il a renoncé à l’alcool, dit-il en secouant la tête.

— Ah bon ? demandai-je, ahurie. Hades ? On parle bien de la même personne ?

— C’est un choc pour moi aussi, mais oui.

— Sofia ne me paraît pas du genre à se soucier qu’il boive un peu.

— Tu as raison. Mais il a consulté un médecin et il a découvert que son foie était endommagé et qu’il faisait de l’hypertension.

— Ah. Ouais.

— Donc je suis tout seul.

— Et toi, tu as été voir ton médecin dernièrement ?

Il secoua la tête et s’adossa aux coussins, les yeux posés sur les flammes.

— Les hommes comme moi ne vont pas chez le médecin.

— Tu devrais, pourtant.

Il ne répondit pas.

— Parce que tu pourrais souffrir de la même chose que lui…, dis-je en commençant tout doucement à m’inquiéter pour sa santé.

Lentement, il se tourna vers moi, son regard intimidant.

— Quand tu seras la femme dans mon lit, tu pourras t’inquiéter de ces choses. En attendant, ne t’inquiète pas pour ma santé, termina-t-il avant de se retourner vers la cheminée.

— Tu veux dire qu’une autre femme est actuellement dans ton lit ?

J’ignorais si c’était sa manière à lui de me mettre la pression. Je ne l’avais pas fréquenté beaucoup ces derniers temps, aussi je n’en avais aucune idée. Les femmes auraient pu aller et venir dans sa chambre, je n’en aurais rien su. Les murs étaient épais. Je ne l’entendais jamais dans sa chambre, et j’imaginais qu’il ne m’entendait pas dans la mienne non plus.

Il se pencha légèrement en avant, les bras sur les cuisses, les doigts entrelacés.

— La réponse n’est pas évidente ?

Plus je soutenais son regard, plus mes joues s’échauffaient. Je pus sentir le sang s’accumuler sous la surface, et son regard possessif commença à m’exciter. Il m’avait dit qu’il m’aimait, et cela m’avait soufflée, mais je n’avais jamais imaginé une vie où il me serait fidèle, où il serait engagé envers moi, quand bien même je ne lui donnais rien. C’était le genre de loyauté que je n’avais jamais connu avec Liam. Dès que nous tombions sur un os, il semblait perdre de vue nos vœux de mariage.

— Tu viens de me dire que je n’avais pas le droit de me préoccuper de ta santé.

— Non. Tu n’as pas le droit de me critiquer. Les hommes l’acceptent quand ils peuvent prendre leur pied. Quand je pourrai baiser, tu pourras m’emmerder autant que tu le voudras.

Il me contempla quelques secondes avant de détourner les yeux.

Ces dernières semaines, le sexe et l’intimité avaient été les dernières choses que j’avais eues à l’esprit. Mais, maintenant que j’étais seule avec lui, à admirer son torse nu, musclé, mes pulsions se réveillaient. Sauter dans le lit d’un homme me semblait trop précipité après une relation sérieuse. Cela dit, comme j’étais amoureuse de cet homme… c’était différent.

— Non, je ne fréquente personne d’autre, dit-il en gardant les yeux sur le feu.

Je fus soulagée qu’il ne soit pas retourné à son mannequin… avec sa taille de guêpe et ses jambes à rallonge. J’étais comme la majorité des femmes, avec un petit ventre et des fesses.

— Ce serait vain, alors que je ne désire qu’une femme.

Il prit le verre sur la table et le termina, faisant comme s’il n’avait pas dit quelque chose de profondément romantique.

Sur le coup, je rêvai de m’asseoir à côté de lui, les jambes sur les siennes, les doigts dans ses cheveux. Le canapé avait été l’endroit que je préférais pour lui faire l’amour, quand il faisait froid. J’eus du mal à refouler ces souvenirs… alors que je pouvais les recréer si je le voulais vraiment.

Sept

Damien

J’empruntai le couloir et descendis les escaliers pour aller dans la salle à manger principale. Il était tôt le matin, et je devais être au bureau dans une heure. Lorsque j’arrivai au rez-de-chaussée, je vis la lumière du soleil inonder chaque pièce, apportant la chaleur du printemps, m’évoquant des images de bourgeons en fleur et de couleurs vibrantes.

Mon père était déjà à table, en train de lire le journal avec une tasse de café.

Parfois, je me joignais à lui le matin. À d’autres moments, je n’avais pas le temps. Je pris place à table et me servis une tasse brûlante.

Il termina son article avant de plier le journal et de le poser à côté.

— Il était temps que tu te pointes. Je pensais que tu étais mort.

— Bonjour à toi aussi, répondis-je en souriant en coin.

— Je ne t’ai pas vu de la semaine.

— Tu sais, j’ai du boulot. Toi pas.

Il m’adressa un regard exaspéré avant de boire son café.

Patricia arriva avec une assiette d’œufs et de légumes, ainsi qu’un toast de pain de blé. Elle apporta à mon père un repas complètement différent – pancakes, bacon et œufs.

Il arrosa le tout de sirop avant de se mettre à manger.

J’avais remarqué que mon père avait pris au moins cinq kilos depuis qu’il avait emménagé quelques mois plus tôt.

— Peut-être que tu devrais y aller mollo sur le petit déjeuner et avoir un déjeuner plus conséquent.

— Qu’est-ce que tu me racontes ? demanda-t-il en découpant son pancake dégoulinant de sirop pour en avaler une bouchée.

— Je veux dire que tu grossis, papa. Je t’ai demandé d’emménager pour que tu aies une meilleure vie. Si tu continues à manger comme ça, tu vas avoir d’autres problèmes de santé.

Juste pour m’emmerder, il avala une bouchée énorme.

— Je suis grand, fiston. Je peux manger ce que je veux.

Même si je changeais d’avis et voulais qu’il ne vive plus chez moi, il n’irait nulle part. Il adorait sa nouvelle vie dans ma maison. Il adorait que Patricia nettoie sa chambre et lui prépare des repas dont il ne saurait plus se passer.

— Je ne faisais que te donner un conseil d’ami.

— Ce n’était pas très amical.

— C’est comme ça, l’amour. C’est vache, dis-je en me tournant vers les fenêtres ouvertes.

— Catalina est folle de ta copine.

— Annabella m’a dit que c’était réciproque.

— Est-ce que c’est sérieux ?

Je mâchai ma bouchée en réfléchissant à ma réponse.

— Tu ne m’as jamais posé de questions pareilles avant, et je préfèrerais que ça ne commence pas maintenant. Maintenant que tu vis avec moi, je ne peux plus te cacher ces choses.

Il avait terminé ses pancakes et s’attaqua ensuite à son bacon, qui croustilla entre ses dents.

— Je sais que tu as des femmes qui vont et viennent chez toi, et je n’ai jamais rien demandé. La raison pour laquelle je te le demande maintenant, c’est qu’elle a déjeuné avec nous. C’est la première fois que je te vois reconnaître que tu as une femme dans ta vie.

Son argument était solide, et je n’avais rien pour le contrer.

— De plus, elle est belle… charmante… intéressante.

Il mangea une autre bouchée en mâchant bruyamment. Il avait semblé agacé quelques minutes plus tôt, mais il semblait à présent impliqué, comme si cette conversation l’intéressait bien plus qu’elle ne le frustrait.

— Tu dois penser un peu à ta descendance, Damien. Tu te fais vieux.

— Je ne suis pas une femme, papa.

— Mais tu ne veux pas être un vieil homme quand tes enfants grandiront.

Je ne vivrais peut-être pas assez longtemps pour être vieux.

— Tu es toujours là, pas vrai ?

— Et tu seras le premier à dire que je suis un vieux croulant.

— Papa, tu vas très bien, dis-je en gloussant.

Il haussa les épaules.

— Tu ne penses pas que je peux vivre seul, tu me trouves gros…

— Ce n’est pas ce que j’ai dit…

— C’est ce que j’ai entendu, et c’est tout ce qui compte.

Je levai les yeux au ciel : il était impossible de se disputer avec lui.

— Alors, je peux te poser des questions sur cette femme ?

Je réfléchis longuement à sa demande avant de céder.

— J’imagine que oui…

— Est-ce que c’est sérieux ?

Je n’avais encore jamais eu de conversation pareille avec mon père, alors c’était un peu étrange. Il avait pris du recul dans ses responsabilités parentales depuis que j’étais adulte, et il me respectait, ne s’immisçait pas dans ma vie privée… tout le contraire de ma mère. Mais il semblait reprendre son rôle sans effort.

— Oui.

Je vis la joie illuminer son regard, même si c’était assez subtil, comme s’il faisait de son mieux pour cacher combien cette nouvelle le rendait heureux. Son expression se fit douce, contraire à l’air sévère qu’il me réservait toujours.

— Est-ce la première fois que ça t’arrive ?

— Oui.

— J’aurais aimé le savoir plus tôt… J’aurais essayé de faire meilleure impression.

— Elle vous a trouvé tous les deux charmants – même si je ne comprends pas trop pourquoi.

— Alors vous vivez ensemble ? demanda-t-il avec un petit sourire.

— Non. Elle vit ici en attendant qu’on ait… arrangé certaines choses.

— Si c’est sérieux, pourquoi ne reste-t-elle pas ici de manière permanente ?

Je n’allais pas commencer à tout lui raconter dans les moindres détails.

— On ne se connaît pas depuis très longtemps. Elle est récemment divorcée, alors on ne veut rien précipiter.

Il ne protesta pas à propos de sa situation maritale, ce que ma mère aurait plus que certainement fait.

— Elle l’a quitté pour toi ?

— Non. Mais on était ensemble avant qu’elle se marie. Son mariage n’a pas duré…

— Elle l’a choisi plutôt que toi ? demanda-t-il, surpris.

— Non. Elle m’a dit qu’elle m’aimait, et j’ai répondu que je ne ressentais pas la même chose.

Il hocha la tête, comme s’il comprenait exactement ce dont je parlais.

— Et quand tu l’as perdue, tu as réalisé ce qu’elle signifiait pour toi…

— En quelque sorte. On se fréquentait toujours régulièrement, et j’ai commencé lentement à avoir des sentiments.

— Elle veut des enfants ?

J’ignorais si elle en était capable.

— Ne nous emballons pas. Tout ça est nouveau pour moi.

— Je comprends, dit-il en recommençant à manger. Je te souhaite le meilleur.

— Merci, papa, dis-je en reprenant mon repas, laissant le silence s’installer.

* * *

Nous passions nos soirées ensemble, mais il ne s’était encore rien passé de physique entre nous. Elle s’asseyait sur le fauteuil quand j’occupais le canapé, mettant une barrière invisible entre nous. Je voyais bien qu’elle se retenait volontairement. Notre conversation n’était plus aussi facile. Une partie d’elle semblait se sentir coupable d’être proche de moi, d’avoir une relation avec un homme si vite après son divorce.

C’était hyper frustrant.

Mais j’étais patient… je n’avais pas d’autre choix. Contrairement à Liam, je lui serais fidèle contre vents et marées, et je n’allais pas ramener une fille chez moi juste parce que la femme que j’aimais n’était pas disponible.

Ce soir-là, je rentrai plus tard que d’habitude, car j’avais pas mal de choses à gérer. J’arrivai au dernier étage et desserrai ma cravate en m’engouffrant dans le couloir. Je n’étais pas amateur de costumes. Si ce n’était pas de mauvais goût, je travaillerais bien en survêtement.

Lorsque je passai devant la porte d’Annabella, j’entendis un gros bruit… bientôt suivi d’un autre.

Je m’arrêtai devant la porte et tendis l’oreille.

On aurait dit deux femmes en train de rire.

J’ouvris la porte et passai la tête dans la pièce.

Catalina et Annabella étaient assises sur le canapé devant la télévision, en train de s’esclaffer alors que le film qu’elles étaient en train de regarder ressemblait à un drame. Des bouteilles de vin vides se trouvaient sur la table devant elles, ainsi qu’un plateau de fromage et une corbeille de pain.

— On s’amuse bien ? demandai-je d’un ton sarcastique.

Catalina leva les yeux, et ses joues étaient rougies par l’alcool.

— Ooh, voilà mon grand frère…

Ouaip… Elle était saoule.

— Bon, je vais vous laisser vous amuser.

— Attends, attends, dit Catalina en trébuchant pour s’approcher de moi.

— Non, merci.

Je refermai la porte et marchai jusqu’à ma chambre, car je n’avais aucune envie d’affronter ma sœur quand elle était saoule, autrement dit plus pénible que d’habitude. Je lâchai mon veston sur le bord du lit et ôtai ma cravate.

— Damien, tu dois m’aider, geignit ma sœur en s’invitant dans ma chambre, incapable de respecter les limites.

Dos à elle, je levai les yeux au ciel.

— T’aider à quoi ?

Elle se rattrapa à mon bras pour retrouver l’équilibre, puis commença à rire sans raison.

Je la repoussai et me dirigeai vers une chaise pour pouvoir m’asseoir et enlever mes chaussures de ville.

— Tu ne peux pas nous procurer du vin ? demanda-t-elle en me suivant. Patricia dit qu’elle est à sec, mais je ne la crois pas.

— Ouah… très distingué.

Elle attrapa une de mes chaussures et me la lança dessus.

— Je suis sûr qu’elle vous a dit ça pour une bonne raison, repris-je en laissant le soulier rebondir sur mon bras.

— Ben moi, je suis sûre que tu en as une ou deux bouteilles cachées ici…

— Non.

— Allez, frérot, maugréa-t-elle. S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît…

Je m’approchai du bar à alcool et en sortis une bouteille de vodka remplie d’eau.

— Yes !

— Tiens, dis-je en la lui tendant.

— Oh oh. Tu n’aurais pas du caviar ?

Elle devait être vraiment pétée si elle pensait que boire de la vodka pure après tout ce vin et ce fromage était une bonne idée. Je lui adressai un regard froid.

— Rabat-joie, dit-elle en levant les yeux au ciel. Bon, tu veux te joindre à nous ? demanda-t-elle en marchant à reculons, le pas hésitant.

— Pas le moins du monde.

— Oh, allez, dit-elle en ouvrant la porte. Anna est vraiment super sympa. Et canon avec ça.

— J’en suis conscient.

— Oh mon Dieu ! Tu l’aimes !

Elle franchit la porte et la referma derrière elle, avant de lancer d’une voix audible :

— Anna, mon frère a envie de toi !

La porte de la chambre d’Annabella claqua derrière elle, et leurs rires furent étouffés.

Je passai une main sur mon visage, soulagé que l’interaction n’ait pas duré plus longtemps que nécessaire. Je venais de rentrer, je n’avais pas encore pris ma douche et j’avais envie d’un verre. Mais j’étais à peu près certain qu’Annabella ne me dérangerait pas – après tout cet alcool, elles s’effondreraient sur le lit dans l’heure.

Problème résolu.

* * *

Je fis face au miroir pour ajuster ma cravate. Je portais un costume gris, et j’étais prêt à partir pour la banque pour une autre journée de merde. Il y avait du soleil aujourd’hui, le printemps étant bien entamé.

Quelqu’un ouvrit la porte sans frapper.

Catalina entra, vêtue de la même robe rose que la veille. Son visage était démaquillé, et ses cheveux étaient en bataille après sa nuit de débauche. Elle passa ses doigts sur son visage, les yeux chassieux, en grognant.

— Ne t’attends pas à ce que je te plaigne.

Elle bâilla, puis s’avança dans la pièce.

— Tu as de l’aspirine ou quelque chose ?

— J’ai tout ce que tu veux, Catalina.

— Alors balance le meilleur, dit-elle en s’affalant sur une chaise au soleil.

J’ouvris le tiroir de ma table de chevet, en sortis quelques comprimés, puis lui versai une tasse de café. Je posai ensuite la boisson et les pilules devant elle.

— Mais je ne sais pas si la caféine aidera ton mal de tête, l’avertis-je.

Elle avala les comprimés sans eau, puis sirota son café.

J’enfilai mes chaussures, puis m’assis sur la chaise en face de la sienne, me sentant coupable de la laisser seule. J’étais prêt à enfiler mon veston et à partir travailler, mais mon ADN était programmé pour s’occuper de cette femme, même si je n’en avais pas envie. Je la contemplai à la lumière du soleil, qui éclairait les particules de poussière autour de nous. Les rayons réchauffaient mes vêtements et donnaient à sa chevelure des reflets auburn, car elle se teintait les cheveux. Elle était très belle, avait hérité l’apparence de notre mère, comme si elles étaient jumelles.

— Tu vas te sentir mal pendant toute la journée. Bois beaucoup d’eau, et ça ira mieux demain.

— Damien, ce n’est pas ma première cuite, dit-elle en buvant son café. J’en ai probablement eu plus que toi.

Elle se frotta l’œil gauche, comme si c’était la zone qui la faisait souffrir le plus.

— Parce que je n’ai jamais la gueule de bois, quoi que je boive.

— Félicitations, railla-t-elle. Ton corps est fait à soixante-dix pour cent d’alcool au lieu d’eau, voilà pour quoi.

Elle approcha sa tasse fumante de sa bouche et souffla dessus.

— On dirait que vous vous êtes bien marrées.

— Oh, ça oui. Le problème, c’est que je ne me rappelle pas tout…

— Comment était la vodka que je vous ai donnée ?

— Je ne m’en rappelle pas non plus.

— Tant mieux, parce que c’était de l’eau.

Elle gloussa avant de boire une gorgée.

— La vache, je devais être vraiment bourrée.

— Ça oui, opinai-je.

— Quand je me suis réveillée, Anna était toujours dans le coaltar. Je pense qu’elle a bu plus que moi.

Et je ne pouvais même pas en profiter !

— On dirait que vous êtes devenues bonnes amies.

— Clair, dit-elle en tapotant la tasse blanche avec ses ongles vernis, puis en levant les yeux vers moi. Alors… C’est quoi, l’histoire, entre vous deux ?

— Elle ne t’a pas raconté ?

N’était-ce pas ce que les femmes faisaient ? Partager tous les détails de leur vie intime ?

— Elle m’a juste dit qu’elle était récemment divorcée et qu’elle n’aurait jamais dû l’épouser. Qu’elle restait chez toi pour une question de protection. Mais elle n’a pas dit grand-chose à ton sujet. J’ai pensé que je pourrais te demander.

— Je ne te pose pas de questions sur tes copains.

— Alors c’est bien ta copine ? demanda-t-elle, un sourire victorieux sur les lèvres.

J’étais tombé dans le panneau, pas vrai ?

— Ce n’est pas ma copine, non. Je n’aime pas ce mot.

— Alors qu’est-ce qu’elle est ?

— Je n’en suis pas sûr, répondis-je en haussant les épaules.

— Pourquoi dort-elle dans une autre chambre ?

Catalina ne me ficherait pas la paix tant qu’elle ne m’aurait pas tiré les vers du nez. J’aurais préféré ne pas étancher sa curiosité mais, puisqu’elles étaient devenues amies, le sujet reviendrait forcément sur le tapis.

— Elle vient tout juste de divorcer. Elle ne veut pas précipiter les choses.

— Mais vous êtes ensemble en quelque sorte ?

Je hochai la tête.

— Oh… Mon frère est amoureux !

— Je n’ai jamais dit ça.

— Mon gigolo de frère essaie de se mettre avec une femme divorcée. Je ne vois pas pourquoi tu serais patient à ce point, à moins qu’elle ne soit importante pour toi. Et si elle est importante… alors il y a quelque chose de plus.

Elle attrapa la sucrière et en ajouta dans son café noir, les sourcils haussés comme une madame je-sais-tout.

— On était ensemble avant qu’elle se remarie.

— Ahah ! Et maintenant qu’elle est dispo, tu veux la récupérer.

J’avais voulu la récupérer bien avant qu’elle ne soit dispo.

— Tu es bien indiscrète.

— C’est la première fois que mon frère est vu en compagnie d’une femme. Ce n’est pas rien. Tu as une petite amie !

— Ce n’est pas ma petite amie, répétai-je.

— Tu vois d’autres femmes ?

En guise de réponse, je lui adressai un regard froid.

— Alors c’est ta petite amie, dit-elle simplement. Tu ne veux pas lui mettre une étiquette ? D’accord. Ça ne change rien au fait que c’est ta copine.

Elle ajouta encore un peu de sucre et mélangea son café. Sa peau hâlée brillait au soleil, comme du bronze.

— Elle est vraiment très sympa, alors tu as bien choisi.

— Et ça ne te dérange pas qu’elle soit divorcée ? Tu n’es pas censée être protectrice ? Critique ?

Ses sourcils se haussèrent, et elle posa une main sur sa poitrine.

— Euh, non… Je suis la personne la moins critique sur cette planète. C’est toi qui portes des jugements à l’emporte-pièce. Je me moque qu’elle ait été mariée. Le type était un connard qui l’a trompée. Ce n’était pas sa faute. Et, d’après ce que j’ai vu de mes propres yeux, elle est charmante. Sympa, empathique, marrante… canon. Que veux-tu de plus ?

Je ne m’étais pas attendu à ce que ma famille l’accepte si facilement. Non pas parce qu’ils n’étaient pas sympas, mais parce que je ne leur avais jamais présenté de copine. Mon père et ma sœur n’avaient jamais rencontré mes conquêtes. Et, si Catalina nous présentait un homme, j’étais certain que je serais très protecteur et critique. Je projetais mon comportement sur elle.

— Arrête de dire qu’elle est canon.

— Je ne l’ai dit qu’une fois.

— Non, tu l’as dit hier soir aussi.

— Quoi ? Et je ne peux pas trouver canon une personne du même sexe que moi ?

— Pas quand c’est ma petite amie…

— Ha ! fit-elle en faisant claquer ses paumes sur la table. Je te l’avais dit.

Je poussai un grognement bas et levai les yeux au ciel.

* * *

Hades entra dans mon bureau et déposa une pile d’enveloppes au coin de la table. Il me parla de quelques clients et de projets communs tout en glissant les mains dans ses poches. Puis il aborda le problème qui le turlupinait vraiment.

— Des nouvelles ?

J’attendais toujours que Liam sorte de sa boîte, comme un clown démoniaque.

— Pas encore. Mais j’ai prévenu Annabella que, si ça se jouait entre lui et moi, je choisirais ma vie.

— Et sa réponse ?

— Elle l’a accepté.

— C’est déjà un progrès.

Il s’installa sur le siège et lissa son veston bleu marine avec cravate assortie. Ses bras musclés étaient posés sur les accoudoirs, et il posa la cheville sur le genou opposé, s’étirant comme s’il était sur un transat à la plage.

— Alors, tu tires ton coup ?

— Tu m’as vraiment posé cette question ? demandai-je en me renfrognant.

— Quel est le mal à la poser ?

— Et si je te demandais ce que tu fabriquais avec Sofia ?

— C’est ma femme. C’est différent. Et je n’ai pas demandé les détails. J’ai juste demandé si tu tirais ton coup.

Il ajusta les manches de sa chemise sous son veston et les boutonna.

— Mais à en croire ton air fâché, la réponse est non.

C’était clair.

— Je ne veux rien précipiter.

— Ouais, je sais ce que c’est. Tu dois attendre qu’elle fasse le premier pas.

Je n’avais pas envie d’attendre pour être avec la femme que j’aimais. Je fantasmais sur elle quand j’étais réveillé et, quand ça ne suffisait pas, je rêvais d’elle. Notre alchimie avait été explosive, comparée à sa relation avec Liam. À mes yeux, elle avait toujours été mienne… même quand ils s’étaient remariés. Il n’avait été qu’un obstacle en travers de notre chemin. Maintenant qu’ils n’étaient plus ensemble, nous pouvions enfin nous libérer de nos menottes et être ce que nous voulions.

Or, il se mettait toujours entre nous.

Il faudrait le temps. Je devais simplement être patient.

Hades put voir la frustration dans mon regard.

— L’attente en vaudra la peine, mec. Je te le promets.

* * *

Après mon entraînement et mon dîner, je m’assis sur mon canapé, la télévision en fond. Mon esprit était ailleurs, mes pensées sur la banque, mon empire de la nuit, la femme qui logeait une porte plus loin. Parfois, le scotch ne suffisait pas à émousser mes pensées, à endormir mon cerveau. Un verre à la main, je fixais l’écran sans faire attention à ce que je regardais.

La porte s’ouvrit, et Annabella entra dans ma chambre.

Son visage était au naturel et, à en croire ses cheveux en bataille, elle avait souffert d’une gueule de bois toute la journée. Elle s’était peut-être réveillée quelques minutes plus tôt. Elle portait un minishort en soie et un tee-shirt sans soutien-gorge.

Je la contemplai en silence, la trouvant belle même quand elle n’était pas dans son assiette.

Elle avança dans le salon en passant ses doigts dans ses cheveux pour dégager son visage.

— Je peux me joindre à toi ?

— Toujours.

Au lieu de s’installer dans le fauteuil, elle prit place juste à côté de moi. Son bras et sa cuisse effleurèrent les miens. Ses mèches caressèrent subtilement ma peau avant de s’éloigner.

Je me figeai, car je n’avais pas senti sa peau depuis longtemps.

Elle replia ses jambes sous ses fesses et se pencha vers moi, puis passa un bras sous le mien pour poser sa tête sur mon épaule.

Son contact était innocent, mais les braises qui réchauffaient mon bas-ventre s’illuminèrent et brûlèrent comme une fournaise. L’alcool perdit son effet sur mon organisme, et mon cœur se mit à battre plus vite. Son odeur pénétra dans mes narines, un mélange de rose et d’essence féminine. Mes mains fourmillèrent de l’envie de la serrer, de tourner son visage vers le mien, afin de l’embrasser si fort que ses lèvres en seraient meurtries.

Elle soupira d’aise et se détendit contre moi.

Je baissai les yeux vers elle, me sentant plus vivant à cet instant que depuis des mois.

— Je me sens super mal…, dit-elle tout bas, juste assez fort pour que je perçoive ses mots par-dessus le crépitement des bûches.

Je passai une main dans ses cheveux, ces cheveux dont j’avais rêvé si souvent. Mes doigts la caressèrent délicatement, dégageant son visage et massant son cuir chevelu.

Elle soupira tout bas, comme si c’était exactement ce dont elle avait besoin.

Moi.

Elle se laissa aller contre moi et passa un bras autour de ma taille.

Je la regardai au lieu de l’écran, faisant attention à chaque mouvement subtil, chaque inspiration. Je sentis une telle vague de paix m’envahir, comme si j’aurais pu faire ceci pour toujours… jusqu’à ce que le soleil se couche pour la dernière fois.

Nous restâmes assis comme ça pendant une demi-heure. Elle ferma les yeux et savoura mes caresses, à l’aise contre mon corps dur, sans doute aussi dur qu’un tronc d’arbre. Tant qu’elle se laissa faire, je continuai à la toucher, à la caresser comme une poupée précieuse.

Elle leva la tête et me regarda, les yeux ensommeillés.

— J’ai trop bu hier soir…

— Il paraît.

— Je n’avais pas bu comme ça depuis…, dit-elle en réfléchissant, les yeux voilés. Je ne m’en rappelle plus.

— Probablement jamais. Ma sœur a une mauvaise influence sur toi.

— Elle aime bien s’amuser. Ce n’est pas ce que j’appelle une mauvaise influence.

— Je ne suis pas d’accord, dis-je en caressant toujours ses mèches douces. Tu as dîné ?

Elle secoua la tête.

— La dernière chose que je veux, c’est de la nourriture. J’ai vomi tout ce que j’avais dans l’estomac, aujourd’hui.

— Un verre ?

Elle se tourna vers moi, le regard incrédule.

— Ça aidera, je te jure, souris-je en voyant son air confus, qui la rendait encore plus mignonne.

— Peut-être que ça t’aide, toi.

— Bois juste une gorgée, dis-je en lui tendant mon verre de scotch.

Elle hésita avant de siroter l’alcool. Puis elle tira la langue de dégoût.

— Beurk. Mon Dieu, je ne boirai plus jamais.

— J’espère que ce n’est pas vrai. Boire est une des meilleures choses au monde.

J’étais de mauvaise humeur depuis des semaines mais, quand elle me montrait de l’affection, ma négativité s’effaçait. Je me sentais déjà mieux… beaucoup mieux.

— Je ne suis pas d’accord, dit-elle en tirant de nouveau la langue.

Elle se redressa sur le canapé et s’éloigna pour mieux me regarder. Ses genoux touchaient toujours ma cuisse, et son parfum embaumait l’air.

Je laissai tomber ma main sur le dossier du canapé, même si je rêvais de recommencer à la toucher, de sentir la chaleur de son cou, le pouls qui tremblait sous mes doigts.

Elle me dévisagea un moment, ses yeux emplis de l’intensité silencieuse qui lui était coutumière. Elle sentait l’étincelle entre nous, l’attraction magnétique qui voulait que nous entrions en collision.

— J’espère que je ne me suis pas ridiculisée, hier.

— Non. Uniquement ma sœur.

— Elle est vraiment marrante, gloussa-t-elle.

— Marrante à voir, peut-être.

Elle sourit légèrement, comme si elle savait que je la taquinais.

— Comment vas-tu ?

Tu me manques à crever.

— Ça va. Et toi ?

— Là, tout de suite, je me sens très mal. Sinon… ça va.

Mes doigts l’emportèrent sur la raison, et je glissai ma main dans sa nuque, pour sentir sa chaleur. Je caressai ses cheveux bruns soyeux.

Cela la fit fondre, et elle inspira profondément à ce contact.

— Je pense que je suis toujours un peu saoule… parce que je veux t’embrasser.

— Non. C’est mon influence, pas celle de l’alcool.

Je rêvais de la serrer dans mes bras et de sentir ses lèvres sur les miennes, sentir la femme pour laquelle j’avais tant sacrifié, mais j’écoutai le conseil de Hades : je devais la laisser faire le premier pas.

— Et tu peux m’embrasser quand tu veux. Je suis à toi.

Elle s’approcha de moi et posa sa main sur mon torse nu pour sentir le battement de mon cœur. Sa caresse était légère, comme si elle voulait sentir le transfert de chaleur entre mon corps et le sien. Elle posa son front contre le mien, mais ne m’embrassa pas. Elle resta là, laissant nos corps se retrouver.

J’en voulais plus, mais je me contenterais de cette proximité. De cette partie d’elle. Je recollerais le reste des morceaux avec le temps.

Elle se blottit contre moi, le derrière pratiquement sur mes genoux. Sa main glissa sur ma joue puis dans mes cheveux, comme elle le faisait avant. Elle baissa les yeux, comme si elle contemplait mon torse. Les minutes passèrent sans que nous bougions.

Nos cœurs ralentirent, nos souffles de plus en plus silencieux. Nous ignorions la télévision. Les flammes s’éteignirent dans l’âtre, sans bûche pour les alimenter. Ce lien me rappelait celui que Hades décrivait avec sa femme, quelque chose de plus fort que tout le reste. C’était ce que je ressentais à présent, comme si rien ne pourrait jamais amoindrir ces sensations entre nous.

Elle recula, ses yeux posés sur sa main, sur mon torse.

— Je peux dormir avec toi ?

Elle ne leva pas les yeux, comme si elle avait peur de poser la question, de me donner une mauvaise impression. Ses doigts étaient légers sur mon torse, froids contre ma peau brûlante.

Je voulais l’avoir de toutes les manières possibles, que je puisse la toucher ou non.

— Bien sûr.

Je récupérai la télécommande et éteignis la télévision. J’abandonnai mon verre à moitié plein sur la table, et je savais que le feu s’éteindrait sans mon aide. Quand nous étions ensemble, elle aimait regarder le feu avant de s’endormir. Je le laissai mourir.

Nous nous levâmes du canapé, et Annabella se dirigea immédiatement vers le côté du lit qui était le sien. Elle rabattit la couette et se glissa dessous, faisant comme chez elle alors que cela faisait plus de six mois qu’elle n’avait plus dormi ici.

Je fermai les tentures afin que le soleil ne la réveille pas demain matin. Je me levais à sept heures, aussi cela ne faisait aucune différence pour moi. Je lui servis un verre d’eau et le posai sur sa table de chevet.

Elle était tournée de côté, vers moi, le drap sous l’épaule. Elle reprenait ses vieilles habitudes. Elle dégagea son visage et ramena sa chevelure sur l’oreiller derrière elle.

Je baissai mon jogging et me couchai à côté d’elle. En m’allongeant sur le matelas doux, je sentis aussitôt la différence que son poids faisait dans le lit. Le lit sentait la femme, pas l’homme, et sa respiration comblait le silence. Le drap autour de la taille, je laissai l’air libre me refroidir le torse. Je rêvais de la faire rouler sur le dos et de me positionner au-dessus d’elle, mais je gardai mes distances, les yeux tournés vers le plafond. Je ne m’autorisai même pas à la regarder, car le simple fait de la voir dans mon lit me ferait faire des choses que je n’aurais pas dû faire.

Elle resta immobile quelques minutes, me faisant penser qu’elle dormait déjà. Puis elle s’approcha de moi et se blottit contre mon flanc, comme si elle avait froid, toute seule. Elle nicha son visage dans le creux de ma gorge, le nez contre ma peau, et passa une cuisse sur la mienne. Une fois installée confortablement, elle poussa un petit soupir d’aise.

Comme si c’était juste.

Je regardai le plafond et posai une main sur la sienne. Ensemble, elles étaient sur mon torse, se soulevant et retombant à chacune de mes respirations. Puis elle serra tout doucement mes doigts, comme si elle voulait s’assurer que c’était réel, que ce moment n’était pas un fragment de son imagination.

— J’en ai marre de me forcer à rester distante… à dormir seule, alors que je veux être ici, avec toi.

— Alors ne te force pas.

— Maintenant que je suis là, je ne pense pas que je le pourrais.

Huit

Annabella

À force de passer toutes mes journées à la maison, je n’avais pas grand-chose à faire pour m’occuper. Je travaillais depuis mon ordinateur et me chargeais de la paperasse, mais il y avait des choses que je ne pouvais tout simplement pas faire, comme faire visiter l’hôtel aux clients qui désiraient louer la salle de bal pour leur mariage. Mais je pouvais toujours leur envoyer des photos et leur parler au téléphone, comme je le faisais depuis mon bureau.

Cependant, ce n’était pas la même chose, de ne pas voir Sofia travailler dans le bureau d’en face, de ne pas interagir avec le personnel de l’hôtel, qui s’efforçait de le rendre le plus convivial possible. L’hôtel était une fierté pour tous ceux qui y travaillaient, du cuisinier au concierge.

Catalina m’envoya un message alors que je refermais l’ordinateur.

Coucou, tu as eu la gueule de bois ?

Pire que toi, à mon avis.

MDR. Tu veux aller déjeuner ?

Genre, hors de la maison ?

Patricia est un chef de talent, mais il te faut un peu de vitamine D. La journée est si belle. On se croirait déjà en été.

Je savais que Damien aurait préféré que je ne quitte pas la maison, alors que Liam cherchait une chance de me mettre les griffes dessus.

Franchement, je ne devrais pas sortir…

Parce que ce crétin te dit non ? écrivit-elle, clairement choquée. Ne sois pas une de ces femmes qui obéit à son mec comme un chien.

Ce n’est pas ça. Je sais juste que son inquiétude est légitime.

Écoute, si un mec te dérange, je m’en occuperai.

Visiblement, elle pensait que tout ceci était une blague.

Je ne plaisante pas, Catalina.

Moi non plus.

Je cessai de répondre, ne sachant pas quoi faire.

Ce n’est qu’un déjeuner, Anna. On ira manger à deux rues, puis on reviendra. Mais si ça te met vraiment mal à l’aise, je veux bien venir à la maison.

Maintenant que j’avais une amie, je ne voulais pas la perdre. Rester cloîtrée dans la maison ne m’amusait pas. Et je voulais être proche de la sœur de Damien, parce que j’espérais que ma relation avec lui durerait pour toujours.

Bon, d’accord. Donne-moi quinze minutes.

Yes !

* * *

Elle vint me rejoindre à la porte et, ensemble, nous remontâmes la rue. Elle portait une petite robe bleu roi avec deux fentes de part et d’autre de son nombril, révélant un peu de peau hâlée. Sa veste en jean en cachait la plus grande partie. Elle marchait avec des chaussures à semelles compensées comme si c’étaient des sandales, et avait assorti le tout d’un petit sac brun en bandoulière.

— Quelle belle journée, dit-elle en renversant la tête en arrière et en écartant les bras, comme si elle absorbait le soleil dans ses veines. Ma fille, si je pouvais faire de la photosynthèse, je resterais toute la journée au soleil.

— J’aime bien le soleil aussi, dis-je en pouffant.

— Je déteste l’hiver. Je le déteste de toutes mes forces, dit-elle en baissant les bras et en tournant sur elle-même tout en marchant. Tu vois ? Ce n’est pas sympa de sortir un peu de cette maison ?

Je devais bien le reconnaître.

— Oui.

— La seule chose qui soit bien en hiver, c’est de pouvoir baiser sur la banquette arrière sans transpirer. À part ça, je ne vois pas l’intérêt.

— Je n’ai jamais baisé sur la banquette arrière.

— Jamais ? s’étrangla-t-elle. Tu dois essayer un de ces jours.

J’aurais pu m’envoyer en l’air avec Damien hier soir, dans un lit confortable, avec un feu de cheminée, mais ce n’était pas arrivé. C’était inévitable, et j’étais certaine que j’aurais de plus en plus de mal à résister si je continuais à dormir dans son lit. Ç’avait été la meilleure nuit de sommeil que j’avais eue dernièrement, et je n’avais aucun regret.

— Je vais mettre ça sur ma liste de choses à faire.

Au bout de deux rues, nous atteignîmes un petit bistro.

— Tu veux t’asseoir en terrasse ?

— Volontiers.

Nous nous installâmes à une table au milieu de l’espace restaurant. Toutes les autres étaient déjà prises, principalement par des travailleurs en pause déjeuner. Catalina ouvrit le menu et parcourut les choix.

— Tout me fait envie… Mais je vais me contenter d’une salade.

— On a fait tout ce chemin pour que tu manges une salade ? la taquinai-je.

— Je sais, mais je dois surveiller mon poids, dit-elle en ôtant ses lunettes de soleil pour lever les yeux au ciel, avant de me tirer la langue. N’empêche, si je pouvais grossir de dix kilos, je le ferais sans hésiter. Je n’ai aucune courbe.

— Ce n’est pas vrai.

— Tu ne m’as pas vue nue, ma fille.

— Je vois que tu as de la poitrine, dis-je en baissant les yeux. Et pas qu’un peu.

Elle balaya l’air de la main.

— Ben, merci. J’aime vraiment danser, sinon, j’aurais déjà renoncé au ballet. Mes pieds sont couverts d’ampoules, et je dois rester hyper mince, mais je ne tiendrai pas toute ma vie comme ça. Autant en profiter tant que je peux.

J’aurais aimé avoir une passion comme elle.

— J’aimerais te voir danser, un jour.

— J’ai un spectacle presque tous les week-ends. Demande à Damien de t’emmener.

— Je lui demanderai.

Même si cela m’aurait étonné qu’il m’emmène où que ce soit. Je baissai les yeux vers le menu. N’ayant aucune envie de surveiller mes calories, je décidai de commander quelque chose de copieux et de délicieux.

Le serveur prit notre commande puis s’éloigna.

— Ooh… ce mec est trop canon, dit Catalina en épiant une autre table tout en sirotant son thé glacé.

Je ne regardai pas, loyale. Ce n’était pas une question d’instinct.

— Il est sympa en costume, continua-t-elle en le reluquant. Mais je parie qu’il est encore mieux sans, si tu vois ce que je veux dire.

Je gloussai. Elle était encore si jeune, à vivre chaque seconde et en profitant de son expérience. Elle n’était liée à personne, libre comme l’air, savourant la vie dans toute sa beauté.

— Ça veut dire que tu n’es plus avec celui dont tu m’as parlé ?

— Si, si, répondit-elle en se retournant vers moi. Mais ce n’est rien de sérieux. Il aimerait que ce le soit, mais pas moi.

— Qu’est-ce qui ne te plaît pas chez lui ?

— Rien, répondit-elle en haussant les épaules. C’est juste que je veux rester célibataire jusqu’à mes vingt-huit ans.

— Pourquoi ? demandai-je en haussant le sourcil.

— Parce que c’est à ce moment-là que j’aimerais rencontrer mon futur mari, sortir avec lui pendant un an, me marier et faire des enfants. Me marier plus jeune me semble prématuré – du moins, à mon sens.

Elle s’interrompit pour boire une gorgée.

— Je veux rencontrer un homme plus mûr. J’ai l’impression qu’ils ont besoin d’être plus âgés que les femmes pour leur correspondre.

— Tu pourrais sortir avec un mec plus âgé maintenant.

— Je n’en ai pas rencontré un qui me plaise, répondit-elle en haussant les épaules, puis en regardant l’homme qu’elle avait ciblé. On dirait qu’il a un peu moins de trente ans, ce qui serait le bon âge, mais je ne suis pas encore prête à me caser, alors peu importe.

— Tu vis la grande vie, dis-je en gloussant.

— Ce n’est pas pour tout le monde. Tu t’es mariée jeune, et tu étais heureuse.

— Ouais… puis ça m’a explosé à la figure.

— Mais tu étais heureuse, insista-t-elle. Ce n’est pas comme si les premières années ne voulaient rien dire.

Je n’en étais plus aussi sûre. Parfois, j’aurais préféré rencontrer Damien plus tôt, parce qu’il semblait me correspondre bien mieux que Liam.

— Bon… alors Damien m’a dit que tu étais sa copine…

Cela ne ressemblait pas à Damien de dire ce genre de chose, aussi je fus surprise.

— Vraiment ?

— Je le cite.

Il m’avait dit que j’étais à lui, et cela m’avait fait ressentir… un million d’émotions. Il m’était fidèle alors que je ne lui offrais aucune affection. J’avais envie de lui, et il me manquait, mais j’étais également écrasée par le remords, me sentais coupable de mettre mon mariage au placard de manière précipitée. Après notre premier divorce, j’avais attendu des mois avant d’avoir un premier rencard. À présent, j’étais sur le point de m’engager dans une relation sérieuse, de faire l’amour à un homme qui m’aimait. C’était si intense que cela me paraissait mal.

— Je n’avais jamais vu mon frère avec une femme de toute ma vie, sans parler d’une femme qui vit chez lui. Tu dois être spéciale.

— On ne vit pas ensemble. Je ne fais qu’habiter là jusqu’à ce que…

— Qu’importe. Ce n’est pas rien.

J’ignorais quoi dire. Je choisis de boire une gorgée de vin.

— Ça me rend heureuse, parce que j’avais peur qu’il attende trop et qu’il finisse sa vie seul. Alors j’aurais eu la responsabilité de faire des gosses.

— Je ne sais pas s’il veut avoir des enfants, tu sais ?

— Tu n’en veux pas ?

— Si…

Plus que tout.

— Alors il en voudra aussi, dit-elle en se retournant vers le type qu’elle reluquait. Je vais filer mon numéro à ce beau gosse. Je reviens.

Elle sortit un stylo de son sac et griffonna sur une nappe. D’une écriture féminine, elle inscrivit son numéro en gros caractères, afin qu’il n’y ait pas de doute.

— Souhaite-moi bonne chance, dit-elle en sortant de table.

— Je ne pense pas que tu en aies besoin…

* * *

Alors que nous terminions de déjeuner, je remarquai une silhouette imposante approcher derrière Catalina. Les épaules baraquées, les bras épais, des yeux bleus aussi vifs que le ciel d’été, il me contempla tel le chasseur qui avait acculé sa proie.

Eh merde !

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Catalina en signant le reçu. Tu as l’air malade.

En mode survie, j’étais incapable de répondre. Mon cœur palpitait sous l’effet de l’adrénaline, et mes paumes étaient si moites que je n’aurais pas pu escalader quelque chose pour m’échapper. Damien n’était pas là pour me protéger. Maintenant que Liam avait pété un câble, j’ignorais si je serais en mesure de l’arrêter. Encore moins de le raisonner. Je n’étais pas sa femme, je n’avais aucun pouvoir. Je n’aurais jamais dû venir ici. C’était une erreur… conséquente.

— Anna ? demanda Catalina en plissant les yeux.

Liam s’arrêta à notre table et me dévisagea d’un air menaçant. Il ignora complètement Catalina. Son alliance me terrifia plus que de raison. Ce n’était pas romantique. Il me contemplait comme si j’étais sa propriété, comme si j’étais du bétail qui s’était égaré. Il était venu me récupérer, passer un lasso autour de mon cou et me traîner à la maison.

— Lève-toi, dit-il sans hausser le ton, car nous étions en public.

Mais il était clair que si je n’obéissais pas, il y aurait des conséquences.

— Liam…

— Lève-toi, répéta-t-il en se penchant afin que je sois la seule à l’entendre. Ou je t’y forcerai.

Paniquée, je soufflai comme un bœuf.

Catalina haussa les sourcils et le jaugea du regard, le contemplant de la tête aux pieds.

— Hé, pour qui tu te prends, le gorille ?

— Trois secondes, Anna, dit Liam en l’ignorant.

— Trois secondes, et je te botte le cul, connard, rétorqua Catalina en se levant, les poings sur les hanches, haute sur ses talons.

— Catalina, dis-je tout bas. Laisse couler.

— Tu parles que je vais laisser couler, fulmina Catalina en lui donnant un coup dans l’épaule.

Liam recula sous le coup, probablement parce qu’il ne s’attendait pas à ce qu’une femme s’en prenne à lui.

— Catalina, dis-je en me levant à mon tour. Tu ne comprends pas. C’est un boxeur.

Elle le gifla en pleine figure, lui donna un coup de genou dans les parties, puis enfonça sa semelle dans son genou. C’était comme dans un film de Jackie Chan, et ses coups plurent à toute vitesse.

— Je sais me battre, moi aussi.

Liam encaissa tous ces coups, reculant sous l’assaut, tandis qu’elle le frappait aux endroits les plus vulnérables.

Tous les clients du restaurant nous regardaient.

— T’as trois secondes pour sortir de ce resto, décréta Catalina d’un air victorieux. Ou je te cogne la face et je te fais sauter les deux dents de devant.

Il leva les yeux vers elle, l’air renfrogné, son regard empli d’une promesse de vengeance. Il se remit debout avant de la menacer :

— Espèce de salope. Je ne frappe pas les femmes, mais je vais…

Elle le frappa si fort au visage qu’il tomba en arrière sur une table. Le couple qui y était assis bondit sur ses jambes et recula tandis que la table en bois se brisait sous son poids. Tous poussèrent des cris de surprise.

— Si tu t’approches encore de ma copine, je t’arrache les couilles comme si c’étaient des cerises. Connard !

Elle rejeta ses cheveux en arrière et sortit, se pavanant comme une reine en pays conquis.

Je ne m’attardai pas. Je la suivis et m’éloignai de la scène.

* * *

Je repris enfin la parole une fois que nous fûmes dans la sécurité de la maison.

— Où as-tu appris à faire ça ?

J’étais perturbée par ce qui venait de se passer, parce que j’étais sûre que Liam avait eu l’intention de m’enlever, de me faire disparaître, afin que Damien ne me retrouve jamais. J’avais peine à croire que nous nous en étions sorties. Et la seule raison, c’était parce que Catalina avait pris tout le monde par surprise. Je n’aurais jamais osé m’en prendre à lui, car j’étais certaine de ne pas être à la hauteur. Il m’aurait attrapée par le bras et traînée hors du restaurant. Mais Catalina… savait comment rétamer un homme.

— Ce type avec qui je sortais m’a appris deux ou trois trucs, répondit-elle nonchalamment, comme si ce n’était rien.

— C’était un boxeur professionnel ?

— Non. Juste un amateur d’arts martiaux.

— Peut-être que je devrais apprendre l’autodéfense…

— Ça ne ferait pas de mal, dit-elle en enlevant ses lunettes de soleil. Les mecs balèzes se battent comme des brutes. Mais les arts martiaux, c’est une question de frapper vite et juste en économisant son énergie. Il a beau être plus fort et plus imposant, tu es plus petite et plus rapide. Ce n’est pas toujours une question de l’abattre d’un seul coup. Parfois, il faut l’user jusqu’à le mettre K.O.

— C’est bon à savoir.

— Je suis sûre que Damien pourrait t’apprendre.

— Il s’y connaît en arts martiaux ?

Elle haussa les épaules.

— Mon frère trempe dans beaucoup de trucs, donc on ne sait jamais.

Elle ramena ses cheveux sur son épaule et remit ses lunettes.

— Bon, je dois filer. Si tu vois mon père, passe-lui mon bonjour. Et désolée de t’avoir invitée à déjeuner. Je ne pensais pas que ce loser te harcèlerait comme ça.

— Ouais… moi non plus.

Et cela voulait dire qu’il surveillait la maison, qu’il attendait son heure, que je sorte de cette enceinte de sécurité. J’imagine que c’était une bonne chose que je ne travaille plus à l’hôtel. Si Liam avait compté m’enlever au milieu d’un restaurant, en public, il n’hésiterait pas à s’en prendre à moi à l’hôtel.

— Damien va m’en vouloir à mort…

— Pourquoi ? Ne lui dis pas.

— Je ne peux pas ne pas lui en parler.

— Qu’il soit au courant ou non, ça ne change rien, pas vrai ? Il pensait que Liam te faisait surveiller, il avait raison. Voilà mon avis : moins les hommes en savent, mieux je me porte.

Elle me souffla un baiser avant de sortir.

— Ne stresse pas. Inutile de t’inquiéter à propos de choses que tu ne peux pas changer.

* * *

J’entendis Damien marcher dans le couloir. Sa démarche était si unique que j’étais sûre que ce n’était pas Patricia qui allait faire son lit ou récupérer son linge.

Je sortis de la chambre et le rejoignis. J’avais hésité à attendre son retour dans sa chambre, mais je n’avais pas officiellement emménagé dans son espace. Je ne voulais pas franchir cette limite. Il pourrait prendre ça pour une invasion de sa vie privée.

Il me tournait le dos et était en train de se débarrasser de sa veste, qu’il plia sur le dossier d’une chaise. Il avait dû entendre la porte se refermer derrière lui, mais il ne se retourna pas. Il desserra sa cravate avant de libérer son cou et de la jeter sur son veston.

— Je t’avais dit de ne pas quitter la maison.

Il posa les doigts sous son col et déboutonna sa chemise, puis laissa l’étoffe glisser sur ses bras. Son dos musclé était tendu ; les lignes séparaient les muscles distincts comme de l’encre indélébile.

Je tressaillis en entendant son ton. J’étais presque plus terrifiée qu’au déjeuner.

Il s’occupa ensuite de sa ceinture, puis la jeta de côté. Comme s’il attendait à ce que je prenne la parole, il ne se retournait pas. Était-il trop fâché pour seulement me regarder ?

J’ignorais quoi dire. J’avais eu l’intention de lui raconter ce qui s’était passé, mais pas dès qu’il aurait franchi la porte, pas comme ça. Nous avions passé une nuit de bonheur ensemble, et je m’étais rarement sentie aussi à l’aise de toute ma vie, comme si c’était le destin. Le conte de fées semblait pourtant révolu.

Voyant que je ne parlais pas, il se retourna. Il m’adressa un regard féroce. Son pantalon tombait sur ses hanches, maintenant qu’il n’était pas retenu par sa ceinture. Sa peau bronzée couvrait des abdominaux épais, et une veine remontait de son bas-ventre.

Pour la deuxième fois de l’après-midi, j’étais paniquée.

— Je t’avais dit de ne pas sortir d’ici – mais tu l’as fait quand même, m’accusa-t-il en faisant un pas en avant.

Ses bras musclés étaient raides, ballants, et certains muscles tressautaient comme si l’adrénaline pulsait dans ses veines.

J’ignorais qu’il était au courant et comment il était au courant. Catalina m’avait peut-être dénoncée, mais je trouvais cela peu probable. C’était elle qui m’avait conseillé de ne rien dire. Mise au pied du mur, j’avais perdu ma langue. Je m’étais rapprochée de Damien la veille, mais c’était comme si ce n’était jamais arrivé.

— J’attends ta réponse, dit-il en se rapprochant avant de s’arrêter à quelques pas, les poings serrés.

J’inspirai profondément, et l’air me brûla les poumons, comme si l’oxygène était devenu acide.

— Comment le sais-tu ?

C’était apparemment ce qu’il ne fallait pas dire. Il haussa un sourcil, le regard féroce.

— Je le sais parce qu’il n’y a rien que je ne sais pas chez moi, Annabella. J’espère que tu as une bonne raison. Sinon, la conversation ne sera pas agréable.

Il n’avait même pas à élever la voix pour me faire peur, un simple changement de ton suffisait.

— Catalina voulait sortir déjeuner…

Il se figea en entendant ma réponse, probablement choqué que j’aie risqué ma vie pour une telle broutille.

— J’espère que tu plaisantes.

Je baissai les yeux.

— Si tu voulais tellement sortir de la maison, j’aurais pu t’emmener quelque part. Mais tu t’enfuis avec ma sœur derrière mon dos ? La personne la plus insouciante sur la planète ? Son arrogance l’aveugle. Elle est la dernière personne à qui je ferais confiance pour sortir de cette maison.

— Ben, on va bien toutes les deux, donc…

Apparemment, je ne faisais que m’enfoncer, car il plissa davantage les yeux.

— Vous allez bien… C’est ta justification ?

Je commençais à me demander s’il n’était pas au courant à propos de ce qui s’était passé au restaurant. Dans le cas contraire, sa réaction aurait été encore pire.

— Je suis désolée. Je ne recommencerai pas…

En soupirant, il émit un son plus grave qu’un grognement, et il se retourna pour ne plus me voir.

— Sors de ma chambre.

Il entra dans son salon et s’installa. Son scotch l’attendait, comme toujours, et il se servit un verre plein. Comme si je n’étais pas là, il contempla le feu de cheminée.

Je ne savais plus quoi faire.

— Tu n’as pas entendu ? demanda-t-il en haussant le ton.

J’entrai dans le salon et me postai derrière un des fauteuils.

— Damien.

Il refusa de me regarder.

— Je me suis excusée.

— Et donc tout est pardonné ? demanda-t-il en faisant tourner son verre. Quand Liam s’est excusé de t’avoir trompée, tout était pardonné ?

— Ne joue pas au con, dis-je en plissant les yeux, insultée.

Il posa son verre et leva les yeux vers moi.

— J’essaie de te protéger, et je suis un con ?

— Tu es un con de me le renvoyer à la figure, et tu le sais. Tu peux me reprocher mes torts, mais pas m’en vouloir pour des choses que je ne peux pas contrôler. N’utilise pas ma peine comme munition pour m’abattre.

Ses yeux étaient concentrés, fixes, tandis qu’il me regardait, leur vert d’autant plus brillant que les flammes se reflétaient à la surface. Il n’y avait pas un soupçon de remords, pas d’excuses à l’horizon.

— Je ne veux pas me disputer avec toi, Annabella. Tu devrais vraiment y aller.

Lui raconter ce qui s’était passé avec Liam ne ferait qu’empirer la situation, mais je ne voulais pas risquer de passer pour quelqu’un de malhonnête. La situation ne ferait qu’empirer et nous éloigner.

— Pourtant… tu restes, dit-il en passant les doigt sur son visage.

— Parce que je dois te dire quelque chose.

Il ferma les yeux et soupira.

— Oh, ça va être encore mieux…

— Catalina et moi, on est sorties déjeuner… et Liam s’est pointé.

— Bien sûr que oui…, soupira-t-il en levant les yeux, courroucé.

— Tu avais raison. Il avait l’intention de m’enlever.

Il resta muet un moment, comme s’il avait peur de ce qui sortirait de sa bouche s’il parlait.

— Comment tu t’en es sortie ?

— Catalina.

— Elle s’en est sortie comment ? En l’insultant ? demanda-t-il, incrédule.

— Non… Elle lui a botté le cul.

Il leva les yeux vers moi, encore plus furieux. Plusieurs secondes passèrent avant qu’il ne se lève, son corps tremblant visiblement.

— Alors tu as mis ma sœur en danger ?

— Non. Elle l’a frappé plusieurs fois avant de le repousser sur une table. Quand il est tombé, on est parties. Liam ne frapperait pas une femme. Sinon, il m’aurait déjà battue.

— Que je comprenne bien, dit-il en passant ses mains sur son visage. Tu sors déjeuner avec ma sœur, tu te fais harceler par Liam, et la seule raison pour laquelle vous vous en êtes sorties, c’est parce que ma sœur lui a donné quelques coups ?

— Euh… en quelque sorte. Je ne l’aurais pas dit comme ça…

— Pourquoi ne m’as-tu pas écouté ? demanda-t-il en baissant les bras. Et s’il t’avait enlevée, Annabella ? Et s’il avait frappé ma sœur et l’avait mise au tapis ?

— Il n’aurait pas…

— Arrête de dire ça. Tu as dit qu’il ne te tromperait pas, or il l’a fait. Tu as dit qu’il n’essaierait pas de t’enlever, mais il a essayé. Tu es incapable de voir la réalité en face en ce qui le concerne. Raison pour laquelle tu dois m’écouter, parce que ma vision est claire comme le jour. Je ne comprends pas pourquoi tu as fait ça, dit-il en se détournant pour faire les cent pas devant la cheminée, enragé. Je ne comprends pas, Annabella. Tu aurais pu déjeuner ici.

Je ne pouvais pas lui donner Catalina en pâture, car il risquait de l’engueuler ensuite. En fin de compte, c’était ma faute – j’étais celle qui avait accepté de sortir.

— Je me suis excusée et j’ai dit que ça n’arriverait plus.

— Donc tout est pardonné ? répéta-t-il.

— Non… mais on devrait tourner la page.

— Ce n’est pas facile pour moi, Annabella. Si les choses s’étaient passées autrement, je t’aurais perdue. Et j’aurais perdu l’esprit, en proie aux terreurs de mon imagination, dit-il avant de s’arrêter pour me regarder dans les yeux. Ne t’attends pas à ce que je l’oublie de sitôt.

Neuf

Damien

Je martelai la porte du poing, puis me retournai dans le couloir afin que mon visage ne soit pas contre le judas. N’entendant rien de l’autre côté, j’abattis de nouveau mon poing sur le battant – cette fois, encore plus fort.

J’entendis enfin des pas, frénétiques et rapides. Elle pressa son corps contre le bois en examinant celui qui était venu le déranger par le judas. Elle ouvrit enfin la porte.

— Doux Jésus, qu’est-ce qu’il y a de si important, là tout de suite ?

Elle portait une robe noire, avec un collier en or autour du cou. Elle avait mis des talons, et ses cheveux bruns étaient rejetés derrière ses épaules.

Quand je fis mine d’entrer dans son appartement, elle me bloqua le chemin.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Tu ne vas pas inviter ton frangin chez toi ?

— Pourquoi ? Tu n’as pas le droit de te pointer ici sans prévenir.

— Pas le droit ? Tu fais comme chez toi quand tu es chez moi !

— Je ne passe jamais chez toi tard en soirée. Et je ne viens pas te voir, toi, contra-t-elle.

— Tout va bien ? demanda la voix d’un homme derrière la porte.

Je la dévisageai en plissant les yeux.

— Quoi ? demanda-t-elle, furieuse. J’ai une vie, tu sais ?

— Je dois te parler, alors débarrasse-toi de lui.

— Je ne vais pas le foutre à la porte. Il est trop beau.

Je levai les yeux au ciel.

— S’il t’apprécie vraiment, il reviendra.

Elle soupira, irritée, en se cramponnant au battant.

— Si tu n’étais pas mon frère…

Elle retourna dans l’appartement.

— Est-ce qu’on peut remettre à un autre jour ? Mon frère doit me parler.

— Aucun problème. Appelle-moi, dit-il aussitôt.

Il s’approcha de la porte, puis s’arrêta lorsque nous nous retrouvâmes face à face.

Je le jaugeai du regard, instinctivement. Je voulais protéger une femme qui n’avait pas besoin de ma protection, m’assurer que ce mec était digne d’elle, alors que ses qualifications ne me concernaient pas. Je n’aimais pas que ma sœur fréquente des hommes à gauche à droite, les ramène dans son appartement, mais je devais me rappeler qu’elle était adulte. Elle pouvait faire ce qu’elle voulait… sa vie ne me regardait pas.

— Collin, dit-il en tendant la main.

— Damien, répondis-je en la serrant.

Il était assez beau, bien habillé, comme un homme d’affaires. Aucun signal d’alarme.

— Je suis désolé de gâcher votre soirée.

— La famille d’abord, dit-il en hochant poliment la tête avant de s’éloigner.

J’appréciais déjà ce type… ce qui ne faisait que me contrarier davantage.

J’entrai chez ma sœur et la vis faire la moue. Une bouteille de vin était posée sur la table, ainsi qu’un plateau de fromage, des fruits et une baguette en tranches. Une bougie éclairait la table.

— Où l’as-tu rencontré ?

— Dans un restaurant, répondit-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Je lui ai donné mon numéro.

— On dirait un chic type.

— De quoi voulais-tu me parler, Damien ? demanda-t-elle en s’asseyant sur le canapé avant de souffler sur la bougie.

Je refermai la porte derrière moi et m’installai à ses côtés sur le divan.

— Je voulais te parler du fait que j’en veux à Annabella…

Elle croisa les jambes sans réagir.

— Depuis que vous êtes sorties déjeuner hier.

— Alors elle te l’a dit, murmura-t-elle en se tournant vers moi, belle à ravir.

— Patricia me l’a dit.

— Traîtresse.

— Je suis son employeur. Je suis l’homme de la maison. Elle m’est loyale à moi, pas à toi. Par conséquent, elle n’est pas une traîtresse. Ne l’appelle pas comme ça.

Elle soupira.

— Tu as raison. Elle cuisine tellement bien que je ne pourrais jamais lui en vouloir…

Mais ses talents culinaires n’étaient apparemment pas suffisants pour que ma sœur déjeune à la maison.

— Bon, d’accord. Vas-y, engueule-moi, dit-elle en se tournant vers moi, les bras sur son genou.

— Je ne vais pas t’engueuler, Cat.

— Alors quoi ? demanda-t-elle.

— Je voulais juste m’assurer que tu allais bien.

Son regard de défi s’adoucit. Elle était naturellement têtue et difficile à vivre, mais elle fondit sous mes yeux, se montrant vulnérable, ce qu’elle faisait rarement.

— Annabella m’a raconté ce qui s’était passé avec Liam. Je veux m’assurer que tu vas bien.

— Si tu dois me le demander, c’est qu’elle n’a pas bien raconté l’histoire. Je lui ai démoli les couilles et je l’ai fait tomber sur le dos.

— C’est un catcheur professionnel, Catalina. Il aurait pu te tuer.

— Même si je l’avais su avant, ça n’aurait rien changé. Il ne me fait pas peur. Je n’allais pas laisser cet enfoiré enlever mon amie. Il lui a parlé comme à un chien. Tu crois que j’allais laisser couler ?

Ce que j’adorais chez elle était aussi ce que je détestais le plus. J’adorais qu’elle ne se laisse pas marcher sur les pieds, mais je craignais pour sa vie.

— J’apprécie ce que tu as fait, mais je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose. Alors sois un peu plus prudente à l’avenir. Tu n’imagines pas ce dont l’ennemi est capable.

— On était dans un restaurant bondé, Damien. Pas dans une allée.

— Alors tu comprends que tu devrais fuir si tu étais dans une allée ?

— Ça dépend de la situation, répondit-elle en haussant les épaules.

— Catalina.

— Je suis honnête, c’est tout.

J’étais soulagé qu’elle sache se défendre mais, si elle emmerdait le type qu’il ne fallait pas, les choses pourraient mal finir.

— Où as-tu appris à faire ça ?

— Avec un mec que je fréquentais.

— Et pourquoi a-t-il jugé nécessaire de t’apprendre ces choses ?

— C’était sans doute une simple excuse pour continuer à me voir, pour être franche.

Elle redressa le dos et joignit les mains sur son genou. Ses bracelets en or lui allaient bien au teint.

— Je suis désolé qu’Annabella t’ait mise dans cette situation. Vous êtes deux des trois femmes que j’aime le plus au monde, et j’en mourrais si quelque chose devait vous arriver.

— Elle ne m’a pas mise dans cette situation, dit-elle en plissant les yeux.

Je la fixai du regard.

— C’était mon idée. Mais j’imagine qu’elle ne te l’a pas dit.

— Non.

Je commençai à m’énerver. La personne que je présumais innocente était donc l’instigatrice de toute cette situation.

— Elle n’était pas obligée de me couvrir comme ça, mais je la respecte de l’avoir fait.

Je sentis l’adrénaline couler dans mes veines.

— C’est moi qui ai insisté pour qu’elle sorte de la maison, dit-elle sincèrement. Je ne pensais pas que ce serait un problème, puisqu’on n’allait pas très loin. Je n’ai pas pris la situation au sérieux. Même après avoir tabassé ce type. Elle voulait rester à la maison, mais je l’ai persuadée.

Elle soutint mon regard en me disant la vérité sans hésiter. Je baissai la tête, incapable de la regarder.

— Je suis désolée, Damien.

Je secouai la tête avant de la regarder dans les yeux.

— Tu sais quel est ton problème ? Tu crois tout savoir. Tu crois que tu as tout compris à la vie. Ton ego te dupe. Tu refuses d’écouter. Peut-être que les autres sont séduits par ton assurance, mais je sais que ce n’est que de l’arrogance.

Je me levai du canapé et me dirigeai vers la porte.

— Damien !

— Bonne nuit, Catalina, dis-je en sortant dans le couloir.

Elle me rattrapa et me saisit le bras, mais je me dégageai de sa prise, les narines dilatées.

— Tu sais que je ne m’excuserais pas si je ne le pensais pas… C’est sincère.

— Je me moque que ce soit sincère. Ce qui m’importe, c’est que tu t’es mis, ainsi que ma femme, en danger pour aucune raison valable. Tu crois que je vais me laisser impressionner par le fait que tu l’as repoussé ? Tu es encore indemne parce que tu l’as pris par surprise, c’est tout. La prochaine fois… peut-être qu’il n’hésitera pas à te frapper.

Le chagrin déforma ses traits, si sincère et vif. Elle ne s’excusait pas vite, d’habitude, mais je pouvais lire en elle comme dans un livre. Pour la première fois, elle faisait preuve d’humilité.

— Ça n’arrivera plus jamais, d’accord ?

— J’ai peur qu’il s’en prenne à toi, maintenant.

— Il ne sait pas qui je suis.

— Qu’importe. Peut-être que tu ne t’en rends pas compte, mais je t’aime et je me sacrifierais pour toi. Si je dois protéger deux femmes, ce sera bien plus difficile qu’une seule.

— Alors pourquoi tu ne te débarrasses pas de lui ?

Je poussai un rire sarcastique, sentant la douleur fourmiller dans mes pieds.

— Je le ferais si je le pouvais, Catalina. Crois-moi…

* * *

Lorsque j’entrai dans sa chambre, elle était assise sur le divan, devant le feu. Au lieu de regarder la télévision ou de lire, elle contemplait les flammes, comme si elle repensait encore à notre dernière conversation.

Fâché, je ne lui avais pas parlé depuis notre dispute. Je craignais de dire des choses que je ne pensais pas et de la repousser, alors que je voulais que nous nous rapprochions. M’éloigner temporairement avait été ma seule solution.

Mais, maintenant que Catalina m’avait expliqué ce qui s’était passé, je compris que j’avais été trop dur.

En entendant la porte se refermer, elle se tourna vers moi. Elle portait un tee-shirt blanc ample et un short confortable. Ses cheveux étaient ramenés sur une épaule, son visage démaquillé. Elle n’attendait pas de compagnie.

Mais elle n’en était pas moins belle.

Je m’assis sur le canapé à côté d’elle, en laissant un demi-mètre entre nous.

Ses genoux étaient ramenés contre sa poitrine, ses jambes hâlées sexy quand elle portait du blanc. Elle contempla mon profil un moment sans rien dire. Elle garda le silence, attendant que je le brise.

— Catalina m’a dit que tout était sa faute.

Elle poussa un petit soupir.

— Je m’en veux d’avoir été si dur avec toi.

— Qu’importe ce qu’elle a fait, murmura-t-elle. J’aurais dû refuser, alors ne lui reproche pas tout ça.

Je laissai les flammes me réchauffer le visage. Il faisait de plus en plus chaud. Bientôt, ce ne serait plus l’époque des feux de cheminée. Mais c’était agréable à regarder et à écouter tout en faisant l’amour.

— Je te respecte de ne pas l’avoir dénoncée…

— C’est mon amie.

Sa loyauté m’excitait, parce que je comprenais l’importance de la loyauté plus que quiconque.

— Mais que ça n’arrive plus. On doit être prêts à tout. Liam ne va nulle part. J’imagine qu’il va être de plus en plus agressif. On doit s’y préparer.

— Je sais.

Je m’adossai au divan en regardant les flammes éclairer son beau visage. Je voulais lui demander la permission de mettre un terme à cette guerre, mais je ne supporterais pas de l’entendre dire non. Ça me faisait mal à chaque fois, et je ne voulais pas souffrir. Je voulais être avec elle… sentir la paix qu’elle m’apportait autrefois.

Je restai muet, et elle s’approcha de moi pour glisser sa main dans la mienne.

Je passai les doigts entre les siens, doux, chauds. Mon pouce caressa ses articulations, et je sentis son pouls sous sa peau.

— Je ne veux pas que tu m’en veuilles, dit-elle en posant le menton sur mon épaule.

— Je ne t’en veux plus.

— Tant mieux. Parce que tu m’as manqué.

Je contemplai les flammes en l’écoutant. Puis je me tournai vers elle et sentis mes lèvres agir d’elles-mêmes. Elles se posèrent sur son front, sur la peau que je n’avais plus sentie depuis si longtemps. Je fermai les yeux et chéris ce contact sans réfléchir. C’était si bon, si naturel.

Elle ferma les yeux et soupira tout bas, comme si elle l’appréciait tout autant.

Au lieu de m’éloigner, je laissai mes lèvres nous lier. Ce contact effaçait la douleur, le stress. J’en éprouvais un sentiment de paix que je n’avais trouvé nulle part ailleurs, ni dans le lit d’une étrangère ni au fond d’une bouteille d’alcool.

Dix

Annabella

— Tu nous manques, à l’hôtel, dit Sofia en me regardant tenir son fils. Ce n’est pas pareil sans toi.

Je regardai le visage du petit Andrew, qui avait les mêmes yeux que son père.

— Crois-moi, l’hôtel me manque aussi. Être enfermée ici toute la journée, c’est difficile. Richard m’a invitée à jouer aux échecs avec lui demain. Je vais sans doute accepter son invitation.

— Assure-toi de le battre à plate couture.

Damien était assis en face de moi, en train de discuter avec Hades à voix basse. Il avait le poing devant les lèvres tout en écoutant ce que son ami racontait, le regard intense, concentré. Vêtu d’un jean et d’un tee-shirt, Damien était aussi fort qu’il était beau.

Quand Andrew se mit à pleurer, Sofia le reprit dans ses bras et attrapa le biberon.

— Je jure que ce bébé n’arrête jamais de manger.

— À sa décharge, j’ai toujours faim aussi, la taquinai-je.

Elle pouffa en lui donnant le biberon.

— Comment va le deuxième bébé ?

— Bien. Il s’impatiente – et moi aussi. Plus que six semaines.

— Ouah… Très excitant.

— Bientôt, je devrai m’occuper de trois bébés, dit-elle en jetant un regard furtif vers Hades, qui était tourné vers Damien.

Je gloussai.

— Tu pars bientôt en congé maternité ?

— Dès que j’aurai accouché. Je veux continuer à travailler le plus longtemps possible, répondit-elle en berçant Andrew pendant qu’il buvait son lait. Je déteste rester toute la journée à la maison. Quelle plaie !

Je savais de quoi elle parlait.

— Alors, quoi de neuf de ton côté ?

J’imaginais que Hades lui avait déjà raconté ce qui s’était passé avec Liam.

— Pas grand-chose.

Je ne voulais pas discuter de mes sentiments compliqués envers Damien alors qu’il était juste en face de moi. Il ne semblait pas écouter ce que nous racontions, mais bon.

— Damien est bon avec toi ?

Bien plus que je ne le méritais.

— Toujours.

Elle sourit légèrement en continuant à bercer son fils.

Hades et Damien s’excusèrent de table et emmenèrent leurs verres sur le balcon, comme s’ils voulaient discuter en privé. Ils se penchèrent sur la balustrade, chacun son verre à la main.

Je regardai Damien un moment, admirant ses traits sculptés et son beau visage.

— Damien m’a dit que Hades avait arrêté de boire.

— Oui. Il n’est pas ravi, mais tant pis. Il doit être en bonne santé pour sa famille, dit-elle en regardant son mari par la fenêtre ouverte.

— Parfois, je m’inquiète que Damien boive trop.

— Il boit beaucoup trop, dit-elle à brûle-pourpoint. Il suivra les traces de mon mari, si ce n’est pas déjà le cas.

— Il m’a dit de ne pas me soucier de sa santé tant que je ne coucherai pas avec lui.

— Tu veux dire que vous ne couchez pas ensemble ? demanda-t-elle sur le ton de la surprise.

— Non…

— Tu as la retenue d’une nonne.

Quand Andrew eut terminé son biberon, elle le posa sur la table et essuya sa bouche avec une serviette. Il s’endormit aussitôt.

— Je ne suis pas divorcée depuis longtemps… Je ne veux pas me presser.

— Eh bien, ton ex-mari s’est jeté sur une autre femme alors que vous étiez toujours mariés – deux fois. Si tu te retiens par culpabilité, je ne vois pas pourquoi. Tu ne lui dois rien, Anna.

— Je sais…

— Alors qu’est-ce qui te retient ?

— Je ne sais pas… J’imagine que c’est la raison principale.

— Alors oublie ça. Tu as désiré Damien pendant tout ton remariage. Tu l’as, maintenant – alors profites-en.

— Mais c’est pour cette raison que je me sens coupable.

Elle m’adressa un regard perplexe.

— Je blâme Liam pour le divorce, mais c’est sans doute ma faute.

— Tu ne l’as pas trompé, Anna. Lui si.

— Je sais, mais c’est plus compliqué que ça.

Elle observa les deux hommes par la fenêtre un moment avant de se retourner vers moi.

— Si tu désirais un autre homme alors que tu étais mariée, divorcer était sans doute la meilleure chose à faire pour Liam comme pour toi. Entre vous, ça n’allait jamais marcher si tu étais amoureuse d’un autre homme. C’est malheureux, mais c’est comme ça. Sans oublier que tu as demandé le divorce la première fois parce que Liam a été infidèle. Ce n’est pas ta faute.

Je contemplai la fenêtre, les yeux dans le vague. Mes pensées se mirent à dériver ailleurs.

— Je peux te dire quelque chose ?

— Tu peux tout me dire, Anna.

— Et que ça reste entre nous ?

— Chérie, je ne partage jamais nos conversations avec mon mari. Je sais qu’il répéterait tout à Damien.

— Eh bien… Je n’ai pas vraiment pensé beaucoup à Liam.

Elle s’adossa à sa chaise, Andrew endormi dans ses bras. Il était emmailloté dans une couverture. Au lieu de m’interroger sur le sens de ma phrase, elle me laissa parler.

— Je voulais vraiment que notre mariage fonctionne mais, quand il m’a fait du mal… Mentalement, je n’y étais plus. J’ai vécu seule un moment, et j’étais bouleversée. Mais, maintenant que je passe mon temps avec Damien, je ne pense plus du tout à Liam… Et j’imagine que c’est ce qui me fait culpabiliser. Je me suis vite remise de ce deuxième mariage raté. Je passe à autre chose comme si ce n’était même pas arrivé. C’est… je ne sais pas.

— Je ne pense pas que tu devrais te sentir coupable. Au contraire, je pense que tu devrais être excitée.

J’ignorais ce qu’elle voulait dire par là, aussi je la regardai dans les yeux.

— Ça veut dire qu’au fond, tu sais que Damien est celui qu’il te faut.

Mon cœur s’emballa à l’idée d’obtenir ce dont je rêvais, ce que j’avais voulu depuis que je l’avais rencontré. Nous n’avions pas passé beaucoup de temps ensemble, mais l’amour que j’avais développé pour lui en si peu de temps était énorme… et il ne s’était jamais dissipé.

— Et puisqu’il est celui qu’il te faut… sois avec lui.

* * *

Après avoir dit au revoir à Hades et à Sofia à la porte, nous retournâmes dans sa chambre. La table était à présent propre, car Patricia avait profité de ce que nous étions en bas pour tout nettoyer. Un vase de fleurs était posé sur la table au lieu d’une bouteille de vin.

Le feu de cheminée était presque éteint quand nous étions descendus, mais la flambée brûlait à présent vivement.

— Ça m’a fait plaisir de les voir, dis-je en m’arrêtant devant la cheminée avant de me tourner vers lui.

Il passa son tee-shirt sur sa tête, pressé de se dévêtir maintenant qu’il était seul. Ses muscles ondulaient et se contractaient à chacun de ses mouvements. Sa peau bronzée était si belle. Il jeta son tee-shirt sur une chaise avant de replier son jean dans son armoire. Quand il ressortit du dressing, il avait mis un jogging noir.

— Je savais que tu apprécierais la compagnie, dit-il en s’asseyant sur le canapé, les bras étalés sur le dossier, de part et d’autre de son corps.

— Tu les as invités à dîner pour moi ?

Il haussa légèrement les épaules.

— Je pensais que tu voudrais passer un peu de temps avec Sofia. Je sais que tu te sens seule à la maison.

— C’est très sympa.

— Je veux dire par là que je vois déjà Hades toute la journée. La dernière chose que je veux, c’est le voir en soirée aussi.

Je savais qu’il plaisantait, et je souris.

— Ton père m’a demandé si je voulais jouer aux échecs avec lui, demain.

— C’est vrai ? Il est assez doué.

— Je sais jouer aussi, me défendis-je en m’approchant du canapé, puis en m’arrêtant devant lui.

— Mais il est vieux. Et tout ce qu’il fait, c’est jouer aux échecs. Il a beaucoup plus d’expérience que toi.

— L’expérience ne fait pas tout, dis-je en m’asseyant. Tu joues ?

— Pas souvent. Mais ça m’arrive.

— Il t’a appris à jouer ?

— Oui. Catalina est douée aussi. Elle me bat souvent.

— Ouah ! Je suis surpris que tu le reconnaisses.

— Je ne suis pas intimidé parce qu’une femme me bat à quelque chose.

Je lui décochai un doux sourire.

Il continua à regarder le feu. Les poils repoussaient déjà sur son menton. Ses lèvres minces étaient délicieuses à la lueur des flammes qui se reflétaient dans ses yeux. Sa peau bronzée ressemblait à celle d’un dieu.

— Pourquoi tu ne te joindrais pas à nous ?

— Parce que j’ai du boulot.

— Ben, alors, pourquoi on ne dînerait pas avec ta famille demain soir ?

— C’est ce que tu veux vraiment ? J’en veux toujours à Catalina.

— C’est ta sœur. Pardonne-lui.

Je me rapprochai de son flanc pour me blottir contre son corps dur.

Quand il me sentit le toucher, il se tendit, comme si je l’affectais autant qu’il m’affectait. Il glissa une main dans mes cheveux et me toucha comme si j’étais à lui.

Je le dévisageai, ma bouche à quelques centimètres de la sienne. Son parfum était suave, l’odeur d’un homme viril. Je glissai la main sur son ventre et caressai ses abdos en béton avant de remonter. Je palpai tous ses muscles durs, son torse ciselé, puis sa gorge et sa joue douce.

Son regard s’intensifia lorsqu’il me sentit le toucher comme je ne l’avais pas fait depuis des mois. Ses doigts se figèrent dans mes cheveux tandis qu’il attendait que quelque chose se passe, comme s’il priait pour enfin avoir ce dont il avait rêvé. Il ne put me cacher son expression, l’espoir qui brillait dans son regard, le désir qu’il y ait plus ce soir, que nous ferions plus que joindre nos mains.

Je caressai la commissure de mes lèvres en contemplant sa bouche, comme si je chérissais ce moment de silence avec l’homme que j’aimais. Mon cœur battait encore plus pour lui qu’avant. Je rêvais de lui, même quand il était à côté de moi. Quelque chose me soufflait qu’il m’aimait comme Liam ne m’avait jamais aimée. Damien m’avait fait du mal, certes, mais il ne recommencerait jamais.

Je me penchai vers lui et posai ma bouche sur la sienne en sentant un feu me brûler la gorge. Nos lèvres s’unirent aussitôt en un baiser, comme deux aimants qui se retrouvaient enfin. Je fermai les yeux et chéris ce contact, ce tourbillon de sensations que m’apportait un simple baiser.

Ses lèvres étaient immobiles, comme s’il attendait de voir ce que j’allais faire avant de m’embrasser comme il le désirait.

Je posai les doigts sur sa joue et l’embrassai en faisant pression sur ses lèvres.

Il ne réagit pas, mais sa respiration s’accéléra.

— Embrasse-moi, Damien…

Il inspira profondément avant d’enfoncer ses doigts dans mes cheveux et de les tirer vers lui, plein de désir. Sa bouche remua délicatement contre la mienne, sa passion contenue. Entre chaque baiser, il faisait une pause, comme s’il voulait profiter de chaque pas de danse. Il tourna la tête de côté pour m’embrasser à un autre angle, caresser l’autre côté de ma bouche avec un désir inégalé. Ses doigts s’enfoncèrent davantage, son baiser s’intensifia, dévorant.

C’était si juste… comme toujours.

Il entrouvrit mes lèvres avec les siennes et darda sa langue entre elles. Il trouva la mienne, et nos langues se touchèrent délicatement, tels deux nuages. Il souffla dans ma bouche, me donnant son oxygène, puis recommença à m’embrasser. Et encore.

Je ne me rappelais pas la dernière fois où nous nous étions embrassés comme ça. Il y avait eu l’épisode sur le balcon au gala de charité, mais ç’avait été si rapide que je n’en avais pas profité. Ce soir, c’était aussi beau qu’à chaque fois, profond, puissant, spirituel. Mes doigts caressèrent sa nuque, et je tirai sur ses cheveux courts. Un gémissement s’échappa de mes lèvres, presque inaudible.

Mais il gémit lui aussi, comme s’il m’avait entendue.

Il commença à m’allonger sur le canapé et à se positionner au-dessus de moi, pour m’enfoncer dans les coussins. Il tourna son corps de côté pour ne pas m’écraser sous son poids, une main toujours enfoncée dans mes cheveux. L’autre se glissa sous mon tee-shirt pour caresser mon ventre, ma hanche, me serrer contre lui.

Je passai mon bras sous son aisselle et le rapprochai de moi, griffant son dos alors même qu’il n’était pas en moi. Ce baiser était meilleur que du sexe, meilleur que toute expérience avec un autre homme. Parce que j’aimais cet homme, qui m’aimait en retour.

Je savais qu’il ne me ferait jamais de mal. Il ne me mentirait pas. Il ne me tromperait jamais.

Parce qu’il était le bon.

Je ralentis nos baisers, jusqu’à ce que nous restions immobiles. J’aurais aimé continuer toujours, mais je voulais également profiter de ce moment.

Il me fixa de ses yeux emplis d’espoir.

— Je t’aime…

C’était la première fois que je disais ces mots sans craindre qu’il ne me réponde pas. Je ne sentis aucune culpabilité lorsque je les prononçai. Je caressai sa nuque et le serrai contre moi en admirant ses yeux verts.

Il éloigna ses doigts de mes cheveux, jusqu’à les poser sur ma joue. Sans ciller, sans hésiter, il riva ses yeux dans les miens et répondit :

— Moi aussi, Annabella.

* * *

Je restai allongée près de lui, la main sur son torse dur, qui se soulevait à chaque inspiration. Il était profondément endormi, alors que les rayons de l’aube filtraient entre les tentures et se rapprochaient du lit. Le soleil commença à réchauffer nos pieds, mais ne suffit pas à le tirer de son sommeil.

J’étais complètement réveillée. J’étais épuisée, mais incapable de me rendormir. Pas parce que j’étais mal à l’aise, mais plutôt parce que j’étais heureuse, heureuse d’être avec lui, de dormir dans ce grand lit comme avant. Nous nous étions contentés de nous embrasser sur le canapé – je n’étais pas encore prête à avoir une relation physique, mais c’était tout de même un niveau d’intimité que je n’avais plus connu depuis que ma relation avec Liam s’était dégradée.

Avec lui, cela n’avait jamais été aussi magique.

Le réveil de Damien se mit à sonner bruyamment.

Il grogna et tendit la main vers le téléphone pour faire taire la sonnerie stridente. Il passa une main dans ses cheveux et soupira, comme s’il était épuisé. Il tourna la tête vers moi et posa ses yeux chassieux sur mon visage. Réalisant que j’étais vraiment dans son lit, que la veille n’était pas un simple rêve, il me serra plus fort et posa une main sur ma joue. Puis il m’embrassa sur le front.

Comme c’était agréable…

Il inspira profondément en me touchant, heureux de se réveiller en me sentant dans ses bras.

— Tu es réveillée depuis longtemps ?

— Une heure ou deux.

— Et tu es restée au lit ? Tu n’es pas descendue pour demander à Patricia de te préparer le petit déjeuner ?

— Pourquoi voudrais-je manger alors que je t’ai, toi ? répondis-je en caressant son torse.

Il sourit en m’entendant, puis roula sur moi, me plaquant contre le matelas sous son corps massif. Pour me taquiner, il m’attrapa par les poignets et les retint avant de m’embrasser sur la bouche.

Je fondis comme du chocolat au contact d’une flamme.

Il glissa une main dans mes cheveux en m’embrassant, sa queue dure dans son boxer. Il la frotta contre moi exprès, pour me faire sentir que c’était moi qui le faisais bander.

Oh, je le savais.

Lorsqu’il rompit notre baiser, il frotta son nez contre le mien avant de sortir du lit. Debout à côté de la table de nuit, il étira ses bras au-dessus de sa tête. Ses muscles étaient impressionnants, et son érection tendait son boxer vers le bas, révélant le V entre ses hanches.

— Je vais aller prendre ma douche.

— Tu as du travail aujourd’hui ?

J’aurais voulu rester toute la journée au lit avec lui.

— Oui, répondit-il en se retournant. Mais je suis tout à toi après le travail.

Je fis la moue, et il sourit légèrement.

— Si je n’avais pas une réunion importante, j’aurais annulé. En fait, je démissionnerais sur le champ si Hades me laissait faire.

Il revint près du lit et m’embrassa une dernière fois avant de se diriger vers la salle de bain.

— Mais je me rattraperai ce soir.

— Ah oui ? Tu as quelque chose en tête ?

— Tu verras, répondit-il en continuant sa route.

Onze

Damien

Hades était assis à son bureau, et moi dans un fauteuil, en train de parcourir les dossiers, les jambes croisées. Les chiffres étaient loin de me passionner, même si c’était la raison pour laquelle je gagnais si bien ma vie. Distrait, je souris en pensant à la brune sexy qui m’attendait à la maison.

— Pourquoi souris-tu ? demanda Hades.

Je levai les yeux, mais continuai à tourner les pages.

— Tu vas me laisser dans l’ignorance, c’est ça ?

— Tu sais que je ne raconte jamais ces détails.

— Ah. Tu as enfin tiré ton coup, dit-il en se retournant vers son écran. Tant mieux pour toi.

— Non. Annabella m’a embrassé, hier soir.

Il se retourna vers moi, le sourcil haussé.

— Tu es si excité par un baiser ? Elle a embrassé ta queue ?

Je lui lançai un regard noir.

— Tu sais que je plaisante, Damien. Je suis content pour toi.

— T’as intérêt.

— C’est un bon début.

— Ouais.

Ce n’était ni du sexe ni quelque chose de coquin, mais ça m’importait peu, à présent. Je ne désirais qu’elle. Je m’étais impatienté à attendre qu’elle cesse de penser à Liam. Le problème avait été réglé en quelques semaines passées chez moi.

Nous organisâmes la paperasse en deux piles séparées, jusqu’à venir à bout de tous nos dossiers. Hades releva les yeux vers moi, m’adressant un regard familier.

— Je suis heureux de te voir heureux.

Il n’était pas du genre fleur bleue, aussi j’appréciais ce genre de commentaire rare, quand il venait du cœur.

— Ouais, ça fait du bien. Je ne pensais pas que je serais un jour l’homme d’une seule femme. Mais il n’y a qu’elle dans mon cœur. Alors bon…

— Ouais, fit-il en souriant. Je n’y croyais pas non plus quand ça m’est arrivé. Mais le sexe est encore plus torride avec une seule femme, quand c’est la femme dont tu ne te lasseras jamais. C’est meilleur que tous mes coups tirés dans des ruelles, des toilettes et des banquettes arrière.

Cela faisait longtemps que je n’avais pas couché avec Annabella, mais le souvenir ne s’était pas dissipé.

— Je vais retourner à mon bureau. Je te retrouve dans la salle de conférence pour la réunion, dis-je en me levant de ma chaise.

— Super, fit-il en me regardant ouvrir la porte. Je n’aurai pas à voir ta tronche pendant une demi-heure.

Je lui fis un doigt d’honneur, puis sortis dans le couloir.

J’allai dans mon bureau en réfléchissant aux aléas de ma vie, ces dernières années. Quand Hades avait cessé d’être mon ami, j’avais perdu ce sens de camaraderie dans ma vie. Je n’avais eu plus personne à charrier. Personne autour de moi ne me connaissait assez bien pour faire une blague qui me faisait rire. Et, maintenant, j’avais récupéré la seule femme qui ait jamais compté pour moi, celle qui m’attendait dans mon lit.

Mon euphorie s’envola lorsque je tournai au coin et entrai dans mon bureau. Un homme massif était assis en face de mon bureau, ses énormes épaules et ses bras musclés aussi épais que des troncs d’arbres. Inutile de voir son visage pour savoir qui c’était.

— Sympa, votre assistante, dit Liam sans se retourner.

Je me figeai une fraction de seconde en digérant la situation, puis le contournai pour m’asseoir à mon bureau. Le pouls lent, je me laissai tombai sur mon fauteuil et fis face à un de mes pires ennemis. Le visage stoïque, je ne montrai aucune peur. Cet homme ne méritait aucune réaction de ma part. Il aurait pu avoir dans sa poche une arme, chargée avec une balle à mon nom, cela n’y changeait rien.

— Oui, elle est très compétente, dis-je en joignant les mains sur mes genoux et en m’appuyant contre le dossier de mon siège, comme si c’était une réunion normale avec un client.

Je posai les yeux sur ses traits durs et attendis qu’il annonce ses intentions. Il était sans doute venu me tuer, mais il avait sûrement un petit discours à me servir avant de passer à l’acte.

— En quoi puis-je vous aider ?

Il plissa les yeux en voyant ma sérénité.

— Vous devriez trembler, Damien. Si vous n’avez pas peur, je vous ferai couiner.

— Non merci, dis-je, répondant comme un crétin.

Liam encaissa ma réponse en silence, et je vis les rouages de sa cervelle tourner au fond de ses prunelles.

— Votre plan est de garder Anna enfermée chez vous pour toujours ? Vous croyez que votre baraque m’empêchera de l’atteindre ? Que vos fenêtres et vos portes sont assez épaisses pour m’arrêter ?

Il me dévisageait comme s’il savait qu’il avait marqué un point. Commencer une relation dans ces circonstances n’était pas de meilleur augure. Surtout avec la femme que je considérais comme l’amour de ma vie.

— Damien, c’est à cause de vous que mon mariage a échoué. Et vous voilà à interférer de nouveau. Dégagez une bonne fois pour toutes, qu’Anna et moi puissions régler nos affaires.

— Vous délirez ou quoi ? m’écriai-je, épuisé par ses illusions. Il n’y a rien à régler. Elle vous a quitté. Vous l’avez trompée, elle a demandé le divorce. Elle est prête à continuer sa vie, et vous devez tourner la page.

— Rien de tout ceci ne serait arrivé sans vous. On le sait tous les deux.

— Peu importe. Vous devez renoncer à elle, bon sang !

Un sourire étira ses lèvres, même si rien de tout ceci n’était amusant.

— Ça se terminera d’une manière et d’une seule. Je vais vous tuer. C’est ce que je veux faire, donc ça m’arrange bien, mais ce n’est pas la meilleure solution pour vous. Si vous renoncez à elle, je serai clément. Je vous laisserai la vie sauve.

— Même si j’acceptais, à quoi ça rimerait ? Annabella ne veut pas être avec vous. Elle a demandé le divorce deux fois, parce qu’elle ne veut pas être avec vous. Votre plan de l’enlever et de l’enfermer jusqu’à ce qu’elle retombe amoureuse de vous est risible.

— Ce n’est pas ce que vous êtes en train de faire ?

Je laissai son insulte me passer dessus et refusai de céder.

— Elle n’est pas prisonnière si c’est là qu’elle veut être. Et croyez-moi, c’est bien là qu’elle veut être.

Il serra les poings en entendant ma réponse. Il les serra tellement que la peau de ses articulations blanchit. Il tourna légèrement la tête de côté, comme s’il devait détourner les yeux avant de laisser sa rage exploser. Lorsqu’il se fut assez calmé pour me regarder, il se retourna vers moi.

— Alors battez-vous. Le gagnant l’emporte.

Il n’y avait rien que je désirais plus. Je voulais tabasser cet homme à mort avec mes poings. D’un côté, j’étais heureux que Liam ait foiré, que j’aie récupéré Annabella. D’un autre, je lui en voulais de l’avoir blessée. Je voulais me débarrasser de lui pour de bon, mais également le punir.

— Il n’y a rien que je désire plus. Mais Annabella ne veut pas que je vous tue, et ses désirs sont importants à mes yeux – contrairement aux vôtres, visiblement.

— Vous pouvez m’affronter sur le ring, face à face. Ou je vous traquerai de toutes les manières possibles. Je vous ai donné l’occasion de vous battre en homme. Mais si vous êtes une mauviette, tant pis pour vous.

Il se leva de la chaise et m’adressa un dernier regard noir avant de s’éloigner, ses pas lourds claquant sur le parquet. Il se retourna juste avant la porte.

— Votre sœur a plus de couilles que vous.

Le fait qu’il parle de ma sœur fit palpiter mon cœur, et je vis soudain tout en rouge.

— Elle les tient de moi.

* * *

À la fin de la réunion, les hommes se dispersèrent dans le couloir. Hades referma son ordinateur et rangea ses papiers dans un dossier avant de se tourner vers moi.

— Ça a été plus facile que je le pensais.

Je ne me levai pas de ma chaise. En vérité, je n’avais pas prêté beaucoup d’attention à la réunion. Même quand j’avais donné le taux d’intérêt pour les obligations, je n’avais pas fait attention à ce que je disais. Mon esprit était arrêté sur la conversation que j’avais eue dans mon bureau quelques minutes plus tôt.

Hades remarqua enfin ma mauvaise humeur.

— J’ai raté quelque chose ? demanda-t-il en posant ses affaires.

— Liam était dans mon bureau juste avant la réunion, répondis-je en tournant lentement les yeux vers lui.

Hades se figea. Son corps se rigidifia, comme s’il vivait la scène que je lui racontais. Ses muscles s’étaient contractés d’instinct, prêts pour la guerre. Lorsqu’il eut digéré ma réponse, il glissa les mains dans ses poches.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il m’a dit que je pouvais le combattre sur le ring ou qu’il me pourrirait la vie. En gros.

Il soupira de frustration.

— Tue ce connard. Qu’est-ce qu’on s’en fout, de ce que Anna en pense ? Le fait qu’on laisse faire ça est stupide. Dégaine ton arme, pointe-la sur son crâne et appuie sur la détente. C’est aussi simple que ça.

— Tu sais que je ne peux pas.

— Dis-lui de s’en remettre, dit-il en appuyant les mains sur la table et en se penchant en avant.

— Elle l’a épousé deux fois. J’ai beau le détester, je comprends ses sentiments.

— Pas s’il veut te tuer, dit-il en reculant et en levant les bras en l’air. Elle couche avec qui ? Lui ou toi ? Il est son passé, tu es son présent. Il est temps qu’elle te montre sa loyauté. Ce connard essaie de te tuer. Littéralement.

— Elle y arrivera. Il faut du temps…

— J’espère qu’elle n’attendra pas trop. Parce que tu pourrais mourir d’un jour à l’autre.

Il récupéra ses affaires et sortit, les narines dilatées et les épaules raides. Il n’avait plus aucune patience pour cette situation, juste de la fureur.

— Tu sais que j’apprécie Anna. Mais tu es mon meilleur pote. S’il t’arrive quelque chose parce qu’elle ne sait pas où est son cœur, je perdrai la boule.

C’était touchant et, bien sûr, cela comptait beaucoup pour moi, même si je décidai de répondre comme un connard.

— Je t’aime aussi, crétin.

Il me dévisagea, son portable sous le bras. Mon sarcasme semblait l’avoir calmé.

— Tu vas lui dire ce qui s’est passé ?

Je ne voulais pas passer ma soirée à parler de son ex-mari. Je voulais qu’elle m’embrasse partout, et puis qu’elle fasse d’autres choses. Parler de Liam ne ferait que freiner ce processus. Il était temps que nous soyons ensemble. Je pouvais m’inquiéter de Liam, mais elle n’y était pas obligée.

— Non. Je suis le seul homme auquel je veux qu’elle pense.

Douze

Annabella

Mes vêtements et autres affaires personnelles étaient rangés dans la chambre d’à côté, même si je passais mes journées dans celle de Damien. C’était là que Patricia me servait mon déjeuner. Là que je regardais la télévision l’après-midi. Il m’autorisait à rester dans son espace personnel, même si je risquais d’enfreindre sa vie privée. Il me faisait confiance, et je voulais être en sa présence, même quand il n’était pas là. Pas dans la chambre d’à côté, qui était si stérile qu’on aurait dit une chambre d’hôtel.

Maintenant que l’été approchait, le soleil se couchait bien plus tard, et Damien ne rentrait pas après la nuit tombée. Il ouvrit la porte de la chambre quelques heures avant le crépuscule. On aurait dit une pile électrique sexy avec son costume gris, mais ce que je remarquai le plus, c’était le carton de pizza dans sa main. Je me levai du canapé pour le rejoindre.

— C’est ce que je crois ?

Il était entré avec un visage dur, mais un sourire taquinait à présent ses lèvres, une joie subtile qui atteignait ses yeux. Il le porta jusqu’à la table et le posa dessus.

— Je t’avais dit que j’aurais une surprise.

— Patricia ne sera pas contente.

— Elle a sa soirée de libre. Pourquoi ne serait-elle pas contente ?

Je savais que Patricia adorait être au service de Damien et des autres occupants de la maison. C’était sa vie, sa passion. C’était pour cela qu’elle était une si bonne gouvernante, parce qu’elle tenait beaucoup à son employeur. Et était-ce étonnant ? Il était si beau, à l’intérieur comme à l’extérieur. J’ouvris le couvercle et regardai à l’intérieur.

— La dernière fois que j’ai mangé une pizza à la maison, c’était avec toi…

— Et je ne mange de la pizza que quand je suis avec toi.

Il se débarrassa de son veston et le posa sur le dossier de la chaise, puis s’attaqua à sa cravate, qu’il desserra en quelques secondes. Il déboutonna ensuite sa chemise blanche, pour révéler sa belle peau bronzée.

Je me rinçai l’œil quelques secondes, admirant le teint olive qui lui venait de ses ancêtres italiens. Ss joues étaient lisses, car il s’était rasé avant de partir travailler. J’aimais voir chaque relief de sa mâchoire puissante, mais j’aimais aussi son air plus sauvage quand il laissait pousser sa barbe quelques jours. Parfois, je le regardais avec engouement, l’objet de mon désir, un désir que je pouvais à peine contrôler. À d’autres moments, je le regardais comme s’il était l’homme le plus spécial au monde… car il l’était.

Il dénuda ses épaules et laissa tomber sa chemise pour la poser sur sa veste. Il continua à se déshabiller sans me quitter des yeux. Son sourire s’était volatilisé, comme un lointain souvenir, et son regard intense était paralysant. Il me regardait comme si j’étais sa muse, et qu’il était l’artiste. Son regard était braqué sur moi, comme si rien d’autre n’avait d’importance dans la pièce. Nous nous étions tus, et nos respirations étaient bien plus bruyantes. J’entendais même mon cœur battre, et j’aurais pu jurer pouvoir entendre le sien… mystérieusement.

Chaque fois que ces moments torrides se produisaient, toute pensée concrète s’envolait. Je ne pensais plus à Liam, au fait qu’il était trop tôt après mon divorce pour être intime avec un autre homme et attirée par lui. Ces pensées étaient figées, et je ne pouvais que ressentir… tout ressentir. À cet instant, je savais que je voulais embrasser cet homme. Je voulais l’accueillir avec mes lèvres quand il franchissait la porte. Mes doigts voulaient caresser ses bras épais, sentir son pouls dans sa gorge tandis que je l’embrassais.

Damien pouvait sans doute lire mes pensées dans mes yeux comme des mots sur une page, mais il ne m’attrapa pas comme il l’aurait fait avant. Il était assez patient pour me donner le pouvoir de décider quand et comment les choses se passeraient entre nous. Il ne voulait pas me mettre la pression, car il ne désirait que ce que j’étais prête à lui donner.

Pour cela, je ne l’en aimais que davantage.

J’ignorai la pizza et me m’approchai lentement de lui. Je remarquai qu’il inspira profondément dès que je fis un pas dans sa direction. Il réagissait à ma présence comme je réagissais à la sienne. Nos cœurs ratèrent un battement, nos poumons retinrent tout l’air qu’ils contenaient, tout autour de nous se figea. Je me blottis contre son torse et posai les mains sur son ventre. Mes doigts s’alignèrent avec les vallées creusées entre ses abdos. Il était si chaud au toucher, sa peau avait la même température qu’un jour d’été. Mon visage s’approcha du sien, et je contemplai ses lèvres, immobile, le cœur battant. Il y avait tellement d’adrénaline dans mes veines, comme si j’étais sur le point de courir un marathon et pas d’embrasser l’homme que j’aimais. Même au meilleur de notre mariage, je n’avais jamais éprouvé cela pour Liam. Damien avait quelque chose de différent, quelque chose que je n’avais jamais ressenti chez un autre.

Quelque chose de spécial.

J’étais tombée amoureuse de lui du jour au lendemain et, quand c’était arrivé, rien n’avait pu le changer. J’avais couru me réfugier dans les bras de Liam parce que Damien m’avait brisé le cœur mais, malgré cette peine, j’avais continué à l’aimer davantage chaque jour. Je l’adorais d’une manière que je n’aurais pas pu décrire. Il était tendre, protecteur, gentil et tout ce que je cherchais chez un partenaire. Il était également loyal, honnête et si brutalement réel qu’il était parfois difficile de ne pas me sentir écrasée. Mais je n’aurais pas voulu qu’il en soit autrement.

Mes mains remontèrent lentement sur son estomac, et ma main s’immobilisa sur le pouls régulier de son cœur. Il résonnait entre ses côtes, me donnant un sentiment de force et de vitalité, une vibration puissante contre mes doigts. Mais je pouvais également sentir le cœur qui ne battait que pour moi. Je n’avais pas à entendre Damien me dire qu’il m’aimait pour savoir ce qu’il éprouvait pour moi. Je pouvais le sentir rien qu’en le touchant. Rien qu’à son regard.

Il ne me toucherait pas, même s’il en crevait d’envie. Il me laissait faire ce que je désirais, me laissait l’utiliser comme bon me semblait. Il inspira profondément, puis baissa les yeux pour me voir caresser son cœur. Il ne portait qu’un pantalon et sa ceinture, son torse nu et fort. Il observa le mouvement de mes mains un moment avant de relever les yeux vers moi.

Je fis un pas vers lui, jusqu’à ce que nos nez se touchent presque. Je sentis son pouls accélérer sous mes doigts, à mesure que ma bouche approchait de la sienne. Je posai mon front contre le sien et restai là, savourant le moment, sa proximité aussi délicieuse qu’un baiser. Je pouvais sentir nos âmes se reconnecter sans même nécessiter d’union physique. Elles s’entrelaçaient, comme si elles savaient qu’elles seraient toujours unies même quand nos corps ne seraient plus.

— Tu peux m’embrasser, Damien, soufflai-je en admirant ses pectoraux sous mes mains.

Il recula pour mieux me regarder dans les yeux. Puis il passa un bras autour de ma nuque et m’attrapa, comme s’il me possédait. Mais il ne serra pas comme avant. Ce n’était qu’un simple contact léger, une étreinte.

— Que puis-je faire d’autre, Annabella ? demanda-t-il en caressant mes cheveux de sa main si chaude qu’elle me brûlait la peau.

Je gardai les yeux baissés en réfléchissant à sa question.

Comme je ne répondais pas, il tira doucement sur mes cheveux et leva mon menton afin de pouvoir me regarder dans les yeux.

— Réponds-moi, Annabella, insista-t-il en approchant mon visage, comme s’il comptait m’embrasser dès qu’il saurait ce que je voulais.

Il était évident qu’il aurait aimé que je me donne tout entière à lui, même s’il ne s’attendait pas à ce que je sois prête.

Je savais que j’avais envie de lui, mais j’ignorais ce que j’étais capable de supporter. Alors je jouai la carte de la sécurité.

— Tu peux m’embrasser. Tu peux m’embrasser où et tant que tu veux.

Au lieu d’avoir l’air déçu par ma réponse, il sembla heureux d’avoir une partie de moi, même si ce n’était pas le tout. Il enfonça davantage sa main dans mes cheveux et me guida à reculons jusqu’au lit. Son regard possessif était rivé dans le mien. Quand l’arrière de mes genoux heurta le montant en bois, il passa un bras autour de ma taille. Il gémit, comme s’il imaginait déjà ce qui se passerait avant même d’avoir commencé.

Sa main serra le tissu de mon tee-shirt sur ma chute de reins. L’autre se perdit dans la mer de mes cheveux, et il me pencha en arrière avant de me donner un doux baiser sur les lèvres. Il me serra comme s’il voulait me prendre sauvagement, me faire rebondir contre le mur et passer ma jambe autour de sa taille, mais il m’embrassa tout en douceur. Il commença lentement, comme s’il n’était pas pressé. Il était heureux de saisir l’instant avec moi, même s’il n’y aurait rien de plus ce soir.

Je fermai les yeux et sentis ses lèvres exigeantes sur les miennes. Il aspira l’air de mes poumons, excitant mes nerfs comme jamais. Je me sentais à la fois si forte et si faible dans ses bras. Je pouvais baisser ma garde et cesser de m’inquiéter, quand il m’aimait comme cela. Je lui faisais confiance sans raison particulière, mais le fait de ne pas avoir de raison était ce qui me poussait à croire que c’était réel. J’enfonçai mes doigts dans sa chair en sentant tous mes doutes être balayés par ce baiser phénoménal. Je le laissai faire ce qu’il voulait de ma bouche et, sans réfléchir, je lui rendis son baiser. Quand il darda sa langue dans ma bouche, je lui donnai la mienne. Quand il gémit, je poussai le même bruit. Nous étions deux entités séparées, mais nous ne faisions qu’un. Je l’embrassai plus passionnément, complètement perdue dans notre étreinte. Je glissai les doigts dans ses cheveux et approfondis notre baiser. Je geignis même contre ses lèvres tant c’était bon.

Il se débarrassa de ses chaussures et défit sa ceinture sans cesser de m’embrasser, sans perdre une seule seconde pour se déshabiller. Lorsqu’il fut juste en boxer, il tira sur mon tee-shirt et le fit passer par-dessus ma tête. Dès que le tissu passa mes lèvres, il reprit le baiser exactement là où il l’avait interrompu. Il baissa ensuite mon short et le fit rouler sur mes hanches et le long de mes jambes.

Il remonta les mains dans mon dos et dégrafa l’attache de mon soutien-gorge.

Ce fut alors que l’alarme retentit dans ma tête, le signal qui m’indiquait que c’était trop tôt, que c’était plus que je n’étais prête à donner. Je posai une main sur son avant-bras et l’immobilisai, mais je n’eus rien à dire, car il comprit immédiatement. Il éloigna sa main et m’allongea sur le lit.

Mon dos heurta le couvre-lit doux et, un instant plus tard, il était sur moi. Lourd. Fort. Sexy. Son corps recouvrit le mien et me réchauffa comme une couverture épaisse. Il m’embrassa sur la bouche, caressant chaque lèvre, me faisant gémir et me tortiller sous ses baisers voraces.

Nos lèvres se retrouvaient et se séparaient selon une danse magique, une étreinte douce transformée en passion chaotique. Baiser après baiser, chacun différent et unique, une conversation qui n’exigeait aucun mot. Nos âmes se reconnurent, s’ouvrirent l’une à l’autre de manière profonde, spéciale. Ce n’étaient que des baisers, deux personnes en train de s’embrasser, mais c’était comme si nous étions en train de faire l’amour.

Il glissa une main dans mes cheveux et tourna mon visage à l’angle désiré pour approfondir le baiser. Il aspira ma lèvre inférieure entre les siennes avant de me regarder, de me montrer combien il m’adorait.

Comme si je ne le savais pas déjà.

Son autre main remonta le long de ma jambe, puis sur ma cuisse, et jusqu’à l’élastique de ma culotte. Il caressa ma peau nue, touchant le grain de beauté qu’il avait l’habitude d’embrasser. Il se remémorait tout de mon corps, comme si le temps n’avait pas passé depuis la dernière fois qu’il m’avait vue nue.

La seule fois où il rompit notre baiser fut pour passer ses lèvres sur ma gorge et jusqu’à ma clavicule. Il embrassa même la bretelle de mon soutien-gorge avant de descendre vers mon décolleté. Il embrassa chacun de mes seins et lécha ma peau. Puis il s’attaqua à mon ventre, marquant son territoire à coup de baisers.

Je fermai les yeux et soufflai en le sentant m’embrasser partout, de la zone sensible entre mes cuisses à la peau de mon ventre. Il embrassa même l’intérieur de mes genoux, car il chérissait chaque centimètre de mon corps. Lentement, il remonta vers mes lèvres.

— Tu es ma femme, Annabella. Tout à moi, dit-il en cessant de m’embrasser pour soutenir mon regard.

* * *

J’avais déjà mangé avec sa famille, mais c’était quand ma relation avec Damien n’était pas aussi concrète, quand nous faisions chambre à part. Je dormais à présent toutes les nuits avec lui. Maintenant que j’étais sa petite amie, être en présence de sa famille changeait tout. Je savais que je n’aurais pas dû être nerveuse, car je m’entendais bien avec Catalina et que son père semblait apprécier ma compagnie, mais c’était plus fort que moi.

Damien était calme et posé, comme toujours. Catalina nous parla de ses répétitions de la semaine, et Richard resta pendu à ses lèvres. Les deux hommes semblaient fascinés par sa fougue, la taquinaient tout en étant très fiers d’elle. Je me demandai alors comment avait été la mère de Damien, puisque son absence se faisait toujours sentir.

Damien resta muet pendant presque tout le repas. Il savoura le dîner et son vin, mais ne se servit jamais dans la corbeille de pain au centre de la table – pas qu’il en reste, puisque Catalina et moi l’avions vidée.

Après le dîner, Damien et son père s’installèrent dans un coin de la pièce pour jouer une partie d’échecs. Richard examinait le plateau avec intensité avant de déplacer chaque pion, alors que Damien semblait jouer sans effort, ce qui était impressionnant, car il semblait doué. Ils nous abandonnèrent, les filles, à table, à nous gorger de tiramisu. Damien n’en voulait pas, tandis que Richard n’était pas autorisé à manger de sucre.

— Comment ça se passe avec ce type ?

Je savais qu’elle avait donné son numéro de téléphone à l’homme du restaurant et qu’il l’avait appelée, mais j’ignorais ce qui s’était passé après ça.

— Oh, bien. Il est doué au lit, mais pas trop côté conversation. Enfin, peu importe. Je n’aime pas trop parler, de toute manière.

— Tu parles plus que toutes les personnes de ma connaissance, m’étranglai-je, le sourcil levé.

— Oui, je parle beaucoup à mes amis. Mais à mes amants ? Pas trop. Je sors avec des mecs pour le cul. Les ragots, le shopping et la danse sont réservés à mes amis.

Elle avala une petite portion de son tiramisu avant d’abandonner le reste, sans doute parce qu’elle ne pouvait pas se permettre de prendre du poids. Elle risquerait de perdre son boulot.

— Allez quoi, tu sors avec Damien pour ces longues conversations d’après dîner ? Non. Mon frère est aussi ennuyeux que tous les autres.

J’appréciais son amitié et je voulais que nous restions proches, mais je ne voulais pas enfoncer Damien, surtout quand je n’étais pas d’accord avec ses insultes – ou ses blagues, à ses yeux.

— Il n’est pas ennuyeux.

— C’est ça, ouais…, fit-elle en levant les yeux au ciel.

— Non, vraiment. Il est l’homme le plus intelligent, loyal et intéressant que j’aie jamais rencontré. C’est mon meilleur ami.

— Très mignon. Je le trouve quand même ennuyeux. Et puis, je ne vois pas le mal à ce qu’une femme ne désire un homme que sur le plan physique. Les hommes sont tous comme ça… Ils veulent une amante le temps d’un week-end, et c’est tout. C’est ce que je ressens pour la plupart des mecs aussi. C’est amusant pendant un temps… puis je me lasse.

Je ne me lassais jamais de Damien. Même après toute une vie, je ne pensais pas me lasser.

— Alors, tu as des nouvelles de ton crétin d’ex-mari ?

Cette fois, je ne la repris pas sur son insulte. Liam l’avait méritée.

— Pas récemment. J’espère que cette dernière interaction l’a calmé. Il s’est en quelque sorte fait tabasser par une fille.

— S’il veut recommencer, dis-lui qu’il peut m’appeler, dit-elle en se laissant de nouveau tenter par le dessert. Alors, comment ça se passe avec Damien ? Mais je ne veux pas de détails… si tu vois ce que je veux dire.

— Très bien.

Il était difficile de ne pas sourire en repensant à nos nuits, où je dormais dans ses bras, au fait qu’il m’embrassait avant d’aller travailler, au soir où nous nous étions goinfrés de pizza devant la télévision. C’était si naturel que je me demandais comment j’avais pu penser que Liam m’était destiné.

Catalina m’examina un moment. Elle avait coiffé ses cheveux bruns en chignon élégant.

— Ton sourire, là, dit que c’est plus que très bien, dit-elle en tendant la main pour me tapoter l’avant-bras. Et je suis contente pour toi. Je suis heureuse pour mon frère aussi, parce qu’il est célibataire depuis trop longtemps. Plus il vieillit, plus il devient grincheux, comme un vieux. Il avait besoin de se trouver une femme avant qu’il ne soit trop tard.

Damien était un beau parti et il aurait pu avoir toutes les femmes qu’il désirait, quel que soit son âge. Avant que je ne quitte Liam, il sortait même avec un mannequin. Tous les hommes auraient rêvé d’avoir Charlotte dans leurs bras. Je me considérais comme un cran en dessous, mais c’était moi que Damien désirait.

— Alors, quand est-ce que tu pourras sortir d’ici ? On devrait aller boire un verre, un soir. Je sais que tu es prise, mais tu peux toujours m’aider à draguer un type sexy.

Je jetai un coup d’œil à Damien, à l’autre bout de la pièce. Il était concentré sur la partie, en train de réfléchir à ce qu’il ferait quand son père aurait joué son tour. Quand son père réfléchissait, Damien l’observait, comme s’il essayait de mémoriser son visage, pour pouvoir repenser à lui quand il ne serait plus parmi nous. Quand ils étaient assis ensemble, il était facile de voir la similitude dans leur apparence. Les deux hommes avaient la mâchoire carrée, le regard hostile, un physique puissant. Le père de Damien avait soixante-dix ans, et il était toujours beau pour son âge. Je compris que Damien serait lui aussi beau dans sa vieillesse.

— Allô ? s’impatienta Catalina quand je ne répondis pas.

Je me retournai vers elle quand je me rendis compte que je m’étais perdue dans mes pensées.

— Je ne sais pas. Si je fais un pas dehors, je sais que Liam en profitera pour m’attaquer.

— Alors demande à Damien de le tuer. Problème réglé.

Je ne voulais pas réagir par la violence. Je ne devais plus rien à Liam, mais je ne pouvais pas oublier tous nos souvenirs communs. Le laisser être tué ne m’allait pas, même s’il me forçait à choisir la voie de la violence.

— Je ne peux pas faire ça.

Catalina m’observa sans critiquer.

— Alors tu vas devoir trouver autre chose. Parce que tu devrais vivre ta vie, pas être enfermée dans une tour comme une princesse. Tu devrais travailler tous les jours, sortir boire un verre avec moi, faire ce que tu veux. Tu ne devrais pas laisser un homme te voler ta vie. Je n’accepterais pas ça, si j’étais toi.

* * *

Nous nous câlinâmes sur le canapé, pendant qu’un film passait à la télévision. J’étais blottie contre lui, comme s’il était un plaid couvrant mon corps. Il me réchauffait comme un radiateur personnel, et le feu de cheminée rendait la pièce chaleureuse, même si c’était presque l’été. Nous adorions regarder les flammes danser dans l’âtre. C’était quelque chose que nous appréciions depuis que nous nous étions rencontrés.

Une fois le film terminé, je me redressai pour le regarder.

Il semblait savoir qu’une conversation sérieuse allait suivre, car il prit la télécommande et éteignit l’écran.

— Oui, Annabella ?

— Je veux te parler de quelque chose…

Maintenant que la télévision était éteinte, il me dévisageait de ses yeux vert vif, sa peau dorée à la lueur des flammes. À la maison, il était toujours en jogging, et j’adorais le voir se balader torse nu toute la soirée. Sexy.

— D’accord, dit-il d’un air intense, en attendant que je prenne la parole.

— Je sais qu’on n’en a pas parlé beaucoup, mais qu’est-ce qu’on va faire au sujet de Liam ?

J’aimais passer mes soirées dans son château, et il était facile de prétendre que nous n’avions aucun problème. Mais celui-ci ne ferait qu’empirer si nous le laissions prendre racine.

— Je ne veux pas parler de lui, mais je veux trouver une solution. Je veux reprendre le travail. Je veux qu’on puisse sortir dîner. Je veux qu’on ait une relation plus normale.

Il m’écouta d’un air stoïque, comme si parler de mon ex ne le contrariait pas.

— Comment veux-tu que je règle ce problème ? Si je ne peux pas le tuer, je ne pourrai pas l’arrêter.

— Il doit y avoir une autre solution.

— Non, dit-il tout bas, d’autant plus sérieux.

— Il ne nous a pas dérangés depuis un moment.

— Oh que si. C’est juste que je ne te l’ai pas dit.

Je sentis l’appréhension me plomber l’estomac. Et je me sentis trahie que Damien m’ait caché ça, même si je savais que cela partait d’une bonne intention.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Comme d’habitude. Il m’a menacé, rien de nouveau, dit-il avec sarcasme, trahissant sa frustration, sa lassitude devant ce problème récurrent qu’il ne pouvait pas régler comme il l’entendait. Il a dit que c’était ma faute si votre relation était partie à vau l’eau et que je devrais m’écarter pour vous donner une chance.

— Oh mon Dieu…

— Il ne capte pas. Il continue à répéter la même rengaine. Sa version de la réalité est à l’opposé de la tienne. Je ne pense pas qu’il changera d’avis. Et plus on laisse faire, plus on court le risque qu’il trouve une occasion de t’enlever.

Je n’arrivais toujours pas à croire que Liam serait capable d’une telle chose, mais je ne savais plus que croire. S’il était capable de m’oublier, il l’aurait déjà fait. Le fait qu’il continue à menacer Damien m’indiquait qu’il n’y avait pas de solution au problème.

— Je suis désolée… Je suis désolée que tu doives subir ça. Que tu doives supporter mes casseroles.

— Ne t’excuse pas pour ça, dit-il, calmé. Ce n’est pas ta faute, et je ne te le reproche pas. Pour le meilleur et pour le pire, je suis là pour toi. On surmontera ça ensemble, quoi qu’il arrive. Je suis juste frustré que tu ne me laisses pas faire le nécessaire pour régler le problème.

— Comment peux-tu me demander la permission de tuer quelqu’un que j’aimais ? Toute personne saine d’esprit répondrait la même chose.

— Pas si la personne qu’ils aimaient était en danger.

J’examinai son expression quelques secondes quand je compris ce qu’il voulait dire.

— J’espère que tu ne penses pas que, parce que je ne veux pas que tu le tues, cela signifie que je ne t’aime pas. J’espère que tu ne penses pas qu’il compte plus que toi à mes yeux. Si je te demande de le tuer, je sais que tu le feras. Ça ferait de moi une meurtrière. Tu ne comprends pas ?

— Je comprends. Mais je comprends aussi que chaque jour où je n’agis pas, je deviens davantage la cible d’une attaque que je ne verrai pas venir. Tu lui donnes la main en me mettant des bâtons dans les roues. Tu me mets directement en danger.

Il m’observait d’un regard impassible, parlait sans émotion. Il y avait cependant une trace de rancune dans son ton, de frustration, même s’il essayait de la cacher.

— Damien, je mourrais s’il t’arrivait quelque chose. C’est la dernière chose que je veux. Je t’aime… tellement, dis-je en prenant son visage entre mes mains. Si je devais choisir, je te choisirais sans hésiter. Mais ne me force pas à tuer quelqu’un, qui que ce soit, et surtout pas un homme avec qui j’ai passé cinq années de ma vie. Je ne peux pas te dire de le tuer… Je ne peux pas. Comprends-moi, s’il te plaît.

J’éloignai mes mains de son visage, cherchant un signe de compréhension, de compassion. Je le vis… mais à peine. C’était comme un phare dans la brume. Il y avait quelque chose, mais ce n’était pas suffisant pour éclairer ma voie.

Treize

Damien

Je n’appréciais pas la situation dans laquelle nous nous trouvions, mais il aurait été naïf de ma part de ne pas la comprendre. Annabella était aussi douce qu’un bouton de fleur, aussi inoffensive qu’un papillon. Elle ne pourrait souhaiter la mort de quiconque, même si la personne le méritait.

Et c’était ce que j’aimais chez elle.

Je devais comprendre que ce n’était pas lui ou moi. Il s’agissait d’elle. Alors s’il m’attaquait avec une balle, un couteau ou un poing, il me faudrait faire de mon mieux et le tuer le premier. Si je n’avais pas d’autre choix, elle comprendrait. Et en quelque sorte, son sort était jeté. Nous le savions tous les deux.

Nous affronterions donc les conséquences plus tard.

Annabella dormait à mes côtés, vêtue d’une simple culotte et d’un de mes tee-shirts. Ses cheveux étaient étalés partout sur mon oreiller, les draps, parfumant mes affaires. Parfois, elle soupirait dans son sommeil, les lèvres entrouvertes, et c’était si sexy. Elle roulait de son côté du lit quand elle s’endormait mais, à un moment donné, elle tendait la main dans son sommeil pour s’assurer que je n’étais pas loin. Elle se démaquillait toujours avant d’aller dormir, et j’adorais voir son visage au naturel. Charlotte devait se tartiner de fond de teint pour ressembler à son image des magazines, mais Annabella n’avait pas besoin d’artifices pour être renversante. Elle ne semblait pas s’en rendre compte, malgré mes éloges.

Je pris mon téléphone sur la table de nuit et regardai l’heure.

Il était temps que j’y aille.

Je sortis du lit aussi doucement que possible en faisant de mon mieux pour ne pas faire grincer le sommier et le matelas. Une fois debout, j’entrai dans mon dressing et enfilai un jean et un tee-shirt.

Annabella était assise dans le lit, appuyée contre la tête de lit, en train de balayer la chambre de ses yeux endormis. Son regard était posé sur la porte de la salle de bain mais, lorsqu’elle m’entendit sortir du dressing, elle se tourna vers moi. Réalisant que j’étais habillé pour sortir, elle eut l’air inquiet.

— Qu’est-ce que tu fais ?

J’avais espéré pouvoir sortir et rentrer sans qu’elle le remarque. C’était raté.

— Je dois m’occuper de quelque chose.

— À cette heure-ci ? demanda-t-elle en se penchant vers le réveil sur la table de nuit. Il est trois heures du matin !

— Le trafic ne dort jamais.

— Ah… Et quand rentreras-tu ?

Je me rapprochai du lit et m’assis au bord. C’était pour cette même raison que j’avais décidé d’arrêter les choses entre nous. Ma vie avait des côtés dangereux. Il y avait des périodes où je passais à peine chez moi pendant plusieurs jours, des nuits où je devais sortir avec une arme cachée à l’arrière de mon jean. Des nuits où il m’arrivait de tuer. Je ne voulais pas la mêler à tout ça.

— Avant que tu te réveilles.

Ses yeux se baissèrent, comme si elle était déçue. Mais elle ne protesta pas et n’essaya pas de me faire culpabiliser de la laisser seule.

— Sois prudent, s’il te plaît.

— Je suis toujours prudent, dis-je en caressant ses cheveux et en la regardant dans les yeux.

Je voulais chérir ce moment, même si nous aurions de nombreux beaux souvenirs à créer à l’avenir. Cette femme splendide voulait que je reste au lit avec elle au lieu de partir m’occuper de mes affaires. C’était ce que j’avais toujours cherché…

Mais je ne m’en étais rendu compte que récemment.

— Dors, dis-je en me penchant pour l’embrasser sur les lèvres, tendrement mais superficiellement.

Si je me laissais tenter, je ne ressortirais pas de ce lit.

Je récupérai mes clés et mon portefeuille et m’approchai de la porte.

— Damien ?

Je me retournai, la main sur la poignée.

— Je t’aime.

Paralysé par sa sincérité, j’observai cette femme à l’œil nu. Ces mots me transperçaient le cœur. Chaque fois qu’elle les avait dits dans le passé, je m’étais senti mal, conscient qu’elle méritait mieux que moi. Mais j’étais prêt à me mettre en quatre pour devenir digne de son amour, digne du paradis entre ses cuisses. J’en étais tout chamboulé. Et j’en avais encore moins envie de la quitter.

— Je t’aime aussi.

* * *

Je m’occupai de plusieurs tâches au labo, récoltai les paiements que me devaient mes distributeurs et préparai la commission que je devais à l’enfoiré que je méprisais plus que tout.

J’avais fait un bon mois : beaucoup de ventes, beaucoup de came. Les billets étaient fourrés dans deux sacs noirs, posés sur le tapis devant mon bureau. Parfois, j’envisageais de fausser mes chiffres pour lui donner le moins possible. Mais s’il venait à le découvrir, il y aurait des conséquences. Il avait des yeux et des oreilles partout. Je devais m’imaginer que mes secrets n’étaient pas en sécurité. Et, maintenant que j’avais quelqu’un à protéger, je ne pouvais pas prendre ce risque. Je ne pouvais pas faire un pas de travers, de peur qu’elle en souffre. Ma vendetta à l’encontre du Skull King était donc officiellement terminée : je ne pouvais tout simplement rien y faire. Le risque n’en valait pas la peine. Il n’en valait plus la peine.

— Tu t’es préparé, cette fois, railla-t-il, aussi désagréable qu’à son habitude, ses pas lourds bruyants malgré le tapis épais. Bien joué. Je te donne une mention « très bien ».

Calé dans mon fauteuil, je le regardai entrer dans mon bureau comme s’il était chez lui. Il y avait tant de violence dans mes veines, et je voulais massacrer ce connard pour tellement de raisons, mais surtout pour son arrogance. Je me méprisais de céder à ses demandes, de rouler à ses pieds comme un chien. Pourtant, je n’avais pas d’autre choix.

Il croisa les bras en regardant les deux sacs qui l’attendaient par terre.

— On dirait que tu as eu un bon mois. Ou devrais-je dire, on a eu un bon mois, dit-il en donnant un coup de pied dans chaque sac, comme si c’était sa manière de compter les billets.

Je restai muet comme une tombe. Je n’étais pas d’humeur pour ses conneries.

Les bras toujours croisés, il me dévisagea comme s’il m’avait posé une question et n’avait pas reçu de réponse. Ses yeux bleu clair étaient son seul trait agréable, une couleur qui attirait sans doute les femmes. Tout le reste chez lui était sévère, aussi dur que le fer. Il portait un jean noir et un tee-shirt bleu marine, et ses muscles étaient évidents quoi qu’il porte.

— Tu n’es pas marrant, ce soir.

Je grattai mes poils de barbe, puis passai mes doigts sur mes lèvres.

— Prends ton fric et dégage.

— Mauvaise journée ? demanda-t-il en pinçant les lèvres.

— Non. Tout allait bien jusqu’à ce que tu entres.

Il gloussa et regarda d’un côté à l’autre de la pièce, comme si d’autres étaient présents pour se moquer de moi.

— Tu détestes ça, pas vrai ?

— Tu apprécierais de te faire voler, toi ?

— Crois-moi, si je te volais, tu le saurais. T’aurais plus un balle en poche.

Il s’approcha de la porte et claqua des doigts, puis deux hommes entrèrent pour récupérer les sacs remplis de fric.

— Et c’est mon fric. Je l’ai gagné, connard.

Je rêvais de lui planter une lame dans la gorge et de l’enfoncer jusqu’à l’arrière de son crâne. Son corps s’effondrerait en premier. Ses yeux s’éteindraient ensuite.

— Peut-être que tu te faciliterais la vie si tu ne baisais pas la femme d’un autre, lança-t-il avant de rejoindre ses hommes dans le couloir.

Je ne réagis pas à sa déclaration au début mais, au bout de plusieurs secondes, je compris ce qu’il avait essayé de dire. Mon cœur commença à cogner, comme si la bataille allait faire rage. Même mes paumes devinrent moites. Je bondis de ma chaise et le suivis dans le couloir.

— Qu’est-ce que tu essaies de dire, putain ?

Il prit son temps avant de se retourner et, quand il me montra son visage, il souriait comme s’il savourait énormément la tournure des évènements.

— J’ai dit ce que je voulais dire. Tu n’es pas mon seul client. Tout le monde dans cette ville est mon client.

Annabella avait parlé du Skull King, m’avait dit qu’il trempait dans les affaires de Liam. Mais je n’y avais pas vraiment repensé avant aujourd’hui. Je considérais déjà Heath comme un ennemi dangereux. S’il s’était associé avec Liam, j’avais un gros problème sur les bras.

— Il t’aurait suffi de me payer.

Son sourire se volatilisa, et il redevint hostile. Il ne m’avait jamais pardonné d’avoir retourné son frère contre lui, de lui avoir fait honte devant ses soldats. Il n’était pas question d’argent. Il s’agissait de tout autre chose. Et j’allais le payer cher.

— Mais tu en as décidé autrement. Tu t’es cru meilleur que tout le monde. Mais tu es le pire de tous.

* * *

Au bureau, Hades et moi déjeunions généralement ensemble. D’habitude, nous mangions une simple salade accompagnée d’une boisson protéinée, que nos assistantes allaient nous chercher. Nous étions assis dans le bureau de Hades, lui dans son fauteuil, moi en face. Nous étions tous deux mal à l’aise dans nos costumes, maintenant qu’il faisait si chaud. Même avec la climatisation, ce n’était pas assez, car les employés se plaignaient du froid.

Hades termina son Shake et sa salade. Il s’appuya contre son fauteuil, les mains sur les accoudoirs.

— Alors que vas-tu faire ?

— Je n’en ai aucune idée, répondis-je, déstabilisé de ne pas avoir de réponse.

— Maintenant que tu es avec Anna, tu ne devrais pas renoncer à ta guéguerre avec le Skull King ?

— Je ne sais pas si je peux, même si je le voulais. Il a laissé entendre qu’il avait parlé à Liam de la situation d’Annabella. Clairement, c’est un sujet de préoccupation.

— Je t’avais dit qu’il valait mieux laisser tomber, dit-il en secouant la tête.

Si seulement je l’avais écouté… Mais comment aurais-je pu savoir que les choses allaient se retourner contre moi ? Encore et encore ?

— La bonne nouvelle, c’est qu’il se fait un max de fric sur ton business, reprit Hades. Il ne va pas te tuer.

— Et pour Annabella ?

— Je ne vois pas en quoi l’enlever lui serait bénéfique. Il veut continuer à se faire du pognon, pas t’emmerder au point que tu lui coupes ses commissions.

— Tu crois qu’il se serait associé à Liam ?

Hades réfléchit en tapotant son accoudoir.

— Je ne le vois pas activement essayer de te descendre, mais il n’hésiterait pas à filer un coup de pouce à un de tes ennemis.

— Si je meurs, il n’en profitera plus.

— Pas forcément. Il pourrait s’emparer du trafic.

— Il pouvait déjà le faire avant.

— Mais c’est beaucoup de boulot en plus, dit Hades en haussant les épaules. Pourquoi vouloir de ce fardeau alors que, pour le moment, il y gagne sans rien faire ?

Jusqu’alors, cette conversation ne m’avait pas remonté le moral. Nous avions simplement déterminé que tout était possible.

— Alors peut-être que je devrais les buter tous les deux.

— Ben, si tu essaies et que tu foires ton coup, alors tout partira en couille. Il se vengera sur ton père, Anna, ta sœur…

— Alors qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Je l’ai déjà dit. Tu aurais dû le payer tout de suite.

— C’est pas un conseil, ça crétin.

Il se contentait de me dire « je te l’avais bien dit », mais j’avais compris la leçon. Inutile d’insister.

— Je dis ça comme ça…

Je me détendis dans mon fauteuil et joignis les mains sur mes genoux. Heath avait toujours été mon ennemi, mais je ne savais plus quel rôle il tenait dans ce jeu. Je pouvais toujours le tuer d’abord, puis m’occuper de Liam, mais le plan était ambitieux pour un homme seul. Et encore plus pour un homme qui avait une femme à protéger à la maison. La vie de famille simple de Hades ne m’avait jamais paru plus attirante.

— Je suis là si tu en as besoin, Damien, dit Hades avec compassion.

— Je ne t’impliquerais jamais là-dedans.

— Si tu refuses mon aide, tu pourrais mourir.

— Je préfère mourir que risquer ta vie et celle de ta famille. Tu as rendu les clés de ton ancienne vie et tu y as renoncé. C’est mon problème, pas le tien.

Il massa les articulations de sa main gauche en regardant par la fenêtre, repensant à notre conversation. Au bout de plusieurs minutes de silence, il reposa son attention sur moi.

— Tu as raison. Mais je suis encore ton ami, et je serai toujours ton allié.

* * *

Lorsque je franchis la porte, Annabella portait une robe d’été bleu marine, serrée autour de la taille et évasée au niveau des hanches. Elle lui allait bien au teint et mettait en valeur sa belle peau bronzée et ses courbes naturelles. Ses cheveux étaient bouclés sur ses épaules, et son mascara faisait ressortir ses yeux. Elle me paraissait plus belle chaque fois que je la voyais. Toute pensée de Liam et de Heath se volatilisa dès que je la vis.

Le dîner était déjà sur la table, des bougies blanches allumées autour d’un petit vase de roses rouges. Ce n’était pas le genre de Patricia de faire du décorum, aussi je pensai qu’Annabella en était responsable. Je desserrai ma cravate et m’en débarrassai, car il faisait trop chaud pour porter un costume.

Annabella s’approcha de moi et glissa ses pouces sous mon veston pour dégager mes épaules et le laisser tomber le long de mes bras. Elle prit le veston et le plia avant de le poser sur la table.

Dès qu’elle me touchait, je me sentais faiblir. Je restais figé sur place, savourant chaque caresse comme si c’était un choc électrique. Je n’avais jamais été un amant réservé, mais elle me rendait si doux que je voulais faire l’amour plutôt que baiser.

Lorsqu’elle revint vers moi, elle posa les mains sur mes joues et se hissa sur la pointe des pieds pour m’embrasser. Elle ne me salua pas ni ne me posa de questions sur ma journée. Tout ce qu’elle voulait, c’était sentir mes lèvres sur les siennes, me montrer combien je lui avais manqué toute la journée. Bientôt, son doux baiser se fit plus exigeant et, à chaque expiration dans ma bouche, elle parut plus empressée, plus désespérée de me toucher.

Je passai les mains autour de sa taille et l’attirai vers moi, explorant ses formes sexy et ses sublimes cheveux foncés. J’étalai les doigts à l’arrière de son crâne et lui fis lever le menton pour approfondir le baiser, pour darder ma langue dans sa bouche et danser avec la sienne. Mon autre main sur son derrière, je pinçai sa fesse avec désir. Tout le stress de la journée s’évapora aussitôt. Je pourrais m’inquiéter de ces conneries plus tard. Pour l’instant, je voulais simplement la savourer, apprécier la femme pour laquelle j’avais tant donné.

Elle recula la première, et ses mains redescendirent sur mon torse. Elle déboutonna chaque bouton de ma chemise pour révéler ma peau nue. Une fois arrivée à la moitié, elle leva les yeux pour croiser mon regard. Faussement pudique. Sexy. Sûre d’elle. Elle était une amante douée, parce qu’elle était enthousiaste, voulait profiter de moi autant qu’elle le voulait. Elle n’était pas forcément coquine ou prête à faire des choses très osées. Elle adorait simplement être avec moi… ce qui me faisait me sentir bien.

Lorsqu’elle eut terminé de déboutonner ma chemise, elle la poussa sur mes épaules comme elle l’avait fait avec mon veston mais, cette fois, elle la laissa tomber par terre. Ses mains sur ma peau nue, elle pouvait sentir sous ses doigts ma chair enfiévrée. Elle fit un pas vers moi et déposa un baiser sur mon cœur. Sa langue titilla mon téton avant de passer à l’autre. Son visage disparut sous ses cheveux épais, et ses doigts s’enfoncèrent davantage dans ma peau, comme si elle n’en avait pas assez.

Puis elle se laissa lentement tomber sur ses genoux et embrassa mon ventre au passage.

Je ne pus retenir l’excitation qui s’écoula dans mes veines. Chaque fois que sa bouche s’approchait de ma queue, mon esprit était écrasé de fantasmes. Je bandais déjà depuis le premier baiser, mais ma queue était à présent si dure qu’elle tenait à peine dans mon pantalon.

Elle défit ma ceinture, baissa ma braguette, puis laissa tout tomber par terre.

Ma queue était à l’air, si dure que c’en était presque gênant.

À genoux, elle contempla mon membre, visiblement impressionnée par mon gabarit. Elle se souleva légèrement sur les genoux et embrassa la veine qui le longeait.

Je fermai les yeux et ravalai le gémissement qui menaçait de s’échapper de ma gorge. Je n’avais pas réalisé combien je désirais ceci jusqu’à ce que la scène se déroule sous mes yeux. Je n’avais pas tiré mon coup depuis longtemps et, puisqu’elle était mon fantasme suprême, c’était comme un rêve devenu réalité. Elle m’enthousiasmait autant que je l’enthousiasmais. Si j’avais pu avoir n’importe quelle femme au monde, je l’aurais choisie, elle.

Toujours.

Je ne comprendrais jamais pourquoi Liam avait couru les autres filles quand les choses s’étaient corsées. Qu’avait-il espéré trouver de meilleur dans un bar que ce qu’il avait déjà à la maison ? À mes yeux, Annabella était la femme la plus sexy, la plus douce et la plus incroyable sur la planète.

Point final.

Annabella prit son temps pour lécher mon sexe et mes bourses. Elle se déplaça lentement, comme si elle ne voulait pas précipiter les choses, comme si prendre ma grosse queue dans sa bouche était plus savoureux qu’épuisant. Parfois, elle fermait les yeux en embrassant mon gland. À d’autres moments, elle avait l’assurance de me regarder dans les yeux en me donnant ces caresses sexy.

Je passai une main sous ses cheveux en inspirant profondément, savourant la texture de sa langue sur mon gland. Je la regardai lécher les gouttes d’excitation dès qu’elles perlaient de mon gland. Au lieu d’être un gentleman et de lui demander si elle était prête, j’acceptais ce qu’elle m’offrait.

J’avais bien trop envie d’elle.

Ce que je désirais plus que tout, c’était l’acte. Pas de tirer mon coup, mais d’enfin faire l’amour à la femme dont j’étais tombé si désespérément amoureux. Je n’avais jamais fait l’amour à une femme de ma vie et je voulais qu’elle soit la première.

Et la seule, de préférence.

Elle finit par prendre ma queue dans sa bouche et l’avaler jusqu’à ce que toute ma longueur soit plongée dans sa gorge.

Mes doigts se resserrèrent sur sa nuque, et je poussai un gémissement sonore.

— Doux Jésus…

Sa tête bougea d’avant en arrière, lentement, doucement, et elle donna à ma queue le temps d’en profiter avant d’exploser. Au lieu de me sucer avec ferveur pour me faire jouir le plus vite possible, elle recula et calma la vague de plaisir, car elle voulait prendre son temps. Cela ne la dérangeait pas de rester agenouillée au sol. Cela ne la dérangeait pas de tendre le cou et de m’apporter du plaisir. Cela ne la dérangeait pas de laisser les larmes couler de ses yeux et sur ses joues. Elle voulait prendre son temps parce qu’elle prenait autant son pied que moi.

J’appréciais le geste mais, la vache, je n’allais pas tenir longtemps.

J’avais eu des couilles bleues chaque nuit qu’elle avait passée à dormir avec moi. Nous nous étions embrassés comme deux gosses amoureux pour la première fois, mais je ne l’avais pas revue complètement nue depuis la dernière fois que nous avions couché ensemble. Je rêvais de lui arracher sa culotte et de me glisser entre ses cuisses, jusqu’à sentir ma queue s’enfoncer dans son petit coin de paradis.

Je gardai la main contre sa nuque et commençai à me déhancher dans sa gorge. Ma respiration était irrégulière, et je ne pouvais retenir un gémissement toutes les trente secondes. J’avais oublié combien il était bon d’être dans sa bouche, de glisser sur sa petite langue jusqu’au fond de sa gorge, jusqu’à ce que les larmes lui montent aux yeux.

J’avais l’impression d’être roi.

Je sentis la chaleur poindre dans mon bas-ventre, juste sous mes abdos. Cet orgasme rivaliserait de force avec un ouragan, détruirait tout sur son passage, emporterait toute pensée logique avec lui. Je m’approchai d’elle et attrapai ses cheveux comme des rênes, me déhanchant de plus en plus vite dans sa gorge tant c’était bon. Je me transformai en animal mu par un seul désir. Je voulais remplir toute sa bouche de foutre, effacer toute trace de l’homme qui l’avait touchée avant moi. J’étais pantelant et en nage, alors qu’elle faisait tous les efforts.

Et je jouis.

— Annabella…

D’une pression de la main, je m’assurai que sa bouche reste autour de mon membre et je me vidai. Je fermai les yeux en terminant, sentant tous les muscles de mon dos se raidir jusqu’à la crampe. Tous mes neurones et tous mes nerfs fourmillaient de plaisir. Je me demandai si ç’avait déjà été aussi bon avec une femme. La sensation aurait pu me faire ployer le genou, me tétaniser complètement.

Doux Jésus.

Après avoir terminé, je retirai ma queue flasque. Elle avait tellement de foutre dans sa bouche qu’elle dut l’avaler en deux fois.

Cette vue me fit de nouveau bander.

Elle essuya sa bouche du revers de la main, puis se redressa. Ses joues étaient rouges – d’effort ou d’embarras, je ne pouvais le dire…

Mais elle refusait de me regarder, comme si elle avait honte d’apprécier ça.

Absolument pas !

Je saisis les bretelles de sa robe et les repoussai de ses épaules pour la faire tomber par terre.

La surprise éclaira son regard, comme si elle ne s’était pas attendue à ce que je continue. Elle m’avait taillé une pipe parce qu’elle en avait eu envie. Et pour aucune autre raison.

Mais nous étions loin d’en avoir terminé.

Elle ne portait pas de soutien-gorge sous sa robe, et je pus voir ses seins. Aussi beaux que dans mes souvenirs. Menus. Rebondis. Ronds. Ses tétons étaient petits, la taille parfaite pour les aspirer et les lécher. Son ventre doux était plat, et sa taille de guêpe faisait d’elle la femme la plus désirable au monde. Elle ne portait qu’un string noir, comme si elle s’était préparée pour ce moment.

Je la contemplai longtemps, hypnotisé par sa beauté. Jamais je n’avais été aussi attiré par une femme de ma vie ; jamais je n’avais été si excité à la vue d’une femme. Je venais d’éjaculer dans sa bouche, mais sa simple présence me donnait une trique d’enfer. C’était comme le début d’une dépendance, et je savais que je deviendrais pire qu’accro.

Je la fis reculer vers le lit en attrapant l’élastique de son string pour le faire rouler sur ses hanches. Elle ne m’arrêta pas, comme je m’y étais attendu. Lorsque je passai les hanches, il tomba tout seul par terre.

L’arrière des genoux contre le lit, elle se figea et m’observa tandis que je l’admirais du regard.

Comment aurais-je pu garder mes yeux pour moi, alors qu’elle était si belle ?

Je l’allongeai sur la couverture avant d’empoigner ses hanches pour les ramener au bord du lit, comme si j’allais la prendre comme je le faisais autrefois, quand je la rejoignais pendant la nuit.

Mais, si elle avait été prête, elle me l’aurait dit.

Cela importait peu, car j’avais autre chose en tête. Je me penchai sur elle et embrassai enfin ses seins qui m’avaient tant manqué. Je commençai par le téton droit et l’aspirai dans ma bouche. Je le mordillai tout doucement, ce qui la fit gémir, mais je savais qu’elle aimait ça.

Elle avait toujours aimé ça.

Elle cambra le dos et m’offrit davantage sa poitrine. Au premier contact, elle se tortilla, comme si mes caresses la faisaient déjà grimper aux rideaux. Elle planta les doigts dans mes cheveux et serra ses cuisses autour de mon torse. Sa respiration était profonde et sonore, comme si elle s’était perdue dès que j’avais effleuré ses zones érogènes.

Je fis la même chose à son téton gauche. Chaud. Doux. Parfait. J’adorais qu’elle me donne du plaisir, mais lui en donner en retour était encore plus gratifiant. Je voulais combler ma femme chaque nuit, tout le temps, parce qu’elle était ma raison d’être. Je voulais la faire sourire. La rendre heureuse. M’assurer qu’elle ne pensait qu’à moi.

Je passai ma langue entre ses seins et goûtai la sueur de ses efforts. Le sel était puissant sur mes papilles, me rappelant toutes nos nuits passées ensemble. Son goût n’avait pas changé. Son corps n’avait pas changé.

Je descendis vers son ventre, puis entre ses cuisses. Mes lèvres sur les siennes, je déposai un doux baiser sur sa partie la plus intime. La caresse était douce, mais elle rua automatiquement des hanches, le souffle court. Lorsqu’elle poussa un gémissement, il résonna contre le plafond et se réverbéra dans toute la chambre. Notre dîner chaud s’était depuis longtemps refroidi, mais je préférais la dévorer elle que ce qui avait été préparé pour nous.

Je commençai à l’embrasser plus passionnément, à faire traîner ma langue sur les zones qui le désiraient le plus. Chaque contact la faisait réagir passionnément. Il fallut moins d’une minute pour que son souffle s’accélère, que son corps se trémousse, qu’elle ne puisse plus rester en place. Elle griffa les draps et gémit si fort que c’était comme si on la torturait au lieu de la lécher.

Je pus sentir sa jouissance, quand elle abattit les mains sur le lit puis tira sur les draps jusqu’à ce qu’ils la recouvrent. Elle poussa sa chatte vers mon visage tant elle désirait chaque once de plaisir que ma langue pouvait lui donner.

— Damien…

Je continuai à faire des tours de son clitoris avec ma langue, jusqu’à ce qu’elle se calme enfin, que son orgasme reflue. Le goût de sa chatte m’avait manqué. J’en avais fait un festin à plusieurs reprises. Maintenant qu’elle était de nouveau à moi, je ne m’arrêterais pas tant que je ne serais pas rassasié.

J’éloignai ma bouche et me déplaçai sur elle pour mieux voir son visage. Ses joues étaient roses, ses yeux embués, comme si elle avait pleuré en jouissant. Elle passa ses doigts dans ses cheveux et calma sa respiration. Puis elle poussa un soupir de satisfaction en me regardant dans les yeux.

— J’avais oublié combien c’était bon.

Je fis de mon mieux pour ne pas l’imaginer avec Liam, mais cela voulait probablement dire qu’il ne lui faisait jamais ça. Il ne faisait jamais de cunni à sa femme, et il baissait encore davantage dans mon estime. Il était vrai que je ne faisais pas ça à une femme si je n’avais pas de relation sérieuse avec elle. Maintenant que j’étais engagé envers Annabella, je le ferais très souvent.

Parce que j’adorais ça.

Elle tendit les bras pour m’attirer vers elle. Satisfaite, elle en voulait pourtant plus. C’était l’amour qui lui donnait envie, maintenant que son manque avait été comblé.

Je m’allongeai sur elle et sentis ses seins faire pression contre mon torse. Je passai les mains dans ses cheveux, l’endroit que je préférais. Mes lèvres étaient trempées de ses jus, et mon foutre était probablement toujours sur sa langue, mais c’était tellement sexy. Je posai mon front sur le sien et la serrai contre moi. Je ne voulais pas perdre cette sensation, ne voulais pas la lâcher.

— Tu es l’homme le plus sexy au monde, tu sais ? demanda-t-elle en soutenant mon regard, les yeux emplis d’émotion.

C’était comme si elle n’arrivait pas à croire qu’elle était vraiment avec moi. Elle joua avec mes mèches, puis posa les mains sur mes joues. Elle aimait me toucher et explorer mon corps.

— Oui, je sais !

Elle sourit, consciente que je plaisantais, et l’affection grandit dans ses yeux.

— Et tu es la femme la plus sexy sur terre. J’espère que tu le sais.

— Parfois, oui… quand tu me regardes comme ça.

Elle posa les mains sur mes épaules et les serra. Elle me regarda comme si elle admirait une sculpture et non un être humain. Puis elle leva les yeux vers moi, et ils étaient emplis de tant d’amour qu’il était difficile de croire qu’elle en avait aimé un autre que moi.

— Alors je fais ce qu’il faut.

Je séparai ses cuisses pour m’approcher d’elle. Chaque fois que ma queue était proche de sa chatte, je pensais à la baiser. Comment aurais-je pu faire autrement ? J’étais un homme. Mais je voulais également sentir son cœur contre le mien, que nous soyons le plus près possible.

Je n’avais jamais été aussi satisfait sans sexe. Encore moins avec une seule femme. Mais je n’aurais voulu être nulle part ailleurs. Être allongé dans ses bras, à la regarder, était ce que je voulais faire plus que tout.

* * *

Je rentrai tard ce soir-là. La journée avait été longue à la banque, et la soirée encore plus longue dans les rues. Un de mes hommes m’avait dit qu’un de mes distributeurs essayait de vendre mon produit moins cher, et j’avais dû m’en occuper. Menaces. Violence. Comme d’habitude.

Quand j’entrai dans ma chambre, il était près de quatre heures du matin. Je traversai le tapis à pas de loup et enlevai mes chaussures. Dans le dressing, je pliai mon costume pour que Patricia puisse l’emporter au nettoyage demain. Je jetai ma cravate dans le panier à linge et terminai de me déshabiller. Une fois en boxer, je retournai à ma table de nuit et y posai mon téléphone.

Annabella était endormie de son côté du lit et ne remua pas à mon arrivée. Ses cheveux étaient étalés sur l’oreiller, et elle avait remonté la couverture jusqu’à son épaule, car elle avait froid sans moi pour la réchauffer.

En regardant ma table de nuit, je vis un bout de papier blanc plié en quatre. Je savais que ce n’était pas à moi, alors je l’attrapai et l’ouvris pour le lire.

Je contemplai les résultats d’un dépistage et compris. Annabella s’était fait dépister et voulait partager ses résultats.

Elle était clean.

Et prête.

Mon cœur se mit à battre un peu plus vite lorsque je compris ce que cela impliquait. Je reposai les yeux sur Annabella, qui rêvait, dans son pays imaginaire. Le message était clair.

Je bandai aussitôt.

Je repliai le papier et le rangeai dans mon tiroir. Je venais de recevoir d’excellentes nouvelles mais, sur le coup, je ne pouvais rien y faire.

J’allais devoir patienter un peu plus longtemps.

Quatorze

Annabella

Damien ne mentionna pas les résultats que j’avais laissés sur sa table de nuit quelques jours plus tôt. Peut-être n’y avait-il rien à dire. Ou peut-être avait-il décidé d’être un gentleman et de ne pas me poser de questions. Au lieu de faire comme si j’étais prête et me sauter dessus, il me traitait comme avant. Avec délicatesse. Tendresse. Patience.

Une partie de moi se demandait cependant pourquoi il continuait à attendre.

Chaque soir quand il rentrait à la maison, nous dînions dans sa chambre, ou parfois en bas avec son père. Mais, la plupart du temps, il n’y avait que nous. Les tentures étaient toujours ouvertes afin que je profite du soleil tout en restant à l’intérieur, puisque j’étais toujours cloîtrée. Il y avait du mobilier d’extérieur sur le balcon, pour que je puisse bronzer pendant la journée. Puis, quand il rentrait, nous pouvions regarder un film ou ce qui passait à la télévision.

La majorité du temps, nous batifolions.

Nous faisions tout sauf l’amour. Nous nous embrassions toute la nuit, les doigts enfoncés dans les cheveux de l’autre, mes chevilles nouées sur sa chute de reins tandis que je fantasmais de le sentir en moi. Avant de nous endormir, il me souhaitait toujours une bonne nuit et me disait qu’il m’aimait.

J’avais l’impression que nous étions ensemble depuis toujours.

C’était juste, naturel, comme si nous aurions dû être ensemble depuis des années. C’était comme si je n’aurais jamais dû épouser Liam, mais être avec Damien depuis le début. C’était un sentiment que je n’arrivais pas à décrire, une proximité que je n’avais jamais partagée avec mon ex-mari, pas même le jour de notre mariage. Je ne croyais pas au destin ou aux âmes sœurs, mais je commençais à me demander si Damien n’était pas fait pour moi.

J’étais assise sur le canapé, en train de regarder la télévision seule, en attendant qu’il rentre à la maison. Parfois, il travaillait jusqu’à tard dans la nuit. Même si je détestais ça, je ne me plaignais jamais. Je lui faisais confiance, consciente que ce qu’il faisait de ses soirées ne me ferait pas de mal. Il avait rompu avec moi parce qu’il ne voulait pas me mettre en danger. Si j’exprimais mes inquiétudes quant à ses activités criminelles, il risquait de me quitter de nouveau.

Je ne lui demanderais jamais de sacrifier sa carrière pour moi.

Nous n’en avions jamais discuté, et je ne pensais pas que le sujet viendrait sur le tapis.

La porte de la chambre s’ouvrit, et Damien entra. Il était vêtu de manière décontractée, en jean et en tee-shirt, car il s’était occupé de ses autres activités après avoir terminé son travail à la banque. Il avait un carton de pizza sous le bras.

— Ooh… C’est pour moi ?

— Ce n’est sûrement pas pour moi, répondit-il en posant la pizza sur la table basse, entre les canapés. Je ne veux pas être la cible du regard assassin de Patricia si je peux l’éviter, alors je lui dis toujours que c’est pour toi.

Il enleva ses chaussures, puis s’assit à côté de moi sur le canapé.

— Je pensais qu’elle appréciait d’avoir une soirée de libre de temps en temps.

— C’est sûr. Mais voir une pizza toute huileuse entrer dans cette maison est limite insultant, alors que sa cuisine est faite maison avec des produits frais.

— Je suis sûre qu’elle changerait d’avis si elle essayait.

Qui n’aimait pas manger du fromage fondu, de la sauce marinara et de la pâte croustillante ? J’étais sûre que cela changerait sa vie.

— Elle est de la vieille école. Tu sais, la famille devrait toujours partager son repas à la même table. Ils devraient toujours parler tout haut dans la cuisine, renverser du vin partout, dévorer du pain frais, préparer des recettes qui sont dans la famille depuis des générations.

Il se tourna vers l’écran pour voir ce que je regardais avant de reposer les yeux sur moi. Il tendit le bras sur le dossier du canapé pour envelopper ma nuque entre ses doigts. Il me regardait à présent comme si c’était ce qu’il voulait faire toute la nuit.

— Les traditions changent.

— Notre famille peut créer de nouvelles traditions, dit-il en posant les doigts sur mon menton, puis sur ma mâchoire.

Il caressa ma peau douce comme s’il essayait de la mémoriser. Ses yeux se baissèrent vers mes lèvres, et il les contempla un moment avant de les relever vers moi.

Je posai la main sur son tee-shirt noir et sentis la solidité de ses pectoraux, la chaleur que son corps irradiait à tout moment.

— Notre famille ?

Je n’avais pas pu faire d’enfant avec Liam, et cela m’avait toujours donné un sentiment d’inachevé. Quand Liam m’avait trompée, je m’étais sentie si seule. J’avais tout perdu, et tous ceux qui m’étaient chers.

— Oui, répondit Damien en posant le pouce sur ma lèvre inférieure.

J’avais l’impression que nous étions faits l’un pour l’autre, comme s’il m’allait comme un gant. Sa maison était devenue comme chez moi. Ses amis étaient comme mes amis. Il partageait tout avec moi, et je n’étais même pas sa femme. Je ressentais sa loyauté, son respect et son honnêteté. Je voulais faire partie de sa famille, car je serais fière de la représenter.

— Damien… Je sais que c’est un peu présomptueux, mais on n’en a jamais vraiment parlé. Je ne sais pas si je peux avoir des enfants…

J’avais toujours imaginé mon avenir avec deux ou trois enfants. Si je ne pouvais pas en avoir de manière naturelle, j’étais prête à adopter et à tout faire pour avoir une famille nombreuse.

Damien me regarda sans changer d’expression. Il ne tressaillit pas lorsque je mentionnai mes plans pour l’avenir, mon envie de bébés et de mariage. Il ne semblait pas freiner des quatre fers à cette idée, comme le faisaient tant d’hommes. Il continua à m’adorer du regard, comme si ses sentiments pour moi n’avaient pas changé, comme s’il me considérait toujours comme la femme la plus désirable sur la planète.

— Que tu puisses en avoir ou pas, ça n’a aucune importance. Je veux être avec toi quoi qu’il arrive.

J’eus du mal à soutenir son regard sans me laisser aller aux larmes. Quand j’avais été enceinte de Liam et avais perdu l’enfant, je m’étais sentie responsable. Il ne me l’avait jamais reproché par des mots, mais j’avais senti son accusation chaque jour. Et quand il était sorti pour coucher avec une autre femme dans mon dos, je savais qu’il avait eu l’impression d’être dans son droit… parce que j’avais perdu son fils. Je m’étais sentie défiée dans mon statut de femme, comme si ma vie était un échec. Je l’avais déçu et je ne me l’étais jamais pardonné. Mais, maintenant que Damien me traitait comme ça, comme si ma fertilité ne changeait rien à son amour pour moi, je comprenais que c’était vraiment de l’amour. L’amour véritable.

— Tu ne m’as jamais dit si tu voulais des enfants ou pas.

Il réfléchit longuement à mes paroles, comme s’il voulait répondre prudemment.

— Pour être franc, je n’y ai jamais vraiment réfléchi. Je suis resté célibataire toute ma vie, jusqu’à ce que je te rencontre. Mais je te veux, quel qu’en soit le prix. Si tu veux avoir des enfants, alors moi aussi.

— Mais toi, tu n’en veux pas ?

— Je ne dirais pas ça. Mon père n’arrête pas de m’emmerder pour que j’aie une descendance, et être proche d’Andrew me donne moins peur de devenir papa. Je n’aurais jamais parié que Hades deviendrait un jour un bon père de famille, mais il s’avère qu’il est vraiment très doué. Est-ce que je veux avoir des enfants demain ? Pas vraiment. Mais un jour prochain ? Pourquoi pas.

Il continua à caresser ma lèvre inférieure comme si j’étais une possession qu’il chérissait. Il ne m’avait pas vraiment dit ce que je voulais entendre, mais je n’allais pas me plaindre.

— Tu parles comme si tu nous imaginais mariés…

Quant à moi, c’était l’avenir que j’imaginais pour nous, mais il était un peu tôt pour supposer que ce serait le cas. Nous n’avions même pas encore couché ensemble que je voyais déjà mon prénom suivi de son nom de famille. J’étais de nouveau divorcée depuis à peine deux mois, et j’imaginais déjà le style de ma robe de mariée. Damien n’était pas du tout comme moi, aussi cela m’aurait étonnée qu’il fantasme sur ce genre de choses.

— Je n’y connais pas grand-chose à l’amour, mais je sais que c’est une chose rare, inhabituelle et impossible à trouver… d’autant plus pour quelqu’un comme moi. Quand j’ai compris ce que je ressentais pour toi, j’étais certain que j’éprouverais ça jusqu’à ma mort. Il n’y aura pas un jour où, soudain, je ne voudrai plus de toi, où je me lasserai de toi. Je nous imagine ensemble pour de bon. Alors, oui, ça implique probablement un mariage. De toute manière, je ne te laisserai pas filer.

Il posa la main sur ma joue, puis caressa une mèche de cheveux, qu’il repoussa doucement et glissa derrière mon oreille pour mieux voir mon visage. Il n’était pas romantique mais, quand il disait des choses pareilles, c’était comme si un poète l’inspirait. Il parlait du fond du cœur, un cœur qui n’avait aimé que moi, et c’était ce qui rendait ses paroles si belles.

— C’est tellement naturel… Comme si j’aurais dû être avec toi depuis le début.

— Je ressens la même chose, dit-il en se penchant pour m’embrasser, un baiser délicat mais rempli d’émotions.

Il aspira doucement ma lèvre inférieure dans sa bouche avant de la relâcher.

— C’est pour ça que je suis prêt à tout pour te garder. C’est pour ça que je ne le tuerai pas, même si je devrais. Parce que tu es la seule chose qui compte pour moi. Et je te donnerai tout ce que tu veux.

Je ne sus quoi répondre à ça. Qu’avais-je fait pour gagner son cœur ? Il pouvait avoir toutes les femmes qu’il désirait, mais qu’est-ce que j’avais de si spécial ? Je n’étais pas top-modèle. Je n’étais pas riche ou née dans une famille d’aristocrates. Je n’étais qu’une femme ordinaire. Mais ma médiocrité m’indiquait que son amour était réel, parce qu’il m’aimait sans raison. Je plongeai les yeux dans ses yeux verts et laissai s’exprimer mon âme.

— Je t’aime…

J’aurais aimé pouvoir dire quelque chose de plus percutant, mais je ne pouvais penser à une autre formulation pour exprimer ce que je ressentais pour lui.

— Je sais. Tu m’aimes depuis le début. Tu m’aimais malgré mon impulsivité, mon imprévisibilité. Tu m’as fait confiance sans raison, alors que ta confiance avait été brisée par un autre. J’aurais dû rester avec toi. Je n’aurais jamais dû te quitter… Je le regretterai toujours, continua-t-il en sortant un papier blanc de sa poche. Mais je suis là, maintenant. Pour toujours.

Je savais déjà ce que dirait le papier sans avoir à le lire. Nous étions tous les deux prêts, et rien ne nous retenait plus. J’aurais pu me sentir coupable d’oublier si vite mon mariage, mais je ne pensais même pas à mon ex. J’étais complètement et entièrement dévouée envers l’homme qui me regardait dans les yeux. Même si cela faisait de moi quelqu’un de mauvais, au fond, je devais avouer que j’étais heureuse que Liam m’ait de nouveau trompée.

S’il ne l’avait pas fait… Je n’aurais jamais connu ceci.

Damien ne cessa de me dévisager sans regarder le papier. Les secondes s’écoulèrent tandis qu’il attendait que je dise quelque chose, que je l’ouvre et le lise ou que je le mette de côté.

— Annabella, dit-il d’un ton grave et sexy en comprenant que je ne dirais rien. Je peux te faire l’amour ?

Mes doigts moites se mirent à fourmiller. Mon cœur battit si fort que j’eus l’impression d’être une vierge effarouchée. Mes tétons durcirent dans mon soutien-gorge, et mes orteils s’engourdirent d’excitation. Il n’y avait aucune raison de lui refuser ça. Même s’il y en avait, cela ne m’arrêterait pas. Je lui avais donné mes résultats parce que je voulais tout de lui, pas quelques parties seulement. J’étais si impatiente que je sentis ma tête tourner et le sol trembler sous mes pieds.

— Oui…

* * *

Nus, nous grimpâmes sur le lit et rabattîmes le drap. Je posai la tête sur l’oreiller, et il dégagea immédiatement mon visage pour mieux le voir.

Tout mon corps était offert à sa vue, mes tétons pointant droit vers lui. Mes bras et mes jambes étaient couverts de chair de poule, et j’étais nerveuse sans raison. C’était Damien… l’homme dont j’étais tombée amoureuse au premier baiser ou presque. Être avec lui était si juste… Il n’y avait pas à être mal à l’aise. J’étais tellement excitée par ce moment que mon corps pouvait à peine le supporter.

Il n’y eut ni baisers ni murmures. Le souffle court, nous nous regardâmes dans les yeux. Nous haletions comme si nous venions de courir un marathon, alors que nous ne bougions pas du tout. À l’aube d’un nouveau chapitre dans notre vie commune, nous étions tous deux pétrifiés.

Damien savait très bien comment il voulait me prendre. Ses cuisses écartèrent les miennes, et il se glissa dans la position qu’il avait imaginée. Sa queue épaisse frotta mon bourgeon, et ce simple contact me fit frissonner. Il s’allongea complètement sur moi, ses épaules et son torse me bloquant la vue du plafond. Il me domina, me couvrit de son ombre et me regarda comme s’il avait hâte de me posséder. Il était calme et prêt, mais son souffle court trahissait son excitation.

Je posai les mains sur ses pectoraux, prête à savourer les sensations. Je me préparai à l’impact, au coup de fouet. Mon cœur battait si fort que je pouvais l’entendre. Ma respiration était devenue incontrôlable malgré tous mes efforts. Mon désir pour lui était presque honteux. Je n’avais jamais désiré un autre homme comme je le désirais lui, et il était presque humiliant d’être excitée par ceci au point d’en perdre le contrôle.

Au lieu de m’embrasser, il continua à me regarder. À cet instant, nos âmes se touchèrent, se rejoignirent, alors que nos chairs ne s’étaient pas encore unies. C’était presque comme si c’était notre première fois.

Il inclina les hanches et frotta son membre dur, puis son gland enflé, contre ma fente trempée. Il eut du mal au début, car j’étais étroite. Mais, lorsque son gland eut franchi mes lèvres, il put s’enfoncer sans heurt.

Profondément. Encore plus profondément. Comme s’il comptait ne jamais ressortir.

Je fermai les yeux et griffai sa peau. C’était exactement comme dans mes souvenirs. Il me remplissait dans toutes les directions, excitant mes nerfs et m’apportant du plaisir, mêlé d’un soupçon de douleur. C’était si bon, si différent d’avec les autres hommes. C’était comme si nos corps étaient faits pour s’unir de cette manière.

Damien observa mon visage, chacune de mes réactions et expressions subtiles. Il pouvait lire mon plaisir comme les pages d’un livre, pouvait sentir quand il allait trop loin en scrutant mes yeux. Lorsqu’il toucha ma zone la plus sensible, il se figea.

— Annabella.

— Oh mon Dieu…, soufflai-je en passant les bras autour de sa nuque pour approcher son visage du mien.

Je m’habituai peu à peu à son gabarit et sentis mon corps s’étirer pour lui faire de la place. Mon tunnel était trop étroit et étiré, et il me fallut du temps pour que ma chatte se détende autour de sa queue épaisse.

Son front contre le mien, il commença à aller et venir doucement, à entrer et ressortir avec régularité. Il ne me secoua pas, ne fit pas rebondir mes seins de haut en bas comme lorsqu’il me prenait avec vigueur. Il me prit plus doucement que jamais, comme si c’était la toute première fois que je couchais avec un homme.

Mes mains descendirent dans son dos, mes ongles s’enfonçant dans sa chair. Je passai les chevilles autour de sa taille et les nouai sur sa chute de reins afin qu’il ne puisse fuir, qu’il reste en moi jusqu’à ce que nous en ayons terminé.

Il m’enfonça dans le matelas à chaque coup de reins et frotta mon clitoris comme j’aimais. Ma respiration se fit plus saccadée, et je serrai son dos chaque fois qu’il se déhanchait, comme si j’en voulais plus, quand bien même j’éprouvais une douleur chaque fois qu’il me pénétrait trop profondément.

— Damien… Je t’aime, gémis-je quand il toucha le col de mon utérus.

En sentant son désir, sa queue dilatée… J’avais rêvé de proclamer mon amour haut et fort pour lui. Lorsque nous étions nus dans mon lit, je l’avais senti. Je l’avais senti chaque fois que nous étions ensemble. À présent, je pouvais le lui dire, sans craindre de répercussions.

Cet homme était à moi.

Je posai la main sur sa fesse et l’attirai plus profondément en moi. J’y étais presque. Il m’avait emmenée au septième ciel si vite, tout en frottant mon bourgeon avec son pubis. Je gémis et poussai un cri tant c’était bon, encore meilleur que dans mon souvenir. Je vivais chez lui depuis plus d’un mois, et il me semblait avoir perdu tellement de temps.

Il retenait son poids à la force de ses bras épais, et ses poings étaient enfoncés dans le matelas de part et d’autre de mon corps. Il gardait son tronc immobile afin de me prendre en profondeur. Il ne cherchait pas la vitesse, mais la régularité, et il transpirait comme si l’effort était aussi intense. Sa peau était collante et brillante, et ses joues rouges trahissaient son désir.

— J’ai hâte de te sentir en moi…

Je n’essayais pas de dire des cochonneries ou de le faire jouir. J’étais tout simplement excitée de sentir sa semence jaillir dans ma chatte, puis couler entre mes jambes quand j’irais dans la salle de bain. C’était si sexy de le sentir en moi après qu’il se fut retiré.

Il gémit sans cesser de se déhancher et poussa un râle profond, bestial.

— Bébé…

Son ton était possessif et viril, comme s’il voulait simplement me donner ce que j’avais demandé. Je sus à l’instant qu’il allait jouir. J’avais retenu mon orgasme, parce que j’avais voulu profiter de lui un maximum avant de céder à la vague de plaisir. J’eus honte de la vitesse à laquelle je jouis, alors qu’il n’y avait pas de mal. Je n’aurais pas dû craindre de lui montrer combien je le désirais, parce qu’il savait déjà qu’il m’obsédait. Cela ne ferait que flatter son ego, ainsi que son érection.

— Jouis pour moi, exigea Damien, comme s’il pouvait lire dans mes pensées.

Je me mordis la lèvre inférieure et passai les ongles sur son dos en sentant chaque nerf fourmiller. Le feu brûla mon entrejambe comme un incendie et explosa avec une telle force que j’en perdis momentanément la vue.

— Bon Dieu… Oui !

Je le serrai contre moi et enfouis mon visage au creux de sa gorge pour cacher mes larmes. Je ne sus combien de temps je gémis et pleurai, mais cela me parut une éternité. Damien décuplait le plaisir que je ressentais à chaque orgasme.

Il éloigna mon visage et posa ma tête sur l’oreiller pour mieux me voir.

— Tu veux toujours que je jouisse en toi ?

— S’il te plaît…, répondis-je en le griffant pour montrer mon enthousiasme.

Mon orgasme était loin d’avoir étanché ma soif pour cet homme.

Son regard s’assombrit, et il se déhancha avec vigueur avant d’enfoncer sa queue en moi si profondément que j’en poussai un cri. Puis il poussa le râle le plus sexy que j’aie jamais entendu. Il baissa sa garde et s’abandonna au plaisir. Vulnérable. Viril. Passionné. Il gémit encore et encore, jusqu’à avoir craché la dernière goutte dans ma chatte.

Je pris son visage entre mes mains et essuyai la sueur qui avait perlé à la naissance de ses cheveux. Je l’embrassai partout, à la commissure des lèvres, sur la mâchoire, la gorge. Je le chéris de partout, parce que j’avais encore envie de lui, même s’il m’avait déjà tout donné.

Après l’orgasme, il aurait dû ramollir en moi, mais je le sentais toujours aussi dur.

— Je suis loin d’avoir terminé, Annabella.

Quinze

Damien

Mon téléphone était en train de sonner avec insistance sur ma table de nuit. À chaque sonnerie, la vibration résonnait contre le bois. Mon téléphone ne sonnait pas assez fort pour me réveiller d’ordinaire, mais la vibration incessante était incroyablement agaçante.

Je me réveillai à moitié et entendis Annabella soupirer à côté de moi.

Je tendis le bras vers la table de nuit et attrapai l’appareil pour pouvoir ignorer la personne qui refusait de me laisser tranquille. Sans vérifier qui m’appelait, je décrochai et mis l’appareil contre mon oreille, les yeux toujours fermés.

— Quoi ? demandai-je d’une voix mi irritée, mi ensommeillée.

— Tu viens bosser aujourd’hui ou quoi ? demanda Hades d’un ton agacé. On est censés voir les frères Salvatore, et tu as trente minutes de retard. Je ne devrais pas être ton réveil, putain !

Je me moquais éperdument du quelconque client dont il parlait.

— Occupe-t’en.

— Moi ? s’étrangla-t-il. Ce sont tes clients, connard.

Cette conversation était trop pénible. Je raccrochai et reposai le téléphone sur la table de nuit pour me rendormir, mais il rappela aussitôt.

Le téléphone continua à sonner et à sonner, me forçant à décrocher.

— Ouais, quoi ? grondai-je à l’appareil.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ?

— Je prends ma journée, ça te va ? Un congé… maladie. Appelle ça comme tu veux.

— Y a que les lopettes qui se font porter pâles. Maintenant, ramène ton cul.

— Je sais que tu peux t’en occuper. Ne me rappelle pas.

Je lâchai le téléphone éteint sur la table de nuit et me rallongeai confortablement.

Annabella était réveillée à présent. Elle se colla contre mon flanc, passa un bras sur mon ventre et posa la tête sur mon épaule.

— Bonjour…, dit-elle en déposant un baiser sur mon épaule, puis sur la peau chaude de ma gorge.

— Désolé que ce connard t’ait réveillée.

— Y a pas de mal.

Elle roula sur moi et m’embrassa partout. Ses cheveux traînaient sur ma peau, et son odeur m’envoûtait. Elle embrassa mes abdos puis descendit lentement, jusqu’à mon érection, cachée sous le drap.

— Je suis heureuse d’être réveillée pour ça.

Elle commença à embrasser mon membre et à passer sa langue sur mon gland, avant de descendre le long de la veine pour lécher mes bourses.

Je me contentai d’en profiter. J’étais à moitié content que Hades m’ait tiré de mon sommeil. J’avais les lèvres les plus torrides sur ma peau, à présent. Je passai la main dans ses cheveux et me détendis en la regardant sucer et chérir ma gaule matinale.

Je gémis plusieurs fois, excité et impatient de jouir. Elle éloigna ses lèvres et se positionna à califourchon sur moi. Nue de la tête aux pieds, elle était sexy avec sa peau bronzée. Elle avait de petits seins ronds, le ventre plat, un nombril adorable, et les cuisses les plus sexy que j’aie jamais vues. Elle glissa une main dans ses cheveux et dégagea son visage d’une manière très sexy avant de planter ses paumes sur mon torse et d’incliner les hanches pour pouvoir s’empaler sur ma queue.

Comme une vraie pro.

Je lui avais fait l’amour la veille, mais c’était de nouveau comme si c’était notre première fois. Ma queue n’était pas habituée à sa chair douce et humide. Je n’avais pas l’habitude de la sentir de manière si intime, de la revendiquer comme je n’avais jamais revendiqué une femme. Je dus fermer les yeux et inspirer profondément pour calmer mon excitation et tenir aussi longtemps qu’elle le voulait.

Je la regardai monter et descendre sur ma queue, le dos cambré, et jouer avec ses seins. Elle les pressa avant de se pincer les tétons et de gémir. Elle continua comme ça, à onduler des hanches et à s’empaler sur toute la longueur de ma queue comme si elle était indifférente à la douleur.

J’avais hâte de faire ça pour le restant de ma vie.

Je comprenais à présent ce que Hades voulait dire. Je comprenais son obsession farouche, son désir inarrêtable, l’amour immense qui palpitait dans le cœur d’un homme. Il n’y avait personne et il n’y aurait jamais personne d’autre qu’elle.

Je posai les mains sur ses hanches et la guidai en ralentissant l’allure, car je ne tiendrais pas longtemps si elle continuait à me chevaucher comme une cowgirl. Cette période d’abstinence m’avait rendu plus sensible. Il me faudrait du temps pour retrouver mon endurance, surtout en la sentant chair contre chair comme ça. Elle devait être patiente et me donner le temps de redevenir l’homme que j’étais avant.

Et la regarder rebondir sur ma queue avec ce regard ne m’aidait pas.

Je guidai son corps pour qu’elle frotte son clitoris contre mon pubis dur et atteigne plus vite la jouissance. Je voulais absolument qu’elle jouisse avant moi, car c’était là ma spécialité. J’avais bien trop d’orgueil pour éjaculer avant qu’elle ait grimpé aux rideaux au moins une fois.

— Je veux que tu jouisses…, dit-elle en posant les paumes sur mon torse et en se penchant en avant pour laisser ses cheveux cascader sur mon visage. Tu pourras me faire jouir avant ou après. Ça ne change rien, parce qu’on a tout le temps qu’il faut.

* * *

Nous passâmes la journée au lit, à faire l’amour dans différentes positions, à transpirer sur les draps. Nous ne parlâmes pas beaucoup, mais laissâmes à nos corps le soin de communiquer. J’avais l’impression d’être un homme marié pendant sa lune de miel, qui passait tout son temps à baiser sa femme au lieu de sortir dîner, visiter et quoi que les autres puissent faire de leurs vacances.

Lorsque midi sonna, nous étions affamés. Je finis par demander à Patricia de nous envoyer un plateau repas. Le sexe était une distraction puissante qui nous avait fait oublier nos estomacs, mais lorsqu’ils se mirent à gronder, nous ne pûmes continuer à les ignorer.

Nous nous assîmes à table et dévorâmes les salades de fruit préparées par Patricia. Nous partageâmes une bouteille de vin et du pain dont la recette était dans la famille de Patricia depuis des générations. Le soleil à son zénith réchauffa la pièce, mais je savais qu’Annabella adorait le soleil, aussi je gardai les rideaux ouverts.

Ses cheveux étaient si hirsutes qu’ils semblaient avoir été coincés dans les pales d’un ventilateur en marche. Son tee-shirt ample était taché de sueur après nos efforts au lit. Son visage était au naturel, mais elle ne m’avait jamais paru plus belle. Elle sirota son vin et étala de la confiture sur un bout de baguette avant de la mettre en bouche, le pain croustillant entre ses dents.

Une partie de moi se sentait coupable d’avoir abandonné Hades à son sort mais, lorsque je lui expliquerais mes raisons plus tard, il comprendrait. Je ne prenais jamais de vacances ou de congés maladie. Mais quand Annabella s’était offerte à moi, je n’aurais pas pu retourner dans le monde réel avant d’avoir assouvi toutes mes pulsions. Je voulais être au lit avec elle constamment, pour rattraper le temps perdu.

Je terminai ma nourriture et passai mon temps à la dévisager – la belle brune qui était tombée amoureuse de moi pour des raisons que je ne comprendrais jamais. La gitane m’avait dit qu’une seule femme tomberait amoureuse de moi pour mon âme et pas mon argent. Il n’y avait pas de doute dans mon esprit sur le fait qu’Annabella était la femme de la prophétie. Et je l’avais récupérée… malgré l’avertissement sinistre de la diseuse de bonne aventure.

Je m’estimais heureux de terminer avec elle. Je n’aurais jamais cru que je tomberais amoureux, encore moins d’une femme qui avait déjà été mariée – deux fois. Mais c’était juste. Comme si c’était le destin. Et à présent, il ne me restait qu’à être heureux.

Enfin, il me faudrait régler certaines choses avant que cela se produise. Mais il était si facile de les oublier.

Quand j’admirais son beau visage, j’oubliais complètement son ex-mari qui voulait me tuer. J’oubliais que Heath était peut-être son allié. J’oubliais que j’avais une cible dans le dos et que Liam pouvait tirer à la première occasion.

Mais je ne voulais pas y penser pour l’instant. Je voulais simplement la contempler.

Elle sourit en me voyant la dévisager. Elle avala sa bouchée alors que le rouge s’emparait de ses joues.

— Quoi ?

— Quoi ? répétai-je sans parvenir à retenir mon sourire.

— Je peux t’aider avec quelque chose ?

— Je ne peux pas te dévisager ? rétorquai-je avant de boire une gorgée.

Il était un peu tôt pour boire du vin, mais je m’en moquais. Au moins, ce n’était pas du scotch.

— Tu es ma femme. Je peux te regarder tant que je veux.

Elle termina son morceau de pain et ne put retenir son sourire taquin.

— Ça va dans les deux sens.

— Ça m’étonnerait que tu veuilles me regarder autant que je veux te regarder, mais j’espère bien, oui.

J’étais bien foutu, en forme et fort, sans oublier que j’étais riche, mais je ne lui arrivais pas à la cheville. Elle était parfaite, alors que j’étais faillible.

— Tu ne vas pas travailler aujourd’hui ?

Je secouai la tête.

— Et demain ?

— Pourquoi ? Tu essaies de te débarrasser de moi ?

— Non, gloussa-t-elle, comme si ma question était ridicule. Je veux juste savoir combien de temps ça va durer.

Pour toujours, je l’espérais.

— Je vais rester à la maison quelques jours. Je ne prends jamais de congé, alors je peux me permettre un peu de bon temps.

Elle avait dévoré toute son assiette et continuait à se servir du vin, comme si l’alcool n’avait aucun effet sur elle. Elle souriait entre deux gorgées, visiblement ravie que je sois avec elle.

— Ça me rend heureuse. J’aimerais te voir plus…

Elle interrompit sa phrase, même si elle semblait vouloir en dire plus. Elle en avait sans doute marre d’être confinée dans cette chambre depuis des semaines. Elle voulait probablement sortir de la maison, aller dîner, ou encore voyager. Mais elle ne dit rien, car elle ne voulait pas gâcher cet instant. Comme moi, elle voulait continuer à faire comme si Liam n’était pas un problème, comme si nous ne devions pas trouver une solution pour être ensemble, en sécurité.

Je n’étais pas prêt à affronter le sujet, aussi je le chassai de mes pensées et décidai de profiter d’elle autant que je le pouvais.

* * *

J’ouvris une nouvelle bouteille de scotch et me versai un verre. Je tournais le dos au feu de cheminée, et Annabella regardait le film qui passait à la télévision. Nous avions passé toute la journée au lit, aussi nous avions besoin de faire un break. Je refermai la bouteille, puis bus une gorgée avant de me retourner.

Je me retrouvai nez à nez avec Annabella, qui était arrivée derrière moi sans faire un bruit. J’étais hypnotisé par sa beauté et l’admirai quelques secondes sans rien dire.

— Plus d’alcool fort, dit-elle en me retirant le verre de la main.

Elle but une gorgée, puis me contourna pour reverser le contenu dans la bouteille. Elle la rangea, ainsi que le verre, dans le bar à alcool.

— Je te baise, maintenant, alors je peux m’occuper de ta santé.

Elle m’adressa un regard de défi avant de retourner vers le canapé.

Je la regardai se dandiner, légèrement excité par son autoritarisme.

— Hades a un problème de santé. Je pourrais avoir une santé de cheval.

— Tant qu’on n’en sera pas sûrs, je veux que tu diminues ta consommation, dit-elle en se rasseyant.

Elle regarda l’écran pendant un moment avant de remarquer mon silence. Puis elle se retourna vers moi, le regard dur.

Je n’appréciais pas qu’on me dise quoi faire mais, la vache, je la trouvais trop canon quand elle faisait ça.

— Bon, d’accord, dis-je en me rasseyant sur le canapé. J’ai dit que tu pourrais te préoccuper de ma santé quand tu serais dans mon lit. J’imagine que c’est équitable.

— Et pas qu’un peu. Je veux que tu vives longtemps, Damien.

Jamais je ne m’étais imaginé retirer tant de bonheur de l’amour d’une femme, mais il était sexy qu’une bombe comme elle tienne tellement à moi, qu’elle s’assure avec fermeté que je reste en bonne santé.

Je passai le bras sur l’arrière du canapé et glissai les doigts dans ses cheveux.

— Si on va chez le médecin et que tout est nickel, tu me laisseras tranquille ?

— Non. Même si tu es en bonne santé maintenant, tu ne le seras pas longtemps si tu continues à boire comme ça. Alors non.

— Plus jamais ?

— Plus jamais.

— Bébé, tu ne trouves pas ça un peu fort…

Elle devait être consciente que ses demandes étaient irréalistes, car elle se radoucit aussitôt.

— Bon, d’accord. Mais tu dois diminuer de beaucoup.

— Marché conclu.

J’approchai mon visage du sien et frottai mon nez doucement contre sa joue. Je glissai l’autre main dans ses cheveux pour les tirer et la contrôler complètement. Je forçai ses lèvres à se lever vers moi et la regardai dans les yeux avant de l’embrasser. J’avais déjà fait ça toute la nuit et l’après-midi mais, comme si ce n’était pas arrivé, je la désirais encore. Je posai la main sur sa hanche et attrapai son string pour pouvoir le baisser le long de ses longues jambes.

Elle fondit immédiatement, excitée, comme si la bataille était terminée.

Je l’acculai dans le coin du canapé et baissai mon pantalon pour pouvoir la baiser sur les coussins.

Toujours vêtue de son haut, elle écarta les jambes et m’attira vers elle. Elle était coincée au bout du canapé, immobilisée. Elle ne pouvait qu’accepter ce que je voulais lui donner.

Je me glissai entre ses cuisses et me déhanchai pour la pénétrer d’un coup, comme si je la possédais, que je pouvais faire tout ce que je voulais.

Ce qui était vrai. En ce qui me concernait, elle m’appartenait.

Je commençai à la baiser violemment sur le canapé. J’en avais fini de lui faire l’amour, je voulais juste la pilonner. Je voulais la baiser vite et bien, parce que c’était ce qu’un homme était censé faire à sa femme. Ce n’étaient pas des coups de reins lents et réguliers, des murmures remplis de promesses. C’était un accouplement agressif et possessif, je n’y allais pas par quatre chemins, et je voulais juste la faire crier.

Mais nous ne pûmes continuer longtemps, parce que la fenêtre du balcon se fracassa.

La fenêtre qui donnait sur le balcon était énorme, voûtée, et faisait près de trois mètres de haut. Elle était faite de verre solide et à l’épreuve des balles, supposément indestructible. Mais elle vola en éclats, comme si une bombe avait explosé et l’avait fracassée en mille morceaux. Ma maison avait été attaquée avec des armes de guerre, et la sécurité de mon château avait été enfoncée. Le bruit des éclats heurtant le sol était si tonitruant que je ne l’oublierais jamais.

Je me mis immédiatement en mode attaque. Le danger nous entourait, et je devais récupérer mon arme, ainsi que sortir Annabella de cet endroit. Je me retirai en une fraction de seconde et remontai mon jogging avant de me ruer sur la table de chevet où je rangeais mon pistolet.

— Un pas de plus, et je tire.

Le bruit du verre brisé s’était tu, et tout était redevenu calme. Un homme se tenait debout derrière moi, dont je reconnus facilement la voix. J’aurais dû réagir plus vite, et je n’avais plus le temps. Le canon était pointé dans mon dos. Il lui suffisait d’appuyer sur la détente, et c’en serait fini de moi. Ma table de nuit était à plus de deux mètres, et je ne pourrais y parvenir sans que ma cervelle n’éclabousse sur tous les murs.

— Comment as-tu fait pour briser le verre ?

— C’est le moindre de tes soucis pour l’instant, répondit-il en ôtant la sécurité de son arme.

Annabella était toujours sur le canapé. Lorsqu’elle comprit enfin ce qui se passait, elle poussa un cri.

— Liam, qu’est-ce que tu fous ?

La terreur dans sa voix me força à me retourner.

Liam regarda son ex-femme, puis se retourna vers moi et leva le pistolet un peu plus haut.

— Je t’ai dit de ne pas bouger, connard.

Étrangement, la menace ne me faisait pas peur. Dans la majorité des situations dangereuses, je restais calme, contrairement à la plupart des gens. J’étais torse nu et en jogging, aussi je n’avais rien pour protéger ma poitrine. Mais ce n’était pas ma vie qui comptait pour l’instant. La seule chose qui m’importait était la femme paniquée qui voyait son pire cauchemar se dérouler sous ses yeux.

— Tu vas me tirer dessus quoi qu’il arrive.

— Pas faux. Tu as des dernières volontés ?

J’aurais dû en vouloir à Annabella. J’allais mourir parce qu’elle m’avait empêché de faire le nécessaire. Mais, au lieu de ressentir de la colère ou de la douleur, je ressentais tout autre chose. Je posai les yeux sur Annabella, qui était en pleurs.

— Ouais. Je t’aime, dis-je avant de me retourner vers son ex-mari. Maintenant, vas-y.

L’arme commença à trembler dans sa main sous l’effet de la rage. Il voulait ma mort encore plus qu’avant, et je n’avais que quelques secondes avant de redevenir poussière.

— Liam, dit Annabella d’un ton diplomate en s’approchant de lui et en se postant entre nous. Regarde-moi.

Il avait le visage rougi, et de la sueur avait perlé sur son front. Mais la voix d’Annabella suffit à l’obliger à la regarder.

— Tu avais raison, dit-elle, ses larmes formant des rivières brillantes sur ses joues.

Elle ne portait qu’un de mes tee-shirts, qui était assez long pour couvrir son corps jusqu’aux genoux.

— C’est ma faute si notre mariage n’a pas fonctionné. J’étais amoureuse d’un autre, et ce n’était pas juste envers toi. C’est moi que tu devrais punir, pas lui.

— Tu le penses vraiment ? demanda Liam en baissant légèrement son arme.

— Oui, souffla-t-elle en le voyant se calmer quelque peu. Et je m’en veux de t’avoir fait du mal. Toi et moi, on peut en discuter. On peut aller en discuter quelque part tous les deux. Mais ne tue pas Damien.

La dernière chose que je voulais, c’était qu’Annabella fasse quelque chose qu’elle ne voulait pas faire, surtout pas pour moi. Elle avait dit ça uniquement pour me sauver la vie, mais j’aurais préféré mourir que la voir forcée à agir contre son gré.

— C’est ce que je voulais depuis le début, gémit Liam en baissant son arme.

J’envisageai de me jeter sur lui et de le plaquer au sol, mais je ne pouvais pas risquer un accident. Il n’y avait qu’une vie qui comptait dans cette pièce, et je ne voulais pas la mettre en danger. Il me faudrait être patient et attendre une meilleure occasion.

— Alors allons-y, dit Annabella, ses larmes taries, les épaules plus droites.

Elle ne semblait pas mal à l’aise dans son simple tee-shirt, même s’il impliquait que nous étions occupés à faire des galipettes.

— D’accord, dit Liam, légèrement calmé, avant de lever l’arme pour la pointer vers moi. Je vais juste le tuer d’abord.

— Liam, non ! Je t’ai dit que je viendrais avec toi.

— Je t’ai déjà donné l’opportunité de lui sauver la vie, et tu as refusé, dit-il en posant l’index sur la détente. Ma générosité a expiré.

Au seuil de la mort, je sentis mon cœur se mettre à cogner. Je ne pourrais rien faire pour arrêter la balle lorsqu’elle jaillirait du canon. J’étais acculé près d’un mur, et je ne pouvais courir nulle part. J’allais devoir accepter la mort comme un homme.

Il appuya sur la détente.

Je fermai les yeux et me préparai au choc. On m’avait déjà tiré dessus, mais l’adrénaline couvrait généralement la douleur initiale. Je ne sentais rien en ce moment, car mon corps était en mode survie. Je restai calme afin de ne pas me vider de tout mon sang.

— ANNA !

J’ouvris les yeux et me serrai la poitrine. Je ne vis pas une goutte de sang, pas de trace de rouge. Je palpai mon corps parfaitement intact et ne vis aucun signe d’une balle. Je posai les yeux par terre, et ce fut alors que je vis mon tee-shirt blanc couvert de sang.

Je me mis à paniquer.

Le souffle court, je fus terrassé par la douleur.

Quelque chose de pire que la mort s’était produit.

Elle était immobile, les yeux ouverts et posés sur le sol à côté d’elle. Elle avait le souffle court, le regard voilé, choquée par la balle qui l’avait touchée à l’abdomen.

Je n’avais pas le luxe d’être bouleversé. Je ne pouvais pas tomber à genoux et sangloter à ses pieds. Je ne pouvais pas dégainer mon arme et tirer sur Liam pour ce qu’il avait fait. J’avais peut-être encore le temps de la sauver, et il fallait que je me dépêche si je voulais y arriver. La vengeance serait reportée à plus tard.

Je m’agenouillai à côté d’elle et posai les mains sur sa plaie béante. Mes doigts et mes paumes se teintèrent de rouge, et je compris qu’elle avait déjà perdu beaucoup de sang. Cela devait vouloir dire que plusieurs organes étaient touchés… mauvaise nouvelle.

— Annabella, tout ira bien. Je veux que tu restes avec moi, d’accord ? mentis-je pour la calmer, pour qu’elle reste positive, qu’elle se raccroche à la vie.

Je passai les mains sous son corps et la soulevai tout en me redressant.

Liam était complètement abattu. Il sanglotait de manière incontrôlable, tellement bouleversé qu’il ne pouvait rien faire. Il s’en voulait tellement qu’il ne put faire autre chose que me regarder l’emporter.

— Anna… je suis tellement désolé. La balle ne t’était pas destinée…

J’étais à hauteur de la porte, prêt à descendre les volées d’escaliers quatre à quatre pour la mettre dans la voiture. Mais je me figeai en entendant les mots de Liam.

Il se tenait près du lit et ne savait plus quoi faire, terrassé par son erreur monumentale.

Je me tournai vers lui, si furieux que j’eus du mal à cracher les mots.

— Alors tu aurais dû mieux viser.

* * *

J’arrivai à l’hôpital en un temps record et la confiai aux urgences. L’abandonner à des étrangers me fut difficile, mais ils étaient les seuls à avoir une chance de l’aider, à présent.

Je ne pouvais rien faire d’autre.

La seule chose qui m’avait permis d’avancer avait été de l’amener à l’hôpital le plus vite possible. Maintenant que ma mission était accomplie, je n’avais plus rien à faire.

À part attendre.

L’adrénaline courait dans mes veines. Parfois, je restais assis sur un siège, à d’autres moments, j’arpentais la pièce de long en large, je lus un journal sans absorber un seul mot… tout ça pour essayer de passer le temps. J’étais dans un état de panique contenue, en attendant des nouvelles que je ne recevrais sans doute pas de sitôt.

Sauf si elle ne survivait pas.

Ils l’avaient emmenée au bloc opératoire sans attendre et ne m’avaient donné aucun détail sur ce qu’ils allaient faire pour l’aider. Ils n’auraient aucune idée de l’étendue des dégâts tant qu’ils ne l’auraient pas examinée, et ils n’avaient pas de temps à perdre à m’expliquer toutes ces choses. Leur seule option était d’agir au plus tôt pour essayer de réparer les dégâts.

J’attendis… et j’attendis.

* * *

J’avais vécu de nombreux traumatismes dans ma vie.

J’avais perdu ma mère trop jeune. J’avais perdu mon meilleur ami à cause de ma stupidité. J’avais tué des innocents et m’étais sali les mains plus de fois que nécessaire.

Mais ceci était bien pire que tout le reste réuni.

Le pire jour de ma vie.

J’étais assis dans la salle d’attente, et mon cœur palpitait dans ma poitrine. À un moment donné, j’avais appelé Hades et lui avais raconté ce qui s’était passé, mais je ne m’en rappelais pas exactement.

Tout était flou.

Il était à présent assis à côté de moi, Sofia de l’autre côté. Ils m’avaient apporté une tenue de rechange, puisque mon jogging était trempé du sang d’Annabella. Au début, ils me posèrent des questions, et je répondis dans un état second. Puis ils se turent, car j’étais incapable de répondre.

Hades resta silencieux pendant des heures, jusqu’à ce que la salle d’attente commence à se vider.

— Pas de nouvelles, bonne nouvelle.

— Je ne sais pas si je suis d’accord, dis-je en contemplant le lino à mes pieds.

— Ça veut dire qu’elle est toujours parmi nous. Sinon, on nous aurait déjà annoncé la mauvaise nouvelle. Ça veut dire que son cœur bat toujours, qu’elle se bagarre et qu’elle surmontera ce traumatisme.

Il posa les bras sur ses genoux et joignit les mains devant lui. Il portait un tee-shirt et un jean, enfilés à la va-vite après que je l’eus appelé. Il était tard dans la soirée, plus de vingt-trois heures, quand je l’avais enfin contacté.

J’étais sûr qu’il allait se coucher à vingt-et-une heure.

La vie de famille…

Sofia me prit la main et me la serra doucement.

— Elle s’en sortira. Je peux le sentir.

— Mais si tu te trompes…

J’ignorais ce que je ferais si Annabella n’y survivait pas. Pour commencer, je truciderais Liam. Je ne respecterais pas son dernier vœu d’épargner sa vie. Mais après que ma soif de vengeance serait étanchée, que ferais-je ? J’avais enfin trouvé la femme de ma vie, et elle n’était plus là. Il n’y aurait personne pour la remplacer. Le temps ne guérirait pas ce genre de blessure.

Hades posa les yeux sur moi et observa mon profil. Il ne me fit pas de fausse promesse ni n’essaya de me remonter le moral avec un espoir irréaliste.

— Quoi qu’il arrive, ce n’était pas ta faute.

— Rien de tout ceci ne serait arrivé si je l’avais tué dès le début, dis-je en retirant ma main de celle de Sofia.

Je n’avais pas énormément de regrets dans la vie, mais celui-ci était au sommet de la liste. Même si Annabella s’en sortait relativement indemne, elle n’aurait jamais dû avoir à subir ça. J’aurais dû faire mon boulot et la protéger. Je n’aurais pas dû autoriser ses sentiments à compliquer la situation. Liam était notre ennemi depuis le début, et j’aurais dû le tuer comme je tuais tous mes ennemis.

— Tu auras ta chance, Damien, murmura Hades pour qu’on ne nous entende pas. Et tu sais que je serai là si tu as besoin d’aide.

Je poussai un gloussement sarcastique complètement inapproprié.

— Je n’aurai pas besoin d’aide. Crois-moi.

Sofia refusait d’accepter ma froideur. Elle posa la main sur mon avant-bras pour me faire savoir qu’elle était là aussi.

— Tout ira bien. On doit d’abord voir ce qui va se passer ici… puis on s’occupera du reste.

Je ne pouvais pas imaginer ma vie sans Annabella. J’avais été célibataire toute ma vie mais, maintenant que j’avais partagé mon âme avec une autre personne, je ne savais plus quoi faire sans elle. Jamais je n’avais eu aussi peur.

— Mais… Si elle…

— Ça n’arrivera pas, m’assura-t-elle en me serrant le bras. Elle y survivra. Je le sais.

* * *

En raison de complications, Annabella resta au bloc pendant près de douze heures. L’équipe soignante incluait trois chirurgiens, des infirmières et aides-soignants. La balle avait percé l’estomac, le foie et un rein, et ils avaient dû retirer la balle et réparer tous les dégâts tout en la maintenant en vie.

Mais elle allait s’en remettre.

C’était tout ce qui comptait. Le reste, nous pouvions nous en occuper plus tard.

Quand le médecin nous annonça la nouvelle, je restai pétrifié et le dévisageai. J’eus beaucoup de mal à digérer les informations qu’il me donna, au-delà du fait que je n’allais pas la perdre, la seule chose sur laquelle je pus me concentrer. C’était presque trop beau pour être vrai.

— Est-ce que je peux la voir ?

— Dans un moment. Nous devons la transférer dans une chambre.

Il me serra la main, puis s’éloigna.

Hades et Sofia attendaient sur le côté, juste assez près pour entendre les nouvelles. Hades s’approcha et passa un bras autour de mes épaules.

— Dieu merci.

— Oh… Quel soulagement ! dit Sofia en me serrant dans ses bras. Elle ne méritait pas ça, et je suis soulagée que ça ne soit pas la fin pour elle.

Elle frotta ma nuque, puis recula, les larmes aux yeux.

J’étais toujours dans un rêve et me sentais vide et creux. Bien sûr que j’étais exalté qu’elle ait survécu, mais j’étais traumatisé par ce qui s’était passé. J’éprouvais un tourbillon de rage et de culpabilité.

— Qu’est-ce qu’il y a, Damien ? demanda Hades en me tapotant le dos.

— Je ne sais pas. Je suis toujours sous le choc, je crois.

Je posai les mains de part et d’autre de mon nez et fermai les yeux. Je n’arrivais pas à me sortir de l’esprit cette image d’elle étalée par terre, la sensation de son sang sur mes mains. J’avais failli perdre la personne qui m’était la plus chère.

Qu’aurais-je fait si je l’avais perdue ?

Même si Annabella m’avait demandé de ne pas tuer Liam, je le ferais quand même.

Il ne méritait aucune pitié.

Je baissai les mains et inspirai profondément à travers mes dents. Je ne m’étais pas rendu compte que je pleurais jusqu’à ce que je sente une larme dévaler ma joue.

Hades ne réagit pas en voyant mon émotion. Il avait déjà pleuré devant moi, quand sa femme avait été enlevée. Il ne me jugerait pas d’être à la fois si soulagé et si ému.

— Elle va s’en remettre. Le pire est passé, dit-il en m’étreignant, une main posée sur ma nuque.

Je lui rendis son étreinte, le serrai et m’abandonnai aux larmes. Je me laissai exploser et libérai toute la tension refoulée, tout le chagrin que je retenais en moi. Il devint ma béquille, mon ami, mon frère.

— Je sais…

* * *

Elle resta inconsciente pendant trente-six heures.

Je restai assis à son chevet et la regardai respirer à l’aide d’un respirateur, si petite dans ce petit lit. Je m’habituai aux bruits de toutes les machines, au ronflement de l’appareil qui prenait sa tension, au bip de son pouls, à tout ce qui sonnait et cliquetait dans une chambre d’hôpital.

Hades me rejoignit et posa une boîte blanche en polystyrène sur la table, ainsi qu’une tasse de café.

— Je me suis dit que tu aurais faim.

Je secouai la tête sans cesser de regarder Annabella.

— Tu n’as pas dormi depuis des jours, dit Hades en s’installant sur la chaise au chevet du lit. Et si tu rentrais chez toi pour au moins prendre une douche ?

— Je ne veux pas la laisser.

J’imaginais que c’était une question de temps avant que Liam ne montre sa sale tronche. Je n’aurais pas été surpris qu’il soit toujours son contact en cas d’urgence. Les gens n’en changeaient pas si souvent. Et je n’allais pas le laisser l’approcher. S’il se pointait ici, au moins, il pourrait se faire soigner dès que j’aurais terminé de lui expliquer ma façon de penser.

— Je peux rester ici.

Hades avait déjà passé la majeure partie de son temps avec moi. Sofia allait et venait, car elle était enceinte et avait un petit garçon à la maison. Mais Hades ne m’avait pratiquement pas quitté.

— Je ne peux pas. Liam finira par venir.

— Et je le tuerai.

— C’est mon rôle.

Je détournai les yeux du visage pâle d’Annabella et me tournai vers mon meilleur ami. Elle avait perdu beaucoup de sang et avait reçu des transfusions sanguines ; malgré tout cela, elle était aussi blanche qu’un fantôme.

— Ne t’inquiète pas pour moi, je vais bien, ajoutai-je.

— Difficile de faire autrement. C’est mon rôle.

— Eh bien, tu es viré.

Il gloussa.

— Bon, mais plus sérieusement. Tu veux qu’elle se réveille et qu’elle voie ta tronche comme ça ? Tu ne t’es pas douché depuis trois jours, tu n’es pas rasé, tu as une sale gueule. Au moins, rentre te doucher et changer de vêtements. Je peux la surveiller pendant deux heures.

C’était comme laisser son enfant entre les mains d’un parent pour la première fois. Quasiment impossible. Je savais qu’Annabella n’avait pas de famille, que j’avais pris cette place. Elle n’avait personne d’autre autour d’elle.

— C’est bon, dit Hades en voyant mon hésitation.

— J’ai peur de ne pas être là à son réveil.

Il remonta sa manche pour regarder l’heure à sa montre.

— Le médecin t’a dit qu’elle en avait encore pour douze heures. Tu seras de retour bien avant ça.

Je n’étais pas à l’aise dans mes vêtements sales, et je ne m’étais pas lavé les dents depuis trois jours. Je n’étais pas fatigué, mais mon manque d’hygiène personnelle me mettait mal à l’aise. Et je ne voulais pas qu’elle me voie dans cet état.

— D’accord. Je ne serai pas absent longtemps, dis-je en me levant pour lui donner une tape sur l’épaule. Merci, mon pote.

— Aucun problème.

Je me penchai et embrassai Annabella sur le front avant de me tourner vers la porte.

— Damien ?

Je me retournai vers Hades, qui indiqua de la tête le repas qu’il venait d’apporter.

— Tu ne vas pas manger ?

— C’est tout à toi, répondis-je avec un petit sourire.

* * *

À mon retour, je me sentais bien mieux dans des vêtements propres et le visage lisse. Annabella était là où je l’avais laissée, profondément endormie. Hades resta un moment et nous parlâmes, mais il repartit bientôt rejoindre sa famille.

Et je restai avec la mienne.

Elle dormit plus longtemps que ne l’avaient anticipé les médecins et se réveilla près d’un jour plus tard. J’avais somnolé dans le fauteuil inconfortable mais, en l’entendant remuer dans le lit, j’ouvris les yeux et m’approchai aussitôt.

Elle essaya de bouger et approcha la main du respirateur qui l’aidait à respirer. Les infirmières m’avaient prévenu qu’elle serait agitée à son réveil, car le tube était inconfortable. J’attrapai sa main pour l’empêcher de tirer dessus et enfonçai le bouton d’appel pour les infirmières.

Elle ouvrit les yeux et me regarda, puis cessa de lutter en reconnaissant mes traits. Elle était incapable de parler, mais ses yeux en disaient long. Elle était heureuse de me voir, émue, et serra fort ma main pour me le communiquer. Elle cessa de se tortiller et se concentra sur moi.

Mon cœur enfla en la regardant.

L’infirmière arriva pour retirer le tube enfoncé dans sa gorge et la remonter dans le lit avant de vérifier ses constantes vitales.

Quand je me retrouvai de nouveau seul avec elle, je pris ses deux mains dans les miennes. Je regardai ses joues creusées, car elle n’avait rien mangé de solide depuis plusieurs jours et avait perdu du poids qu’elle n’avait pas besoin de perdre. Ses cheveux étaient gras, parce qu’elle n’avait été lavée qu’à l’éponge, et elle était loin d’être sous son meilleur jour. Mais, à mes yeux, elle était parfaite.

Et elle le serait toujours.

Maintenant qu’elle était réveillée, je ne trouvais plus les mots. Je ne savais pas quoi dire, pris de court par son regard. Sans prévenir, les larmes jaillirent de mes yeux, et je m’autorisai à célébrer la victoire de la vie. Elle avait survécu. Elle était toujours là. Et, bientôt, elle rentrerait à la maison avec moi.

Même quand le médecin m’avait dit qu’elle s’en remettrait, je n’avais pas été prêt à le croire. C’était trop beau pour être vrai. Je devais en être sûr avant de baisser ma garde.

Mais elle s’était réveillée.

Lorsqu’elle vit mes larmes, ses yeux s’embuèrent à leur tour. Elle serra ma main avec sa force limitée et me communiqua toutes ses émotions.

Elle avait pris une balle pour moi. Je n’avais pas voulu que ça arrive… mais ça comptait plus que tout.

Personne d’autre n’aurait fait ça. Pas même Hades. Qu’avais-je fait pour mériter un tel amour ? Je l’avais blessée si souvent déjà. Je n’étais pas digne d’elle.

Mais je le deviendrais.

* * *

Après l’avoir examinée, le chirurgien déclara qu’elle devait rester quelques jours de plus à l’hôpital avant de pouvoir sortir. Elle resta alitée pendant toute ce temps, mangea les repas qu’on lui apportait, et passa la majorité de son temps à me parler.

Malgré la douleur qu’elle devait éprouver constamment, elle était étrangement enjouée, même quand ses antidouleurs cessaient de faire effet. Elle était trop heureuse d’être avec moi, d’être en vie.

— Je t’ai apporté ça, dis-je en ouvrant le couvercle pour révéler une part de gâteau au chocolat. Je pensais que tu en aurais marre de la bouffe d’hôpital.

— Ooh…, fit-elle en écarquillant les yeux. Ça vaut la peine de se faire tirer dessus, pour une grosse tranche de gâteau.

Je souris légèrement, même si ses mots ne m’apportaient aucune joie. Je posai le dessert sur le côté avant de me rapprocher du lit pour prendre ses mains dans les miennes. C’était toute l’affection que nous pouvions partager, car je ne pouvais ni l’enlacer ni la faire sortir du lit. Il fallait à tout prix que son incision guérisse sans s’infecter, afin que le reste de son corps recommence à fonctionner normalement.

— Merci, dit-elle d’un air plus contrit en comprenant que ses mots m’avaient blessé.

— De rien. Je t’apporterai tout ce que tu veux.

— Tout ? répéta-t-elle, l’air enjoué.

— Oui. Tout ce que tu veux, promis-je en serrant sa main.

Elle me dévisagea un moment, le sourire aux lèvres. Ses yeux étaient emplis d’amour éternel, et elle me regardait comme personne ne m’avait jamais regardé. C’était de l’amour, pas une simple toquade, pas du simple désir. Et ce regard suffisait pour dire que personne d’autre qu’elle ne m’avait jamais aimé aussi profondément.

Je voulais tant la ramener à la maison et m’occuper d’elle, mais je devais attendre la permission des médecins. Je faisais de mon mieux en lui apportant de la nourriture et des jeux, pour lui occuper l’esprit.

— Damien ?

— Oui, Annabella ?

— Et si tu rentrais te reposer ? Tu as l’air épuisé, comme si tu n’avais pas dormi depuis que c’est arrivé.

Je posai les yeux sur nos mains jointes, sur ses petits ongles.

— Je ne vais pas te laisser.

— Tout ira bien, Damien.

— Je ne te laisserai pas seule, refusai-je en secouant la tête. Jamais. Pas tant qu’on ne sera pas rentrés…

Elle croisa mon regard, consciente de l’épuisement qui s’était accumulé au fil des jours. Le fait d’avoir changé de vêtements et de m’être douché ne pouvait pas masquer ma fatigue, mes yeux injectés de sang, ma peau ridée d’inquiétude.

— Hades peut prendre la relève.

Je fis de mon mieux pour ne pas perdre mon calme, car cela partait d’une bonne intention, mais je ne laisserais jamais un autre homme surveiller ma femme pour pouvoir dormir.

— Tu es ma femme, pas la sienne.

En temps normal, elle aurait protesté, mais elle se tut. Elle comprenait sans doute ce que j’avais traversé depuis que Liam lui avait tiré dessus. Elle passa le pouce sur mes articulations en demandant :

— Les médecins ont dit quand je pourrais sortir ?

— D’ici deux jours.

— Ah, ben, peut-être que tu pourrais dormir ici avec moi, dit-elle en tapotant le drap.

— Ouais, peut-être, dis-je avec un mince sourire.

Elle n’avait pas encore parlé de Liam ou des circonstances qui avaient précédé le coup de feu qui avait failli mettre un terme à sa vie. Peut-être était-elle traumatisée, ou savait-elle que j’étais traumatisé. Mais elle finit quand même par aborder le sujet dont nous ne voulions pas discuter.

— Tu l’as tué ?

C’était une question piège, et je pris mon temps avant de répondre.

— Que ressentirais-tu si je te répondais oui ?

Son regard s’assombrit et devint plus sérieux.

— Je ne sais pas… C’est vrai ?

Ce n’était pas la réponse que j’aurais voulu entendre.

— Je t’ai emmenée ici le plus vite possible. Je ne l’ai pas revu depuis.

Son soulagement était palpable.

— C’était un accident…

Je fis de mon mieux pour contenir ma colère, puisqu’elle était si fragile.

— La balle m’était destinée, Annabella. Si tu ne l’avais pas interceptée, elle aurait pu toucher une de mes artères, et je serais mort à l’heure qu’il est. Ce n’était pas un putain d’accident !

Elle détourna les yeux pour ne pas voir la rage illuminer mon regard.

— Tu as raison…

Enfin, un peu de bon sens !

— J’espère qu’après tout ça, il fera ce qu’il faut et il m’oubliera. Sinon… tu n’auras pas le choix.

Enfin, elle me donnait sa bénédiction pour faire ce que j’aurais dû faire depuis le début. Elle n’aurait pas dû se retrouver en danger, mais cette atteinte à sa vie l’avait au moins fait changer d’avis. Je pouvais enfin éliminer le plus gros obstacle à notre bonheur.

— Je suis surprise qu’il ne soit pas venu me voir ici.

— Il sait que je suis avec toi. Et il sait que je le tuerai s’il se pointe.

Elle baissa les yeux, le ton plus doux.

— Je suis désolée. Si je ne t’avais pas demandé de ne pas le tuer, rien de tout ceci ne serait arrivé. J’aurais pu mourir… tu aurais pu mourir. J’ai eu tort et je m’en veux.

Elle se sentait si triste et si coupable qu’elle ne pouvait pas me regarder dans les yeux.

Je voulais lui en vouloir, mais c’était impossible. Elle avait freiné des quatre fers avec Liam et m’avait refusé ce que je voulais mais, en fin de compte, elle avait pris une balle pour me sauver la vie. Elle m’avait choisi sans aucun doute possible.

— C’est bon, Annabella. La situation était compliquée, et tout le monde aurait hésité, étant donné les circonstances. Vous avez une longue relation commune, et il n’est pas facile de souhaiter la mort de quelqu’un… même quand il le mérite.

Elle releva lentement les yeux vers moi.

— J’aurais préféré prendre cette balle à ta place. Mais… ton geste compte beaucoup.

— Je t’aime, Damien. Je ne peux pas vivre sans toi. Je recommencerais sans hésiter… pour toi et pour personne d’autre.

Ses yeux s’embuèrent, mais elle contint ses larmes. Elle serra ma main avant de continuer :

— Je pensais aimer Liam de tout mon cœur. Avant toute cette histoire, j’étais heureuse. Mais, même à l’époque, je ne l’aimais pas comme je t’aime. Entre nous, c’est différent. Spécial. Tu es celui avec qui j’étais censée être depuis le début. Peut-être que toutes ces choses terribles se sont passées parce que c’était le destin… Pour que je te rencontre.

* * *

Ses médicaments la faisaient somnoler, et elle avait besoin de beaucoup de repos au fil de la journée. Je profitais de ces moments pour m’occuper du travail et de mes e-mails, entre de petites siestes.

Je sortis dans le couloir pour parler au téléphone avec Hades, qui s’occupait de nos clients à la banque pendant mon absence.

— Elle peut sortir demain, normalement.

— Super. Tu dois avoir une sale tête.

— Un peu, dis-je avec sarcasme.

— Je veux dire que tu n’as presque pas dormi.

J’étais tellement crevé que je n’avais pas la vision claire. Quelques heures de sommeil çà et là ne suffisaient pas. Mais je ne pouvais pas rentrer et la laisser ici, surtout maintenant qu’elle était réveillée. Je voulais profiter de chaque minute avec elle, surtout depuis que j’avais failli la perdre.

— Je dormirai demain.

— J’imagine que tu ne reviendras pas au bureau de sitôt.

Mes yeux se posèrent soudain sur un homme baraqué qui se dirigeait vers nous. Ma garde était levée, mes sens en alerte. Comme je m’étais attendu à cette visite, j’étais prêt. Mon cœur s’emballa, l’adrénaline se déversant dans mes veines pour me préparer au combat. Hades était maintenant à l’arrière de mes pensées.

— Liam est ici.

Il se tut une seconde avant de dire :

— J’arrive.

— Pas la peine. Je m’en occupe.

Je raccrochai et glissai le téléphone dans ma poche. J’étais devant la porte pour lui bloquer tout accès à Annabella. Il était hors de question qu’il puisse la voir. Cet enfoiré n’en avait pas le droit.

Il soutint mon regard en avançant, peu intimidé par mon regard assassin. Il portait un jean et un tee-shirt et ne semblait pas armé. Il s’arrêta à un bon mètre de moi.

Je voulais le tuer pour qu’il paie pour ce qu’il avait fait à Annabella. Je pensais sincèrement que le monde serait meilleur sans lui, un homme qui avait tiré sur une femme innocente qui protégeait l’homme qu’elle aimait. Je ne pus former de mots tant j’étais furieux en repensant à cette nuit-là.

Cet homme avait failli tuer ma femme.

Liam jeta un coup d’œil dans sa chambre avant de se retourner vers moi.

— Comment va-t-elle ?

Comment pouvait-il demander ça après ce qu’il lui avait fait ?

— Ta balle a percé son estomac, son foie et son rein, connard. Comment tu crois qu’elle va ?

Au moins, il eut l’humilité de sembler contrit. Il n’était plus le tueur agressif de quelques jours plus tôt, mais un homme au cœur brisé.

— Dis-moi qu’elle va bien.

— Je n’ai rien à te dire du tout.

Il semblait avoir perdu toute soif de sang. Son désir de meurtre avait été dompté par la tragédie. Sinon, il aurait déjà essayé de m’étrangler.

— Alors dégage de mon chemin.

— Non, refusai-je, car il ne pourrait jamais plus être dans la même pièce qu’elle. T’es pas son mari. T’es même pas son ami. T’es l’homme qui est entré par effraction chez moi et qui a essayé de me tuer. Et qui a failli la tuer à la place. Alors décampe d’ici.

Les enjeux étaient plus élevés, maintenant que je n’avais plus de contrainte. Je n’avais plus à me battre avec un poing dans le dos. Je pouvais le tuer dès que l’occasion se présenterait. Je voulais me battre avec lui, mais pas à proximité d’elle, dans un hôpital où se trouvaient des innocents.

Liam me contempla quelques minutes, et la tension sembla s’élever comme les flammes d’un incendie. Il était plus baraqué que moi, mais il savait que la force brute ne suffirait pas. J’étais plus rapide, plus intelligent, je le surpassais à tous les égards à part en poids.

— Dégage avant que je te tue.

Il me regarda en plissant les yeux.

— Elle m’a donné sa bénédiction. Donne-moi une raison, et je le ferai. Si tu t’approches de nouveau de nous, je t’égorgerai comme un goret, dis-je tout bas afin que les infirmières et les médecins n’entendent pas mes menaces. La situation a changé. Tu ne combats plus un homme qui t’épargnera. Maintenant, tu affrontes un monstre qui te déchiquètera sans pitié.

Il eut l’audace de paraître blessé, comme s’il ne s’était pas attendu à ce coup, comme s’il pensait qu’Annabella le protègerait toujours alors qu’il lui avait tiré dessus. Le chagrin déforma ses traits, et il parut faiblir sur le coup.

— C’était un accident. Je préfèrerais me tuer plutôt que laisser quelque chose lui arriver. Elle le sait.

— Mais tu as essayé de me tuer. Et, au cas où ce n’est pas évident, elle a pris la balle pour sauver ma vie, pas la tienne. Elle m’aime et ferait tout pour moi. Je suis l’homme de sa vie. Pas toi.

* * *

Je ne parlai pas à Annabella de ce qui était arrivé avec Liam. Je lui raconterais tout à notre retour, mais je ne voulais pas qu’elle soit bouleversée dans son lit d’hôpital.

Elle était endormie, en train de faire sa sieste du matin après une dose d’antidouleurs. Il faisait trop clair dans la pièce pour que je dorme, aussi je passais le temps en la surveillant et en l’admirant.

Une infirmière entra, une blonde que je n’avais encore jamais vue.

— Elle doit être contente de rentrer bientôt.

— Ouais, dis-je, car je l’étais encore plus. Elle a passé assez de temps ici.

Elle vérifia ses constantes vitales et les inscrivit sur son ordinateur avant de faire le tour du lit. Je n’avais jamais vu d’infirmière venir de ce côté, car tout l’équipement médical était situé de l’autre côté. Étrange.

Je devins méfiant.

Elle passa derrière ma chaise et attrapa la tenture.

— Il fait vraiment trop lumineux ici.

— C’est vrai, répondis-je en comprenant ses intentions, plus détendu. Mais elle aime le…

Soudain, je sentis une aiguille dans ma nuque, puis un liquide qu’on injectait sous ma peau. Mon instinct de survie fut très vite assommé par ce qu’elle avait injecté dans mon corps. Sédatif ou poison, je l’ignorais, mais le monde commença à tourner, et mon corps s’affala sur la chaise. Je vis l’infirmière traverser mon champ de vision et s’approcher d’Annabella, mais je ne pus rien faire pour l’arrêter. La dose était puissante, plus que nécessaire, parce que je résistais d’habitude très bien à ce genre de substance. Je voulus crier, mais je m’évanouissais déjà. Mes pensées perdirent toute cohérence, même si je pus déduire une chose avant de perdre connaissance.

Liam était derrière tout ça.

Seize

Annabella

Dès que je me réveillai, j’essayai de trouver mes repères. La grande fenêtre n’était plus à ma gauche, comme lors de mon réveil précédent. Le soleil n’illuminait pas la pièce. Les tentures étaient tirées, et j’étais plongée dans les ténèbres. Il n’y avait plus d’appareils médicaux à côté de mon lit, plus de tensiomètre autour de mon bras. Je n’étais donc plus à l’hôpital.

J’étais dans une chambre que je n’avais encore jamais vue.

Damien m’avait-il ramenée chez lui ? Dans ce cas, pourquoi n’étais-je pas dans sa chambre ? Et pourquoi avais-je été transportée pendant mon sommeil ?

Pourquoi avais-je la peur au ventre ?

Je regardai autour de moi et vis d’épais rideaux aux fenêtres. L’édredon du lit sur lequel je reposais était doré. Il y avait un vase de fleurs sur la table de chevet, et quelques peintures aux murs.

Où pouvais-je bien être ?

Damien m’avait-il emmenée dans un autre endroit, afin que Liam ne puisse me retrouver ?

Je sortis du lit et ouvris les tentures. Le soleil éclaboussa le sol de la chambre, et je pus voir les collines de la campagne s’étendre à perte de vue. Des vignobles s’étalaient au loin, leurs feuilles verdoyantes et brillantes sous la lumière. C’était une belle journée d’été et, l’espace d’un instant, j’oubliai presque tout ce qui m’était arrivé.

La vue commença à me rappeler quelque chose… L’endroit m’était familier.

Je me retournai et sortis de la chambre. Je portais un tee-shirt et un pantalon de jogging, des vêtements que je ne reconnaissais pas. Quelqu’un avait dû me changer, car j’avais porté une blouse d’hôpital pendant des jours. Une fois dans le couloir, je me figeai.

Je connaissais cet endroit.

Je continuai à avancer jusqu’au bout du couloir. Je vis l’étroit escalier qui menait au rez-de-chaussée. Cela faisait tellement longtemps que je n’étais pas venue ici qu’il me fallut un moment pour absorber tous les détails. J’étais dans un petit cottage niché dans les collines de la campagne toscane, à l’abri de la vue et de la route.

Mon cœur commença à palpiter dans ma poitrine. Mon esprit avait compris que j’étais en danger. Si je m’étais bien réveillée ici, une seule chose était sûre : j’avais été enlevée.

Par mon ex-mari.

Mes blessures m’avaient affaiblie au point que je ne pourrais pas me défendre. Même au plus fort de ma santé, je n’étais pas à la hauteur d’un tel monstre. Il y avait une lampe sur une console proche ; je l’attrapai et la débranchai du mur. J’étais à présent prête à tuer celui qui m’avait fait ça. Il m’avait arrachée à mon lit d’hôpital pour me cacher là où personne ne pourrait me retrouver.

Le tuer serait ma seule chance.

Pourquoi n’avais-je pas écouté Damien ? Pourquoi ne l’avais-je pas laissé tuer Liam dès le début ?

Il avait une manière bien cruelle de me remercier.

Je me faufilai dans les escaliers sur la pointe des pieds. Je pouvais entendre les bruits de la télévision. Le cottage était petit, une maison de vacances que nous visitions pour échapper aux foules de touristes en été. Je me retins à la rampe en descendant. L’adrénaline masquait la douleur que je ressentais à l’estomac. Je ne serais jamais en posture de tuer un homme qui faisait plusieurs fois mon poids.

Mais je refusais de perdre Damien comme ça.

Sauf s’il était déjà mort…

Une fois arrivée au rez-de-chaussée, je tendis l’oreille pour découvrir où se trouvait Liam. Je suivis la direction du salon, d’où émanaient les bruits de la télévision. Quand je passai la tête au coin, je le vis debout dans la cuisine. Il préparait le dîner… comme si nous étions remontés dans le temps.

Je me faufilai silencieusement derrière lui et levai la lampe entre mes mains tremblantes, prête à l’abattre sur son crâne. Il serait évanoui, peut-être même pire, et je pourrais ensuite trouver les clés de la voiture pour me sortir de là. Je partirais même à pied s’il le fallait.

Mes pieds ne faisaient pas un bruit sur le carrelage, et je retenais ma respiration pour ne pas trahir ma position.

Il remua le contenu de la casserole, son dos nu, fort et musclé. Il ne portait qu’un jogging, complètement inconscient de ce qui se tramait derrière son dos.

— Ah. Tu es réveillée, dit-il en coupant le gaz avant de se retourner vers moi.

Je reculai précipitamment, la lampe toujours dans mes mains.

Il ne sembla pas du tout surpris.

— J’ai tes médicaments ici.

Il s’approcha d’un autre plan de travail et récupéra les médicaments dans un sachet. Il y avait plusieurs flacons de comprimés, tous étiquetés. Il avait dû les récupérer avant de m’enlever de l’hôpital, mais j’ignorais comment il avait pu orchestrer tout ça.

— Tu devrais poser ça, dit-il en indiquant la lampe de la tête. C’est lourd, et je ne veux pas que tu te fasses du mal.

Ayant eu l’effet de surprise pour seul avantage, j’obéis et la posai sur l’îlot de la cuisine. Je n’avais pas la moindre chance contre lui à présent. Si je me jetais sur lui pour essayer de le battre, en plus de perdre, je risquais de rouvrir mes incisions.

— Tu as faim ? demanda-t-il en m’examinant depuis l’autre côté de la pièce.

Ébahie par sa question, je le dévisageai d’un regard furieux.

— Est-ce que j’ai faim ? répétai-je, sidérée. Est-ce que j’ai faim ? Tu plaisantes, putain ?

Il leva un flacon de pilules et lut l’étiquette.

— Tu es censée les prendre avec un repas, donc, non, je ne plaisante pas.

Ma frustration atteignit un tel niveau que le barrage céda. Je levai les mains et les enfonçai dans mes cheveux, prête à me les arracher tant la réalité me dépassait. Je ne pourrais jamais me défaire de ce parasite. La mort était vraiment la seule option.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel, Liam ? Qu’est-ce que t’as foutu, putain ?

Il resta calme, essayant de se convaincre que tout ceci était normal, alors que c’était tout le contraire.

— Le médecin a dit que tu étais libre de rentrer chez toi. J’ai décidé de te ramener à la maison pour prendre soin de toi.

— Exactement ! Tu as décidé. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ?

Je baissai les bras et renversai tous les plats posés sur la table devant moi. Ils se fracassèrent au sol et volèrent en éclats.

Il me regarda faire sans réagir, comme s’il s’était attendu à ma réaction.

— Où est Damien ?

Si Liam l’avait tué, je me pendrais, c’était décidé. Je ne pourrais pas me pardonner ma stupidité. Je m’en voulais déjà d’avoir éprouvé le moindre sentiment pour Liam, d’avoir été fidèle à quelqu’un qui ne le méritait pas.

Il s’appuya contre le plan de travail et croisa les bras sur son torse.

— Il est vivant.

Je portai la main à ma poitrine et baissai la tête, le soulagement desserrant le pincement dans mon cœur.

— Oh, Dieu merci !

Liam se contenta de me regarder sans rien dire, stoïque.

— Laisse-moi sortir d’ici.

Il s’approcha d’une armoire et en sortit deux nouvelles assiettes.

— Liam !

Il servit la nourriture sur les assiettes en m’ignorant.

— Tu ne peux pas me garder prisonnière ici. Que penses-tu accomplir comme ça ? Je ne t’aime plus, et mon indifférence est en train de vite se changer en haine. La seule façon pour toi de me prendre, ce sera par la force. Et, si tu vas jusque-là… alors tu n’auras certainement jamais ce que tu veux.

Je ne pouvais pas imaginer Liam faire une chose pareille, mais je ne me serais jamais attendue à ce qu’il m’enlève… Ce qui voulait dire que tout était possible. J’avais été aveuglée par son charme et ses bonnes manières. Il avait toujours été un monstre – c’était juste que je ne m’en étais jamais rendu compte.

— Tu as dit que tu me donnerais une autre chance. Alors c’est ce qu’on va faire.

— Je te l’ai dit à condition que tu ne tues pas Damien. Mais tu l’as fait quand même… même si tu l’as raté.

Pour la première fois, il détourna les yeux et les ferma, honteux. Silencieux, il se cramponna au bord de la table, acceptant la haine qui accompagnait la conséquence de ses actes.

— Tu sais que c’était un accident. Tu sais que je ne te ferais jamais de mal.

— Tu as essayé de tuer l’homme que j’aime. Ce n’était pas un accident… et je ne te le pardonnerai jamais.

Mes yeux s’embuèrent, car j’étais blessée par sa trahison. J’avais demandé à Damien d’épargner sa vie, ce qu’il avait fait. Quand j’avais demandé la même chose à Liam, l’homme que j’avais épousé, il avait refusé. Ça faisait mal. Très mal.

— Tu pourrais m’enfermer ici pendant cinquante ans que je te mépriserais toujours. Il n’y a rien que tu puisses faire pour me reconquérir. Et j’essaierai de m’enfuir. Si je n’y parviens pas, j’essaierai de te tuer.

Il leva les yeux vers moi.

— Damien me trouvera. Quand il y arrivera, il essaiera de te tuer. Ne t’attends pas à ce que je l’en empêche.

Les mains au bord de la table, il scruta mon regard en absorbant mes paroles et mes menaces.

— Si tu ne veux pas que je le tue le premier, je te conseille de coopérer.

Il essayait de me contrôler en me menaçant, mais je ne me laisserais pas faire.

— J’ai dit à Damien de te tuer. Tu peux essayer de t’attaquer à lui si ça te chante. Je sais qu’il gagnera.

* * *

Je savais que Damien finirait par me sauver.

C’était le moment où ça arriverait que je ne pouvais pas déterminer.

Je me barricadai dans ma chambre et refusai d’en sortir. Liam tenta de m’appâter en bas avec de la nourriture. Voyant que je refusais, il me menaça de me laisser m’affamer jusqu’à ce que je change de comportement. Je n’en fis rien et refusai donc de prendre mes médicaments, aussi il céda.

Il laissait ma nourriture devant ma porte pour que je puisse venir la chercher quand il serait parti.

Je n’avais ni téléphone ni issue de secours. Liam était toujours à la maison, et il enclenchait l’alarme de nuit pour empêcher toute tentative de fuite. Les véhicules se trouvaient dans un garage pourvu de son propre système d’alarme, et je ne vis aucun téléphone nulle part. Parfois, j’essayais de voir s’il cachait son téléphone dans une des poches de son jean, mais je n’en vis pas un signe, pas plus que je ne l’entendis sonner.

Je ne sortirais d’ici que si Damien venait me chercher.

Assise sur mon lit, je contemplais le paysage par la fenêtre, ne sachant que faire pour m’occuper. Je ne faisais que passer le temps, me reposer pour que mes blessures cicatrisent. J’étais censée être au repos complet, alors, au moins, je pouvais faire ça.

Mais j’aurais dû me reposer à la maison… avec Damien. Il se faisait probablement un sang d’encre. Quand il s’était rendu compte que je n’étais plus dans ma chambre d’hôpital, il avait dû comprendre immédiatement ce qui s’était passé. Il devait être en train de passer la ville au peigne fin, de demander à tous ses contacts s’ils savaient où Liam me cachait.

Je ne savais pas qui était au courant de l’existence de notre maison de campagne. Je ne savais pas ce que Damien pourrait dénicher. Il suffisait peut-être de contacter les autorités de la province pour connaître les biens immobiliers d’une certaine personne. L’acte de propriété de la maison était au nom de Liam.

J’étais certaine que Damien finirait par me trouver.

Je tirais du réconfort de la pensée qu’il ne renoncerait jamais à moi. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne défonce la porte et ne me ramène chez lui.

Un coup résonna sur la porte.

Liam annonçait toujours l’arrivée d’un plateau en frappant à la porte. Je refusais de lui adresser la parole, et il n’insistait jamais. Peut-être pensait-il que je finirais par changer d’attitude.

Jamais de la vie !

J’ouvris la porte et regardai le plateau par terre. C’était toujours un repas fait maison, nutritif, contenant les ingrédients parfaits pour m’aider à guérir et empêcher l’inflammation. Je me penchai pour le ramasser, et ce fut alors qu’il réapparut, me prenant par surprise.

Je tressaillis en le voyant, les mains agrippées aux poignées du plateau. Mon cœur rata un battement, mais je me tournai pour porter le plateau repas jusqu’au lit. Je l’entendis m’emboîter le pas.

— Je ne veux pas te parler, Liam. Je ne voudrai plus jamais te parler.

Il s’installa sur le fauteuil sous la fenêtre. Son corps massif recouvrait presque tout le siège. Il posa une cheville sur le genou opposé et joignit les mains.

Je m’assis dans le lit, le plateau devant moi. J’avais faim et je n’avais rien d’autre à faire, aussi je commençai à dévorer l’omelette morceau par morceau, en l’ignorant. Nous n’avions pratiquement pas parlé de la semaine. Chaque fois qu’il essayait de communiquer, je l’ignorais. De toute façon, il ne pourrait rien dire pour me faire changer d’avis.

Il m’observa manger de ses yeux bleus, dans une position détendue, posée, calme. Comme ça, il ne me faisait pas l’effet d’un monstre qui avait essayé de tuer Damien et m’avait blessée à sa place.

Je ne pris même pas la peine de lui demander de partir. Je savais qu’il ne m’écouterait pas.

— Anna, dit-il en me regardant jusqu’à ce que je croise son regard. Je m’en veux énormément pour ce que je t’ai fait. Tu n’imagines pas combien je me sens mal. Parfois, je pense à en finir pour arrêter de souffrir.

— Tu peux souffrir tout ce que tu veux, ce ne sera jamais aussi horrible que se faire tirer une balle dans l’estomac, dis-je froidement en continuant à manger.

Autrefois, dès que Liam se montrait vulnérable, ma colère et mes résolutions fondaient comme neige au soleil. Mais cette époque était révolue. J’avais retenu la leçon – enfin !

Il baissa les yeux.

— Et si tu étais tellement désolé, tu ne me retiendrais pas prisonnière ici.

Je pris un morceau de pain et le trempai dans l’œuf. La seule chose que j’appréciais dans cette situation, c’était que Liam savait au moins cuisiner. Il ne valait pas Patricia, mais il s’en sortait assez bien.

— Je comprends que tu souffres, mais je suis avec Damien, maintenant, et c’est auprès de lui que je devrais être.

Il leva de nouveau les yeux, cette fois sans une ombre de regret.

— Cet homme a saboté notre mariage…

— Non, crétin. C’est moi, dis-je en lâchant mes couverts. J’étais amoureuse d’un autre homme quand j’ai accepté de me remarier, et c’était mal. Même si je ne te l’ai pas caché, j’ai eu tort. Je nous ai mis dans une mauvaise situation, et on a tous les deux fait des choses qu’on regrette. Tu m’as trompée et tu as trahi nos vœux de mariage encore et encore, mais mon cœur les a trahis aussi. Nous n’avions aucune chance, Liam. Et nous n’en aurons jamais plus, surtout maintenant que tu me retiens en otage dans cette putain de maison. Alors il est temps qu’on passe tous les deux à autre chose

Il m’écouta sans broncher, mais se redressa sur sa chaise, les genoux écartés.

— C’est ça que tu ne comprends pas. Je ne peux pas passer à autre chose. Tu es la seule femme que j’aime, que j’aimerai jamais, et je nous ai toujours imaginés vieillir ensemble. Oui, j’ai fait le con avec ces autres femmes, mais elles ne signifiaient rien. Je veux que tu aies mon argent, mon alliance et que tu sois enterrée à mes côtés pour l’éternité.

— Arrête, sifflai-je en secouant la tête.

— Non, dit-il d’une voix grave, emplie de défi.

Il commençait vraiment à me pomper l’air. Je le regardai dans les yeux et sentis mon corps se mettre à trembler, mes tempes palpiter.

— Tu ne pourras pas me garder ici pour toujours, Liam. Soit je te tue, soit Damien me retrouve. Puis, il te tuera.

— Tu ne me ferais jamais de mal, dit-il d’un air assuré.

Je secouai lentement la tête.

— Après ce que tu as essayé de faire à Damien ? Oh que si. Je te ferai du mal. Tu aurais pu le tuer. Je ne suis loyale qu’à un homme, et ce n’est pas au psychopathe qui m’a enlevée de mon lit d’hôpital et cloîtrée dans son vignoble. Ce n’est pas normal, Liam, alors relâche-moi.

— Non, répéta-t-il, l’air peu intéressé par ce que j’avais à dire.

— C’est tout ce que tu sais dire ? Non ?

— Non, rétorqua-t-il comme un imbécile.

Si je n’avais pas eu si faim, je lui aurais envoyé mon plateau à la figure.

— Qu’est-ce que tu espères vraiment accomplir, Liam ?

Lorsque je posai une question ouverte, il se pencha légèrement vers moi.

— Il y a toujours une manière d’arranger les choses. On doit simplement parler. Passer du temps ensemble.

Cet homme était complètement fou alors qu’il se pensait romantique.

— Mais je ne veux pas arranger les choses, Liam. J’en aime un autre. Je ne sais pas comment m’exprimer plus clairement. J’ai pris une balle pour lui, bordel ! Je préfèrerais mourir que vivre sans lui. C’est la trame de Roméo et Juliette.

Je voyais toujours percer sa colère quand je parlais de Damien de cette manière. Liam faisait de son mieux pour paraître indifférent, mais je pouvais voir la vapeur s’élever de ses oreilles.

— Tu me connais depuis des années, alors que tu ne le connais que depuis quelques mois. Tes sentiments se dissiperont.

— J’étais amoureuse de lui pendant toute la durée de notre remariage. Et les sentiments sont toujours forts. Ils ne se dissiperont jamais.

Je repoussai le plateau, car je ne pouvais plus rien avaler. Il me rendait malade. Ma rage prit son envol comme un phénix qui renaissait de ses cendres.

— Même si ce n’était pas le cas, je ne te pardonnerais jamais de m’avoir trompée une deuxième fois. Ton infidélité chronique est une insulte à notre mariage. Je me moque de tes excuses, ce n’est pas une raison. Et puis tu es entré chez quelqu’un par effraction dans l’intention de le tuer parce que je l’aime, pour te débarrasser de lui et m’enlever. Tu crois vraiment que je vais te pardonner ça ? J’ai pris une balle à cause de toi. Tu crois vraiment que quiconque te pardonnerait tes conneries ?

Mon petit discours avait dû lui couper la parole, parce qu’il resta coi et me dévisagea sans ciller.

— C’est inutile.

Toujours rien.

— Entre nous, c’est terminé, Liam. Tu pourrais m’enfermer dans cette chambre pendant des années que je ne changerais pas d’avis. Tu ne pourras pas me laver le cerveau comme ça.

— Je n’essaie pas de te laver le cerveau. J’essaie juste de te rappeler où est ta place.

Son commentaire me fit voir rouge.

— Il n’y a qu’une place à laquelle j’appartiens. Et c’est à ses côtés, pas aux tiens.

Je sortis du lit et ramassai le plateau avant de le jeter à ses pieds. La vaisselle explosa, et la nourriture entamée recouvrit le tapis. Les fourmis pouvaient se jeter dessus que je ne la ramasserais pas.

— Va te faire foutre, Liam ! Garde-moi en otage si tu veux. Viole-moi. Lave-moi le cerveau avec tes foutaises si tu veux. Mais rien de tout ça ne fonctionnera. Je sais où est ma place, et ce n’est certainement pas auprès de toi.

Dix-Sept

Damien

Une seule personne au monde pouvait comprendre exactement ce que je traversais.

Et il était dans ma chambre, en train de faire les cent pas devant la fenêtre récemment réparée, le téléphone collé à l’oreille.

— Demande à tous nos contacts. Je veux la tête de Liam de Luca sur un plateau, et je paierai gros.

Il raccrocha et regarda par la fenêtre.

Je n’arrivais toujours pas à croire ce qui s’était passé. C’était comme un cauchemar dont je refusais de me réveiller, qui continuait à me torturer sans cesse. Quand je m’étais réveillé dans la chambre d’hôpital, son lit vide à côté de moi, j’avais prié pour que rien de tout ceci ne soit réel.

J’avais prié en vain.

Liam l’avait enlevée. J’étais sûr que c’était lui. Il avait tout orchestré, payé des pots-de-vin au personnel de l’hôpital pour l’enlever.

Et j’avais été trop complaisant pour l’en empêcher.

J’étais assis sur une chaise, à table, en train de contempler le grain du parquet en bois à mes pieds. Une bouteille de scotch était posée devant moi, même si j’avais trop mal pour me servir un verre. Annabella m’avait demandé d’arrêter de boire. Maintenant qu’elle n’était plus là, je ne pouvais pas me permettre une seule goutte.

Je ne pouvais décrire les émotions qui faisaient palpiter ma poitrine. J’étais furieux, assoiffé de sang, rêvant de meurtre. Mais j’étais également terrassé par le chagrin, si bouleversé que j’avais même pleuré. J’étais censé la protéger, et j’avais échoué deux fois de suite.

Quel genre d’homme étais-je ?

J’étais tourmenté par la crainte de la perdre. Était-il en train de la punir ? Abusait-il d’elle ? C’était presque intolérable, et je faisais de mon mieux pour penser à d’autres choses. Mais Annabella était tout ce qui comptait pour moi. Je n’avais pas d’autres distractions valables.

— J’ai tout le monde sur l’affaire, dit Hades en revenant s’asseoir. Il n’a pas pris l’avion, sauf s’il a affrété un transport privé, ce qui m’étonnerait fort. Je pense qu’il est toujours dans le coin.

Je le regardai d’un air vide.

— Il n’aurait pas pu aller loin alors qu’elle était inconsciente. Et, quand elle se réveillera, il ne pourra pas la déplacer ailleurs. Elle luttera comme une furie.

Rien de tout cela ne me remontait le moral.

— Peu importe. On ne sait pas où elle est, ni ce qu’il est en train de lui faire.

Hades me dévisagea, assis en face de moi à table, dans son regard un mélange d’émotions. Il était furieux à propos de ce qui était arrivé à Annabella, mais il espérait également qu’elle nous reviendrait, que je ne mourrais pas de chagrin. Il savait ce que cela faisait d’être à ma place, d’être accablé par la terreur. Un homme avait enlevé ma femme, et ces souvenirs étaient encore frais dans sa mémoire.

— On la récupérera.

— Je sais.

Mais j’ignorais quand et comment. Et je devais vite trouver une solution. Plus j’attendais, plus Annabella devrait subir les lubies de ce psychopathe. La pensée de ce qu’il pouvait lui faire… je ne voulais pas l’imaginer.

— Liam n’est pas un type au hasard. Il ne lui ferait pas de mal. Et je ne pense pas qu’il ferait autre chose… ce qui risquerait de la bouleverser.

C’était tout ce que j’étais prêt à dire sur le sujet qui nous préoccupait tous les deux.

Elle avait disparu depuis une semaine, et nous ne savions toujours pas où elle se trouvait. Leur maison était à l’abandon. Rien n’avait été touché, et ils n’avaient emmené aucun vêtement. Je n’avais été dans le coaltar qu’une heure ou deux, mais cela avait suffi pour qu’il disparaisse sans laisser de trace. Était-il encore tout près ? Nous avions vérifié l’activité sur son compte et ses cartes de crédit, mais il n’avait fait aucun retrait ou transaction détectable. Cela voulait dire qu’il utilisait des espèces uniquement.

— Tout le monde a un prix. Quelqu’un finira par nous donner une piste.

— Sauf si Liam n’a rien dit à personne…

Hades regarda par la fenêtre, comme s’il craignait la même chose mais ne voulait pas le dire.

— Je suis désolé, Damien.

— Ce n’est pas ta faute. C’est la mienne.

— Si j’étais resté à l’hôpital avec toi, ça ne serait pas arrivé. Il n’aurait pas pu nous maîtriser tous les deux.

— Peu importe. C’était à moi de m’occuper d’elle, pas à toi. J’aurais dû te demander de la surveiller pendant que je le traquais. Il n’aurait rien vu venir. Je l’aurais éliminé facilement.

— On l’aura un jour ou l’autre, Damien.

— Je sais.

J’avais hâte de viser Liam entre les deux yeux et d’appuyer sur la détente. J’avais hâte de me débarrasser de l’homme qui s’était immiscé dans notre relation depuis que je l’avais rencontrée. Quand il serait parti, nous connaîtrions enfin le bonheur que nous méritions.

Enfin.

* * *

Les jours passèrent, et toujours pas d’information.

— Merci. Appelle-moi en cas de nouvelles.

Hades raccrocha sans cesser de faire des tours dans ma chambre. Son profond soupir me dit tout ce que ses mots n’avaient pas exprimé. Il rangea son téléphone dans sa poche et posa ses paumes sur son visage avant de les baisser lentement.

— Putain.

J’étais debout devant la fenêtre, le regard perdu au loin. Je balayais des yeux les immeubles et les rues, tel un faucon cherchant sa proie. À chaque jour qui passait, l’espoir s’amenuisait et la colère s’amplifiait. Si j’en avais l’occasion, je ne tuerais pas Liam d’une balle, mais à mains nues.

— Personne ne veut dénoncer Liam, dit Hades en s’approchant.

— Parce qu’il n’a rien dit à personne.

C’était le milieu de la journée, et Hades se tourna vers la vue sur Florence.

— Il doit y avoir quelqu’un qui sait quelque chose.

— Pour autant que je sache, il n’a aucun ami.

Hades croisa les bras sur sa poitrine et posa les doigts sous son menton. Il se perdit longuement dans ses pensées, les yeux balayant l’horizon.

Je n’avais pas baissé les bras, mais c’était bien plus difficile que je l’avais imaginé.

— Le Skull King, dit enfin Hades en se retournant vers moi, le regard animé, comme si c’était la réponse qu’il nous fallait. Il t’a dit quelque chose au sujet de Liam et de sa femme.

Ouais, c’était vrai. Mais il avait dit ça en l’air, en passant. Heath saurait uniquement ce que Liam lui avait dit, et ce n’était pas un secret qu’il était un de ses clients. Néanmoins, je sentis mon corps se raidir et de l’excitation couler dans mes veines. Peut-être tenions-nous enfin une piste.

— Merde.

— Liam n’aurait pas pu faire ça seul. La seule personne qui peut tout faire dans cette ville est Heath.

Mon visage se vida de son sang. J’eus l’impression de perdre ma vitalité et toute ma force. La réponse était sous mon nez, mais j’avais été trop bouleversé pour la voir.

— Il est censé récupérer ses commissions ce soir.

— L’opportunité parfaite pour lui demander.

— Même si on a raison, tu crois qu’il m’aidera ?

— Non. Pas tant qu’il n’en retirera pas quelque chose.

* * *

Heath préférait me retrouver sur mon territoire. Il ne m’invitait jamais sur le sien. Comme d’habitude, il venait chercher son blé au labo avec ses sous-fifres. Si je n’avais pas pensé qu’il était la clé qui me permettrait de retrouver Annabella, je n’aurais pas pu affronter ce rendez-vous. J’aurais chargé Hades ou un de mes hommes de faire la transaction en mon nom. Payer ce connard était loin d’être ma priorité en ce moment.

J’étais appuyé contre mon bureau, les bras croisés sur le torse, quand je le vis entrer comme s’il était chez lui, un roi se présentant devant toute sa cour. Il arborait toujours son sourire suffisant. Je le contemplai de la tête aux pieds et vis la crosse de son arme sortir de l’arrière de son jean. Il était vêtu tout de noir, sa peau claire couverte de tatouages.

— Pourquoi tu fais cette tête ? demanda-t-il en s’agenouillant pour ouvrir les sacs et compter les billets.

Je ne l’avais jamais vu vérifier le contenu. C’était la première fois qu’il sortait une liasse de billets pour les examiner.

— Tu sais très bien pourquoi.

Il ravala son sourire et continua à vérifier le total du paiement.

— On dirait que le mois a été profitable… Tu sais, malgré tout.

Il n’avait même pas l’audace de feindre l’ignorance. Il voulait que je sache qu’il faisait partie de la combine, que c’était sa vengeance après que je l’eus défié et humilié.

— Rangez-moi ça au coffre, les mecs, dit-il en se relevant et en claquant des doigts, comme si ses hommes étaient des chiens.

Ses deux compères entrèrent pour récupérer le blé, puis repartirent dans l’entrepôt.

Heath me dévisagea comme s’il espérait voir ma colère éclater au grand jour. Il adorait ça et voulait me voir perdre mon sang-froid.

— Dis-moi où il est.

Je ne donnai aucun détail, car c’était inutile. Il savait de qui je voulais parler et était du genre à vouloir m’entendre le supplier. Je n’avais aucune fierté, aucune vanité. J’étais prêt à tout pour récupérer ma femme.

— Je ne trahis jamais mes clients, dit-il avec un mince sourire.

— Tu me trahis, et je suis ton client.

— Non, tu n’es que mon gigolo de service, répondit-il en secouant la tête avant de sortir de mon bureau.

Au lieu de me laisser aller à la colère, je fus déçu. J’étais terrifié à l’idée de ne jamais sortir Annabella de cette situation. Et encore plus terrifié que Heath soit ma seule solution.

— Je te donnerai tout ce que tu veux, dis-je pour qu’il se retourne vers moi. Prends mon trafic. Prends mon fric. Prends ma baraque. Tout ce que tu veux.

Annabella et moi pourrions vivre dans un chalet et manquer d’argent tout en étant heureux. Je savais déjà qu’elle m’aimait pour moi, pas pour les zéros sur mon compte en banque. Et ce n’était pas parce que la gitane me l’avait dit.

— Il n’y a rien que je veux plus que la vengeance, lança-t-il avec un dernier regard avant de se retourner. Et ma vengeance ne peut pas être achetée.

Dix-Huit

Annabella

Deux semaines avaient passé, et il n’y avait toujours aucun signe de Damien.

Liam venait me voir dans ma chambre et s’asseyait près de moi, comme si sa présence suffirait à me réchauffer. Parfois, nous nous disputions, parfois, je lui criais dessus mais, la plupart du temps, nous restions assis en silence, parce que je refusais de lui parler.

Je craignais qu’il me force à être avec lui, mais il n’avait rien tenté. Peut-être était-ce parce que je me remettais toujours de mes blessures… ou parce qu’au fond, il était meilleur que ce que sa façade laissait paraître. Quoi qu’il en soit, j’étais reconnaissante, parce que cela serait du viol, et rien de moins.

Assise dans ma chambre, je sentis mon estomac gronder. J’avais refusé de manger le déjeuner qu’il m’avait apporté. Quand il était entré avec le plateau, je l’avais fait tomber par terre et l’avais envoyé sur les roses. C’était le foutoir par terre.

J’étais libre de me déplacer dans la maison, dans le sens où je n’avais pas de chaîne au poignet ou à la cheville, mais je choisissais de rester dans ma chambre. Je préférais être seule que respirer le même air que ce connard. Je préférais être seule qu’avoir à affronter ces conneries.

Mais, pour changer, je décidai de descendre me préparer quelque chose dans la cuisine. J’avais si faim que j’avais commencé à avoir la tête qui tournait. Quand j’arrivai sur le palier, je l’entendis parler à quelqu’un.

— Enlève Catalina. C’est la seule personne pour laquelle Damien marchandera. Mais attention, c’est une vraie furie. Elle est petite, mais elle sait se défendre. Attrape-la quand elle sera seule, parce qu’elle ne se laissera pas faire. Elle fera une scène.

En l’entendant, je fus plus terrifiée que jamais. Liam complotait pour enlever mon amie, la sœur de Damien, et l’utiliser contre lui. Sans chercher à me cacher, je descendis les escaliers deux marches à la fois en ignorant la douleur dans mon abdomen. Je risquais de rouvrir ma blessure, mais ce n’était pas le plus important. Je déboulai dans le salon et le vis debout près du canapé.

Il m’observa, rigide, sur la défensive, comme s’il y aurait des répercussions après ce que j’avais entendu. Il n’eut même pas l’humilité d’avoir l’air coupable, de montrer un soupçon de honte. Au contraire, c’était comme s’il était irrité que j’aie entendu son plan.

— Comment oses-tu ! hurlai-je en marchant vers lui sans me laisser intimider par sa taille. Tu annules ça tout de suite. Maintenant !

Je poussai son torse et le forçai à reculer sans prêter attention à ma blessure, qui me lança sous l’effort.

Il chancela en arrière, mais ne montra aucune résistance. Il resta là, stoïque, comme s’il était prêt à tout encaisser sans rien dire. On aurait dit un martyr, qui faisait le mal pour le bien de tous. Il avait la tête haute alors qu’il aurait dû ployer sous l’humiliation.

— Laisse-la en dehors de ça. C’est mon amie.

— Il ne lui arrivera rien si Damien ne fait pas le con.

Le téléphone était toujours dans sa main, et je savais que j’en avais besoin si je voulais sortir d’ici et sauver Catalina – sauver Damien.

— Qu’est-ce que tu essaies de faire, exactement ? Faire payer une innocente qui n’a rien à voir avec tes merdes ?

Je m’approchai de lui, le cœur battant la chamade. Il y avait tant de vies en jeu, y compris la mienne.

— Si Damien tient à sa sœur, il se pointera.

— Et puis quoi ? demandai-je en essayant de le distraire.

— Je libérerai sa sœur… et je le tuerai.

Il dit ça sans aucune excuse dans son regard d’acier. Il ne changerait pas d’avis, peu importe ce que j’en pensais. Il n’épargnerait pas Damien, car il le considérait comme la source de tous nos problèmes.

— Quand il sera mort, on aura enfin ce qu’on mérite.

Il n’y avait pas de mots pour décrire ce que je ressentais. C’était la première fois que je voulais tuer quelqu’un et voir la lumière s’éteindre dans ses yeux. J’avais changé et j’étais devenue une âme sombre, folle, dérangée.

— Je lui ai dit de ne pas te tuer…

Pourquoi avais-je été si stupide ? Pourquoi avoir dit une chose si naïve ?

— Parce que tu m’aimes.

Damien allait mourir à cause de cette décision stupide. Je ne laisserais pas ça arriver.

— Liam, dis-je en m’approchant tout en soutenant son regard. Si j’avais un pistolet, là, tout de suite, je te tirerais une balle dans l’estomac, comme tu l’as fait avec moi.

Puis je passai à l’action.

Je me jetai sur lui et lui arrachai le téléphone de la main. Je chancelai en avant et perdis l’équilibre, mais me rattrapai au fauteuil pour me remettre sur pied. Je devais fuir et obtenir dix secondes pour passer l’appel qui sauverait la vie de tous.

Mais Liam fut plus rapide. Il m’attrapa par la cheville et me traîna par terre.

— Anna, arrête.

Je lui donnai un coup de pied et me remis à ramper.

— Arrête, dit-il en se baissant sur moi et en m’immobilisant. Calme-toi. Tu vas te faire du mal.

Il arracha le téléphone de mes doigts crispés et le rangea dans sa poche.

Je savais que je n’avais aucune chance, mais j’étais dévastée d’avoir perdu. Damien se sacrifierait pour sauver sa sœur. Je savais combien il l’aimait… et je le perdrais à jamais. Les larmes ruisselaient sur mes joues. Je perdais l’esprit.

— S’il te plaît, s’il te plaît, ne fais pas ça. Je ferai tout ce que tu veux.

Je ne vis pas une étincelle d’émotion dans son regard, aucun signe d’hésitation.

— Je suis désolé, Anna.

Damien n’avait rien fait de mal. Il m’avait rencontrée à la banque et avait voulu me connaître plus. Il avait essayé de me quitter, mais j’avais refusé de renoncer à lui. Tout ceci se passait par ma faute. Tout était ma faute. Je sanglotai plus que jamais, sans même voir Liam, qui était toujours au-dessus de moi.

— Je t’en prie…

— Je dois le faire, Anna, dit-il, l’air enfin écartelé, comme s’il avait une âme. Je dois faire ça pour nous.

Il savait combien il me faisait du mal, pouvait au moins sentir ça.

Dix-Neuf

Heath

Caché dans les ombres, parmi tous les autres spectateurs de la salle, je regardais ma cible glisser sur la scène sur la pointe des pieds, l’air concentré mais digne. Ses cheveux foncés étaient attachés en chignon serré, ce qui rendait ses traits doux bien plus sévères qu’ils ne devaient l’être. C’était son solo ; pendant que les autres danseurs se fondaient en arrière-plan, elle continuait à virevolter, à sauter en l’air, à tourner et atterrir sur un pied sans faire un bruit – elle ne devait pas peser plus de quarante-cinq kilos.

Catalina avait été facile à repérer.

Tous les hommes portaient des costumes ou de beaux habits, mais j’étais entré en jean et en tee-shirt, parce que je me moquais de ce que pensaient les autres.

Les gens savaient que mieux valait ne pas emmerder un type qui défiait si ostensiblement les normes sociales. Je me foutais de tous ces crétins. S’ils voulaient m’emmerder, ils sauraient que je n’hésiterais pas à leur rendre la pareille.

Catalina était une danseuse si belle et talentueuse. Je me sentais presque mal pour ce qu’elle allait subir.

Presque.

* * *

Le rideau descendit sous les applaudissements nourris et, quand Catalina fit la révérence, des roses rouges furent jetées sur scène. Il était clair qu’elle avait de nombreux admirateurs.

Tous les spectateurs sortirent de la salle de spectacle et se rendirent dans le lobby pour parler du ballet, même si personne n’était vraiment intéressé par l’opinion des autres.

Je sortis par l’entrée principale, mais attendis à l’arrière du bâtiment. Les danseurs et le personnel de l’opéra sortaient par une autre porte, qui s’ouvrait de l’intérieur mais pas de l’extérieur. Tous ceux qui venaient dans les coulisses devaient frapper et espérer que quelqu’un leur ouvrirait.

Je m’appuyai contre le mur et attendis.

Un par un, les danseurs et le personnel sortirent. La plupart des filles étaient en groupe de deux ou plus pour rejoindre leur voiture.

J’étais dans l’ombre et pratiquement invisible, et j’avais également de la chance que ma cible soit si arrogante. Elle connaissait quelques trucs d’autodéfense et se pensait invincible, comme si les règles ne s’appliquaient pas à elle.

Elle était sur le point de découvrir combien elle avait tort.

Elle sortit enfin, plus d’une heure après la fin de la représentation.

Ses cheveux étaient détachés, si longs qu’il semblait impossible qu’ils aient tous tenu dans ce petit chignon une heure plus tôt. Elle avait mis une robe jaune et des talons, ce qui me dérouta, car je pensais que les danseuses de ballet avaient toujours mal aux pieds, surtout juste après une représentation. Pourquoi une danseuse enfilerait-elle des talons de dix centimètres après avoir dansé pendant deux heures ? Ses talons claquaient avec régularité tandis qu’elle longeait le trottoir vers sa voiture, garée dans le petit parking.

J’admirai sa silhouette et la jaugeai du regard. Elle était assez menue pour une femme, si mince qu’elle devait peser moins de cinquante kilos, bien qu’elle soit assez grande. Ses bras et ses jambes étaient bien galbés, et sa silhouette était athlétique. Peut-être était-elle plus forte que la majorité des filles, mais elle n’était rien comparée à moi.

Même si elle avait fait quatre fois son poids, elle n’aurait pas été à la hauteur.

Je la suivis, les mains dans les poches de mon jean. Je comptais plaquer ma main sur sa bouche et étouffer ses cris avant de l’asphyxier pour qu’elle cesse de se débattre. Puis je la jetterais sur mon épaule et la ramènerais chez moi, comme un chasseur une carcasse de cerf.

Facile.

Je m’approchai un peu plus, au point qu’elle pourrait entendre mes pas si elle faisait attention, mais ses talons étaient si bruyants que je doutais qu’elle m’entende. Elle avait une sacoche verte à l’épaule, et elle baissa les yeux pour fouiller à l’intérieur, à la recherche de ses clés. La première erreur de toutes les femmes.

Ignorer les environs.

Liam m’avait décrit cette femme comme étant intelligente, mais je n’en voyais aucun signe. Je ne voyais qu’une petite idiote en robe d’été et en talons, complètement inconsciente de l’homme immense qui la suivait de près et se préparait à lui faire des choses terribles.

Triple idiote.

Elle s’arrêta tout à fait, parce que trouver ses clés dans ce grand sac était une tâche qui requérait plusieurs minutes au lieu de secondes. Il était sans doute rempli de bâtons de rouge à lèvres, de vieilles additions de restaurant et de tas d’autres merdes qui transformaient son sac en vraie poubelle.

Et lui coûteraient la vie.

Dans son dos, je passai à l’action.

À la vitesse de l’éclair, elle se retourna et balança son sac comme si c’était une arme. Il atterrit en plein dans ma figure et frappa ma joue avec une telle force que je sentis la piqûre du coup.

Salope.

Mais ce n’était pas tout. Elle récupéra son sac et révéla un couteau d’une bonne taille dans son poing.

Voilà ce qu’elle avait été en train de chercher – et pas ses putain de clés.

Elle le tenait d’un air assuré, la pointe vers le bas pour ne pas se blesser par accident. Quelqu’un lui avait appris à se défendre. Ce n’était pas quelque chose qu’elle aurait pu apprendre toute seule, sauf si elle avait regardé des vidéos sur YouTube. Ses traits étaient graves, mais ses yeux étaient fous, menaçants. Elle retroussa les babines comme un chien enragé. Elle ne me conseilla pas de fuir ni ne menaça d’appeler les flics.

Non, elle essaya de me tuer.

Elle me poignarda dans le bras sans attendre que je retrouve l’équilibre après son précédent coup. Elle enfonça la lame comme une folle, profondément, dans ma chair, avant de l’arracher et d’écraser son talon dans mon estomac, ce qui me coupa le souffle.

— Ne me cherche pas, enfoiré !

Doux Jésus !

Je retombai en arrière, le visage en feu, essayant de reprendre mon souffle, le bras en sang.

Mais cela ne lui suffisait pas. Comme j’avais baissé ma garde parce qu’elle m’avait rétamé, elle en profita pour repasser à l’attaque.

J’aurais vraiment dû prendre Liam au sérieux.

Je cessai de faire attention à sa robe jaune vif et à ses longs cheveux bouclés et la regardai comme un homme. Elle me sauta dessus, la lame destinée à mon ventre, cette fois.

Cette garce comptait vraiment me tuer si elle le pouvait.

Je levai le bras et repoussai sa main afin qu’elle ne puisse enfoncer la lame une deuxième fois. Je la forçai à reculer, et elle tomba par terre avec un bruit sourd.

Cela ne la ralentit pas – du tout.

Mais j’eus le temps de retrouver l’équilibre et de la regarder dans les yeux, les poings levés, prêt à me battre.

— Allez, mon mignon, dit-elle, prête elle aussi, le couteau ferme dans sa main.

Comment venait-elle de m’appeler ?

— Tu ferais mieux de décamper, ou je t’écorche le cul. T’as de la chance que j’aie des talons, parce que ça me ralentira. Je te conseille d’en profiter.

Elle fit tourner le couteau dans sa main pour crâner.

Dans ma vie, j’avais attaqué de nombreuses personnes, mais je ne m’étais jamais retrouvé dans cette position. Même quand la victime ignorait qui j’étais, elle avait peur de ma taille, se faisait dessus ou n’avait pas les couilles de me narguer comme ça. En plus du reste, ma victime était cette fois une femme.

Elle fit une feinte pour essayer de me faire peur avec son couteau couvert de sang.

— Pour qui tu me prends ? cria-t-elle, espérant probablement que quelqu’un entendrait l’altercation et viendrait la sauver.

Je bondis en arrière pour éviter une autre blessure qui pourrait me vider de mon sang. Une entaille au bras ne me ralentirait pas. J’avais au moins vingt minutes devant moi avant d’avoir un gros problème. Mais si elle me touchait ailleurs, au ventre ou à la cuisse, près d’une artère, je serais dans la merde.

Elle dansait sur ses talons comme si elle n’en portait pas, sans doute habituée par sa profession. Elle sauta sur la gauche et essaya de m’atteindre à l’estomac.

Merde, elle essayait de toucher un organe. C’était intentionnel.

— Je ne suis pas une meuf comme les autres, chéri, ânonna-t-elle en essayant de nouveau de toucher le même endroit.

J’avais eu une chance de lui tordre le bras et de lui faire lâcher son surin, mais j’étais complètement ébahi par cette énergumène.

— Quoi ?

— Je vais rebondir sur la prochaine bite, chéri, continua-t-elle en s’efforçant de me poignarder.

Je fis quelques pas de côté.

— C’est Beyoncé que tu chantes ?

— Carrément, enculé. Et je te suggère de fuir avant que je te botte le cul comme elle le ferait.

Ses yeux verts n’exprimaient pas de peur, et elle m’évoqua une chasseresse de l’antiquité. Elle devait tuer l’animal pour nourrir sa famille et survivre, remporter la bataille pour préserver sa tribu. Les narines dilatées, les lèvres pincées, elle était sauvage et froide comme la glace. Elle fit de nouveau tourner le couteau autour de son poignet avant de se jeter sur moi. Cette fois, elle visa la gorge.

Espèce de folle furieuse !

Je cessai de me laisser distraire par ces paroles débiles et fis de mon mieux pour la désarmer. Je lui attrapai le poignet et le tournai, puis empoignai sa nuque et fis claquer son poignet sur ma cuisse pour qu’elle lâche la lame.

Mais elle n’en fit rien.

Je passai le bras en travers de sa bouche pour l’empêcher de crier.

Mais elle se mit alors à me poignarder la jambe sans regarder où elle visait, essayant frénétiquement de me blesser.

Je déplaçai mon corps sans la lâcher et, alors que j’étais distrait, elle me mordit le bras aussi fort qu’elle le put.

Je serrai les dents et étouffai mon cri afin que personne n’entende notre altercation mais, la vache, ça faisait encore plus mal que la blessure au couteau.

— Bon, j’en ai marre de cette merde, dis-je en lui tordant le poignet. Lâche-moi.

Avec mon autre main sur sa nuque, je la fis plier en deux.

— Non.

Je poussai davantage sur son poignet, qui était sur le point de se briser, mais elle ne gémit pas une seule fois.

— C’est tout ce que tu as, mon mignon ?

Je perdis mon sang-froid et la jetai contre une voiture proche. Son corps s’aplatit contre la portière. Elle atterrit avec un bruit sourd. Heureusement, c’était une vieille caisse poussiéreuse sans système d’alarme. Elle grogna sous le choc, mais ne lâcha pas le couteau.

Je la plaquai contre la portière, mon torse dans son dos, pour essayer de lui arracher le couteau, d’où mon sang s’écoulait toujours. Maintenant que la lutte était terminée, il y en avait partout. J’avais saigné sur le trottoir, l’herbe et la bagnole. Il y en avait sur mes vêtements et sur sa robe. On aurait dit une scène de meurtre.

— On peut faire ça de deux façons, dis-je en glissant son couteau dans ma poche. La facile ou la difficile.

— La difficile. Toujours la difficile, siffla-t-elle en ruant pour essayer de me désarçonner.

Avec son couteau, elle avait été une adversaire de taille mais, son corps immobilisé sous le mien, elle n’avait aucune chance. C’était comme si elle se jetait sur un mur de briques. Elle ne ferait que se blesser sans m’atteindre.

— D’accord.

Je passai le bras autour de sa gorge et serrai pour couper l’arrivée d’oxygène dans son cerveau et lui faire perdre connaissance. J’aurais pu lui injecter un sédatif, ce qui aurait été plus agréable, mais je n’étais pas d’humeur à être poli avec cette psychopathe.

Elle se débattit jusqu’à la fin, avec une force dont l’origine était un mystère. Elle se battait mieux que la plupart des hommes, sans perdre espoir même quand c’était vain. Et cela dura sacrément longtemps.

Puis, enfin, elle perdit connaissance.

Je relâchai sa gorge et relevai son corps.

— Doux Jésus, soupirai-je, soulagé que cette épreuve soit terminée.

Nous étions couverts de sang, et j’étais irrité que la maîtriser m’ait pris quinze minutes au lieu de quinze secondes. Je la jetai sur mon épaule et la portai jusqu’à ma camionnette, un peu plus loin. Heureusement, personne n’était de sortie à cette heure tardive. J’ouvris la portière passager et l’assis avant de refermer et de faire le tour du véhicule.

La portière se rouvrit, et elle piqua un sprint. Elle ne portait plus ses talons, qui avaient dû tomber quand je l’avais portée jusqu’à la camionnette. Ses pieds nus s’abattirent sur le trottoir à la vitesse d’une coureuse olympique.

— Non, mais on se fout de moi, là !

Vingt

Catalina

En nage, je courus sans m’arrêter jusqu’à mon appartement. Mon sac était tombé à un moment pendant la mêlée, et je n’avais ni mes clés pour reprendre ma voiture ni mon téléphone pour appeler les flics. Je devais utiliser ma ligne fixe, même si c’était sans doute pour la première fois. De nos jours, qui avait encore un fixe ? Heureusement, mon appartement ne s’ouvrait qu’à l’aide d’un code.

Je fis les cent pas à l’intérieur, ma robe préférée couverte de sang, en expliquant à la police le cauchemar que je venais de vivre.

— Ce connard s’est faufilé derrière moi alors que j’approchais de ma voiture. J’ai essayé de le repousser, mais il m’a volé mon couteau et m’a étranglée.

— Pourriez-vous décrire cet homme ? demanda l’agent, très calme, au bout du fil.

— Oui. Il avait l’air d’un vrai connard.

— On ne peut pas enregistrer une plainte correspondant à cette description, mademoiselle, dit l’agent, qui n’appréciait visiblement pas mon humour.

— Il était grand, genre un mètre quatre-vingt-dix, quatre-vingt-quinze, commençai-je à débiter. Caucasien, couvert de tatouages noirs, yeux bleus. J’ai déjà dit que c’était un connard ?

— Autre chose ? demanda-t-il en ignorant mon commentaire.

— Au début, j’ai cru qu’il essayait de me détrousser, mais il essayait de m’enlever. Ça pourrait être un trafiquant ou un violeur, alors il faut qu’on le coffre. Qu’il passe sa vie derrière les barreaux. Qu’il soit exécuté. Qu’importe. Le type doit payer.

— On fera tout notre possible, m’dame, dit-il d’une voix ennuyée.

— Hé, j’ai vingt-cinq ans. Je préfère mademoiselle.

J’allais me raccrocher à ma jeunesse aussi longtemps que je le pouvais.

— Vous avez d’autres informations pour nous aider ?

— Ouais. J’ai mémorisé sa plaque d’immatriculation quand il m’a portée jusqu’à sa voiture.

J’épelai les lettres et les chiffres, que j’avais mémorisés grâce à mes talents. Enfin quelque chose qui aiderait certainement la police à attraper ce type. Il leur suffirait de chercher sa plaque dans leur base de données, et ils auraient automatiquement son adresse. Ils pourraient lui passer les menottes et le boucler en taule. J’attendis en marchant d’un canapé à l’autre, une main sur la hanche.

L’agent entra l’information, puis resta longuement silencieux.

— Cette plaque n’apparaît pas…

— Vous avez dû vous tromper.

— Ou c’est vous qui vous êtes trompée, rétorqua-t-il froidement.

— Monsieur l’agent, dis-je avec condescendance. J’ai une mémoire photographique. Je sais ce que j’ai vu.

— Eh bien, elle n’apparaît pas ici, soupira-t-il. S’il nous faut autre chose, on vous recontactera…

— Vous plaisantez ?

Je continuai à faire les cent pas, mes bras toujours couverts de sang, parce que je n’avais pas pris le temps de les laver. J’avais réussi à battre un type qui faisait trois fois mon poids et je n’allais pas le laisser s’en sortir impunément. Si la police ne s’en occupait pas, alors que c’était leur boulot, je ferais justice moi-même. Je le tuerais ou je demanderais à mon frère de me rendre ce service. Il était hors de question que je laisse ce connard en liberté et que je prenne le risque qu’il fasse subir la même chose à une autre pauvre femme.

— Je ne me trompe pas au sujet de la plaque. Vous feriez mieux de revérifier, parce que cette information est solide.

— J’ai dit qu’on fera tout ce qu’on peut…, répéta-t-il amèrement.

Je me figeai au milieu de mon salon en entendant la poignée de la porte d’entrée tourner. Au bout de quelques manipulations, le verrou pourtant sophistiqué de ma porte s’ouvrit.

— C’est quoi ce bordel ? Qui est là ?

Quelqu’un essayait-il de cambrioler mon appartement ? Ou était-ce un de mes amants qui venait me faire une surprise ? La chaîne était toujours intacte, donc il ne pouvait pas l’ouvrir plus de quelques centimètres.

— M’dame, tout va bien ?

— C’est mademoiselle, OK ? rétorquai-je en grinçant les dents. Et je pense que quelqu’un essaie d’entrer dans mon appartement.

Je vis apparaître un coupe-boulon, et le chaîne fut sectionnée d’un seul coup. Puis la porte s’ouvrit sur l’homme qui m’avait agressée un quart d’heure plus tôt. J’étais terrifiée.

— Il est ici ! Il est chez moi en ce moment même ! m’écriai-je en reculant tout en cherchant du regard une arme pour mettre cet enfoiré au tapis. Il va me faire quelque chose. Envoyez quelqu’un tout de suite.

L’agent ne répondit pas, et la ligne fut coupée. J’éloignai le téléphone pour regarder le combiné en écoutant la tonalité.

— Non, mais il m’a raccroché au nez ?

Le connard referma la porte derrière lui, l’air encore plus menaçant qu’avant. Ses mains formaient des poings, et il était toujours couvert de sang. Son bras était entouré de gaze, qu’il avait dû trouver dans son van.

— La police ne viendra pas t’aider, dit-il en avançant vers moi.

Je me précipitai vers la cuisine, où se trouvait une petite fenêtre qui menait à l’échelle incendie. J’aurais plus de chances si je fuyais que si je me battais, dans ce minuscule appartement. Je bondis sur le carrelage, ouvris la fenêtre et parvins presque à faire passer mon corps quand il m’attrapa par la jambe.

— Mais putain, arrête de t’enfuir !

Je parvins à tordre ma jambe et à me libérer. La fenêtre était petite, il n’aurait jamais pu passer au travers, puisque j’avais moi-même du mal à m’y faufiler. Ça le ralentirait à coup sûr.

Je courus sur le bord de l’immeuble et baissai l’échelle vers l’étage inférieur. Sans regarder derrière moi pour voir s’il avait trouvé un moyen de me suivre, je continuai aussi vite que je le pus. Si un voisin regardait dehors et me voyait courir, couverte de sang, il appellerait probablement les flics.

Je me dépêchai de descendre les barreaux de l’échelle. J’étais encore à trois mètres du sol, et j’allais devoir atterrir sur le bitume avant de pouvoir fuir. La chute serait haute, mais je m’en sortirais tant que mes genoux restaient souples. Sans argent ni téléphone, j’allais devoir essayer de faire du stop ou prendre un taxi jusqu’à chez Damien. Il pourrait payer la course. Je regardai par terre une dernière fois et ne vis que de la merde d’oiseau sur le trottoir. Puis je regardai mes mains avant de fermer les yeux et de trouver le courage de lâcher.

La chute ne dura qu’une ou deux secondes, mais l’atterrissage se fit en douceur.

Je n’étais pas tombée sur le trottoir, mais dans les bras de ce connard.

Je le regardai sans le voir, en me demandant comment il avait fait. Comment avait-il atteint la rue avant moi ? Pourquoi refusait-il de me lâcher la grappe ? Au bout d’une seconde, je commençai à lui asséner des coups de poing dans la figure.

— Enfoiré ! Fous-moi la paix !

Je sentis une piqûre dans ma nuque, puis un fluide chaud qu’on m’injectait.

Oh non.

— Détends-toi, dit-il en me portant sans réagir à mes coups.

Je continuai à me débattre, mais mon esprit s’envola. J’étais faible, fatiguée, si lasse que je n’arrivais plus à réfléchir. Mon corps me lâcha, et je m’affaissai contre son épaule.

— Laisse-moi tranquille…

Je fermai les yeux et m’endormis aussitôt.

* * *

Je me réveillai en entendant la voix de mon agresseur.

— Je l’ai, dit-il d’une voix profonde, virile, calme – bien plus calme qu’avant, presque indifférente.

— Bien, répondit une voix masculine dans le haut-parleur.

— Bien ? rétorqua-t-il, amer et rageur. C’est tout ce que t’as à dire ? Cette garce est une psychopathe. Elle a essayé de me buter.

— Je t’avais prévenu, mec.

— Non. T’as dit qu’elle savait se défendre. Pas qu’elle essayerait de me découper en petits morceaux.

— Elle t’a botté le cul ? gloussa le mec.

Il prit son temps avant de répondre.

— Elle est pénible… C’est tout.

Je pris conscience de mon corps, allongé sur le bitume. Tous mes muscles étaient douloureux, et j’avais mal partout. Mes bras étaient si endoloris que j’avais l’impression d’être passée sous une voiture. J’étais une danseuse expérimentée, mais mes cuisses me donnaient l’impression d’avoir reçu l’entraînement de toute une vie. Mes yeux s’ouvrirent lentement, et je vis le monde de côté. Tout était en béton, comme si j’étais dans un sous-sol. Puis je compris que j’étais dans une cage.

Faite d’acier.

Je concentrai mon regard sur l’homme assis sur une chaise, de l’autre côté de la pièce. Son téléphone était posé à côté de lui, l’écran tourné vers le plafond. Il frottait sa tempe avec les doigts, comme s’il avait la migraine. Le reste de la pièce était rempli d’objets métalliques variés : des menottes pendaient du plafond, des étagères débordaient d’outils étranges, et je vis quelques tuyaux d’évacuation tachés d’une couleur étrange.

Son bras droit était enveloppé dans de la gaze. J’avais dû le toucher assez profondément, parce que le blanc était rosé. Il portait un tee-shirt et un jean noirs, assez moulants, qui épousaient son corps musclé, puissant. Il était vraiment grand et costaud, couvert d’encre. Pas étonnant qu’il m’ait battue.

— Elle m’a attaqué avec un couteau et a commencé à chanter des paroles de Beyoncé… C’était surréaliste. Je l’ai asphyxiée et, comme je pensais qu’elle était évanouie, je l’ai fourrée dans mon van… Mais elle faisait juste semblant, alors elle a cavalé.

— Ouais, ça m’étonne pas.

— Je l’ai poursuivie jusqu’à son appart. Et là, elle s’est faufilée par une fenêtre de la taille d’une chatière pour descendre par l’échelle incendie. Cette salope ne baisse pas les bras.

— Elle a plus de couilles que Damien, gloussa l’autre type.

Il secoua la tête et contempla le sol.

— Y a pas de comparaison.

L’entendre parler de mon frère capta mon intérêt. Je plissai les yeux, car les néons étaient aveuglants. Je me sentais faible, nauséeuse, toujours sous l’emprise de son médoc, mais je devais résister. J’essayai de me remettre debout.

En m’entendant bouger, il leva les yeux et me regarda.

— Ah, justement… Elle est réveillée.

— Dis-moi ce que Damien décide, lança l’autre avant de raccrocher.

J’attrapai les barreaux et m’y appuyai pour me remettre debout. Je sentis le métal, le secouai entre mes mains, et fus déçue de trouver la cage bien solide. Il n’y avait pas un mouvement, comme si c’était une vieille cage de torture médiévale, et pas une imitation moderne.

— Fais-moi sortir d’ici. Tout de suite.

Il se renversa sur sa chaise et écarta les genoux. Les bras croisés sur le torse, il inclina légèrement la tête et me contempla de ses yeux bleu vif. À la main droite, il portait un immense diamant sculpté dans la forme d’un crâne, avec deux yeux et une bouche. Elle devait coûter bonbon.

— Qu’est-ce que c’est que cette cage ? demandai-je en essayant de secouer les barreaux. Tu te prends pour un chevalier ou quoi ?

— Les chevaliers servent leur roi, et je ne sers personne.

Maintenant que j’étais enfermée, j’étais vraiment terrifiée, mais je refusais de lui montrer ma peur. Je ne voulais pas donner tout pouvoir à ce type, encore moins flatter son ego. Si j’agissais comme une victime, il me traiterait de la sorte. Je devais le convaincre de me libérer, de me voir comme son égale et non sa prisonnière.

— Ah non ? Pourtant, j’aurais cru que tu servais ce loser au téléphone.

Il me dévisagea avec intensité, d’un regard nouveau. Mon existence semblait le rendre perplexe, comme s’il ne me comprenait pas du tout.

— C’est juste un associé d’affaires.

— De quelles affaires on parle, au juste ? De violer des femmes ?

Être détroussée, passe encore, je pouvais survivre si quelqu’un me volait tout mon fric, mais pas si quelqu’un m’arrachait tous mes droits et abusait de moi.

Mon accusation le laissa stoïque.

— J’ai l’air d’un type qui doit violer les femmes ? demanda-t-il en inclinant la tête.

Cette fois, ses traits durs me firent comprendre qu’il était offensé par ma suggestion.

Je n’avais pas fait attention au physique de mon ravisseur, car il était mon adversaire, mais il était effectivement bien foutu, un mec que j’aurais moi-même dragué si je l’avais croisé dans un bar. Mais ce n’était pas le cas.

— Tous les monstres ne sont pas forcément moches.

Il se leva de sa chaise et s’approcha de moi, ses bottes épaisses claquant contre le béton, ses bras épais croisés sur son torse. Une fois près de la cage, il s’arrêta à distance, pour m’empêcher de le toucher.

— Non. Je ne vais pas te violer.

Je n’avais aucune raison de lui faire confiance, mais sa réponse me rassura. Je pouvais tout affronter, même la mort, mais pas le viol.

— Bonne nouvelle. Parce que je te tuerai si tu essaies.

— Ça te va bien de dire ça, alors que tu es enfermée dans une cage.

J’empoignai les barreaux et approchai le visage de l’ouverture pour m’approcher le plus possible.

— Ouvre cette porte pour voir, le menaçai-je.

Peut-être était-ce stupide de le provoquer ainsi, mais je n’avais plus rien à perdre.

C’était la première fois que nous avions une conversation sans que j’essaie de me débattre pour survivre. Il était assez déconcertant de parler à un monstre comme si nous papotions de tout et de rien.

— Tu n’es pas à la hauteur.

— Ouvre la porte, alors. On verra.

Il sourit légèrement, ce qui était dommage, car il était vraiment beau quand il souriait. De jour, il aurait pu passer pour un bel homme profitant du soleil. Il aurait même pu avoir l’air inoffensif. Mais ici… on aurait dit le Diable en personne.

— Je n’arrive pas à déterminer si tu es folle ou courageuse.

— Les deux, c’est sûr.

Je détestais me sentir impuissante, derrière ces barreaux. Il n’y avait pas d’arme en vue, aucun moyen de me battre pour ma liberté entre tout cet acier.

— Qu’est-ce que mon frangin a à voir là-dedans ?

Je savais que mon frère faisait des trucs louches, mais je ne m’étais jamais inquiétée qu’il m’implique dans ses magouilles. Pourtant, j’étais là, un pion dans ce violent jeu d’échecs.

— Tout.

— Sois plus précis, dis-je en me raccrochant aux barres comme à une béquille.

J’avais tenté d’échapper à cet homme, mais j’étais piégée dans cet endroit. La cage m’empêchait de fuir, mais elle l’empêchait aussi de m’approcher.

— Mon client a des comptes à régler avec Damien. Alors je vais faire un échange – toi contre lui.

Alors j’étais un otage. Il suffisait que j’attende que Damien vienne me sauver.

— Quand mon frère arrivera, il te tuera.

— Ça m’étonnerait.

Était-il stupide ou arrogant ?

— Pourquoi donc ?

— Parce que j’ai quelqu’un d’autre d’aussi important pour lui. S’il fait un pas de travers… il ne la récupérera jamais.

Je compris alors que je faisais partie d’un complot de bien plus grande envergure. Si Damien échangeait sa vie contre la mienne, que lui feraient-ils ? Et où était Annabella ?

— Je ne comprends pas… Qu’est-ce que vous allez lui faire ?

Il baissa les bras le long de ses flancs et glissa les mains dans ses poches. Il détourna les yeux une seconde, comme s’il avait besoin de temps pour formuler sa phrase. Il finit par se retourner vers moi.

— Tu le sais déjà.

Je sentis un frisson le long de mon échine, et un sentiment de désespoir déferla en moi. Damien était mon frère, mon ami, ma famille. Je ne voulais pas qu’il se sacrifie pour moi. J’étais dans cette situation à cause de ses décisions, mais ce n’était pas le plus important. Il était ma famille… et je ferais tout pour lui.

— Pourquoi tu fais ça ? Pour du fric ?

— C’est plus compliqué que ça, répondit-il en haussant les épaules.

— Pas tellement. Si Damien prend ma place et que je sors d’ici, qu’est-ce qui va t’arriver, tu crois ?

Il haussa un sourcil, comme s’il ne comprenait pas ma question.

— Je te traquerai. Et je n’arrêterai pas tant que mon couteau ne t’aura pas transpercé le cœur.

Vingt-Et-Un

Heath

Je déposai un plateau par terre, devant sa cage.

Au lieu d’être reconnaissante pour ce repas, elle le contempla avec dégoût avant de lever les yeux vers moi.

— Tu t’attends à ce que je mange ça ?

— Tu peux le manger ou pas. Je m’en fiche.

Elle baissa les yeux et examina le dîner que j’avais préparé moi-même à l’étage, puis s’empara du verre d’eau, mais fut incapable de le faire passer entre les barreaux. Elle essaya, mais renversa du liquide partout par terre.

— Et je suis censée boire ça comment ? demanda-t-elle d’un air irrité.

Je me retournai et ouvris un placard pour en sortir une paille. Je repartis vers elle et la lui lançai.

— Tiens.

Elle la laissa rebondir sur sa robe et tomber par terre.

— Tu vas me filer des fringues propres, au moins ?

— J’ai l’air d’avoir des fringues de nana ici ?

— J’ai dit des fringues, tout court, connard. Pour homme ou pour femme, je m’en moque. Tu veux que je mange ça alors que je suis couverte de sang ? demanda-t-elle en levant les bras. De ton sang ? C’est dégueu. Au moins, laisse-moi me laver les mains.

Je comprenais où elle voulait en venir. Mais je ne la sous-estimerais plus jamais. Elle essayait de trouver un prétexte pour que j’ouvre la cage, pour essayer d’en sortir et me tuer au passage.

— Non.

— Alors je préfère ne pas manger.

— Comme tu voudras.

Je ramassai le plateau et le portai jusqu’à la table, où je m’assis et pris la fourchette pour goûter une bouchée.

— C’est dommage. Je suis bon cuisinier.

Elle était debout, les mains autour des barreaux. Elle portait toujours sa petite robe jaune aux bretelles fines. Ses longs cheveux tombaient en cascade sur ses épaules, si longs qu’ils atteignaient presque son nombril. Elle devait faire une taille 34, avec une taille de guêpe. Le jaune lui allait bien au teint, car elle avait la peau bronzée. Elle rejeta la tête en arrière pour dégager son visage, puis continua à me regarder.

Elle était vraiment casse-bonbons, mais je ne pouvais nier qu’elle était sublime. Sa crainte d’être violée était loin d’être ridicule, car la plupart des hommes n’auraient pas hésité. Heureusement pour elle, ce n’était pas mon truc.

Elle soupira tout haut pour exprimer l’étendue de son irritation.

— Et je suis censée dormir ici ?

Je hochai la tête.

— Sur ce rouleau minuscule ? Je vais me péter le dos.

Je continuai à manger.

— Et si je dois aller aux toilettes ?

— Il y a un seau.

— Oh putain, tu rêves ! Je suis une dame, connard.

— Ah bon ? On ne dirait pas.

Elle plissa les yeux et poussa un grognement d’irritation.

— Tu vas me retenir longtemps dans ce truc ?

— Jusqu’à ce que Damien se pointe.

— Et ce sera quand ?

— Quand je l’appellerai.

— Alors qu’est-ce que t’attends ?

Je découpai le blanc de poulet tendre avec ma fourchette et avalai un gros morceau. Tant pis pour elle, mais elle ratait un délicieux repas.

— Je pensais que tu ne voulais pas que Damien vienne ici.

— Ben, peut-être qu’il ne viendra pas.

— Tu crois vraiment qu’il te laisserait pourrir ici ?

Elle baissa les mains jusqu’à avoir les bras le long des flancs.

— Alors, qu’est-ce que tu comptes faire de moi ? S’il ne prend pas ma place ?

Je ne répondis pas.

— J’imagine que son crétin d’ex-mari l’a enlevée. Si Damien fait l’échange, il ne sauvera jamais Anna. T’as pensé à ça ?

Ce n’était pas mon plan, donc non, je n’y avais pas vraiment réfléchi.

— Peut-être qu’il ne viendra pas, du coup.

— C’est ce que tu veux ? Mourir dans ce sous-sol ? Dans cette cage ?

Était-elle vraiment si brave ? Si altruiste ? Parce que je connaissais des hommes qui me servaient et n’étaient pas aussi loyaux.

Elle s’éloigna des barreaux et s’appuya contre le côté opposé, couverte de mon sang. On aurait dit un hot dog badigeonné de ketchup et de moutarde. Elle croisa les bras sur sa poitrine et détourna le regard.

— Je mourrais pour ma cause. Je mourrais par amour. C’est le rêve de tout le monde, non ? D’avoir une vie qui ait un sens ? D’avoir une mort honorable ?

Je posai ma fourchette et continuai à dévisager cette femme étrange. Elle était tellement poétique sans le savoir, parlait comme un soldat sur le point de se battre pour son pays dans une guerre sanglante. Peut-être n’était-ce pas du courage… mais un amour très profond.

* * *

La nuit avait été longue, aussi je montai piquer un somme pendant quelques heures. Je savais que je devais contacter Damien, mais cette femme m’avait mis de mauvaise humeur, et je n’avais aucune envie d’affronter un des hommes que je haïssais le plus. Après une douche et un repas, je redescendis au sous-sol avec un bagel au fromage frais.

Elle était assise contre le mur, les genoux remontés contre sa poitrine.

— Oh… Dieu merci…

— Tu as faim ? demandai-je en posant le bagel et la bouteille d’eau sur le sol, où elle pourrait les atteindre.

— Non. Mais si tu ne me laisses pas aller aux toilettes tout de suite, je vais mourir.

Je m’arrêtai à hauteur des barreaux et lui adressai un regard froid. Elle en faisait vraiment des tonnes.

— Je suis sûr qu’on ne peut pas mourir d’une envie de pisser.

— Oh si, connard, on peut, grogna-t-elle en posant ses mains sur son ventre plat.

Elle se pencha en avant et grogna de nouveau.

— Allez, ma vessie va exploser, et ton plan sera foutu. Laisse-moi aller aux toilettes, putain !

Je fis un signe de tête vers le seau.

— C’est pas des toilettes, ça. Allez, t’a aucune empathie ou quoi ?

— Tu vas essayer de t’échapper. Tu m’en as déjà fait voir de toutes les couleurs, et j’en ai ma claque.

Elle était plus futée que je l’aurais cru, plus rapide que je m’y étais attendu, et elle avait l’étoffe d’un adversaire formidable. Elle était imprévisible, et je ne savais jamais à quoi m’attendre avec elle. Un homme courageux me tiendrait tête et se battrait à mort. Mais elle était comme un lapin, qui courait de droite à gauche et se cachait dans des trous pour que je ne puisse pas la trouver. Elle était si petite qu’elle pouvait me filer entre les doigts.

— Pense ce que tu veux, mais je dois vraiment aller aux toilettes. C’est juste là, non ? demanda-t-elle en regardant de l’autre côté de la pièce, vers une porte entrouverte. Tu as dû laisser tes autres prisonniers l’utiliser. Ne sois pas sexiste.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai eu d’autres prisonniers ?

En guise de réponse, elle m’adressa un regard éloquent.

— Ben, tu te trompes. Mange ton petit déjeuner.

— C’est pas un petit déjeuner, ça. C’est un morceau de pain, et je suis pas un canard.

Mais bordel, cette femme avait réponse à tout !

— Au cas où tu l’aurais oublié, tu es la prisonnière. Et les prisonniers n’ont pas voix au chapitre.

— Bah, non. D’après la convention de Genève, les prisonniers ont droit aux nécessités de base, comme la nourriture, l’eau, l’accès aux toilettes et le droit de ne pas subir des punitions et tortures inhabituelles. Alors laisse-moi aller aux chiottes, putain ! Je ne me suis pas lavé les mains depuis des heures.

J’envisageai de la laisser faire juste pour qu’elle la ferme. J’allai chercher une longueur de corde avant de retourner à la cage.

— Retourne-toi.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

J’expirai l’air que j’avais retenu dans mes poumons et dilatai mes narines comme celles d’un taureau.

— Tu veux aller aux chiottes ou quoi ?

Elle se leva et approcha ses mains des barreaux.

J’attachai ses poignets pour l’empêcher d’attraper une arme et d’essayer de me poignarder avec.

— Comment je vais faire pipi sans l’usage de mes mains ?

— Débrouille-toi.

Je déverrouillai la porte et la laissai sortir.

Dès qu’elle fut hors de la cage, elle balaya la pièce des yeux à la recherche d’une échappatoire. Elle regarda les escaliers qui menaient à l’étage supérieur, puis chercha un outil qu’elle pourrait utiliser pour m’assommer.

— Très subtil…, sifflai-je en marchant devant elle jusqu’à la salle de bain.

Quand je lui ouvris la porte, elle se tourna vers moi.

— Je ne peux pas me laver les mains ou retirer mes vêtements comme ça.

Je cillai sans rien dire.

— Bon, ben… Tu vas m’aider ?

— Tu te fous de moi ou quoi ?

— Si tu refuses de couper la corde, comment veux-tu que je le fasse moi-même ?

Hier, j’avais été le Skull King, l’homme le plus puissant du pays. À présent, j’étais le baby-sitter de la femme la plus pénible sur la planète. Je préférais encore la voir essayer de me tuer que lui torcher le cul. Je l’attrapai par les épaules et la forçai à se retourner pour détacher le nœud.

— Dépêche-toi. Et si tu me fais chier à la sortie, je te donnerai deux yeux au beurre noir.

— Quel gentleman, dis donc…

Elle ferma la porte derrière elle et fit ses affaires.

J’attendis derrière la porte en sachant qu’elle aurait imaginé un plan quelconque à sa sortie. Peut-être étalerait-elle du savon sur ses doigts avant de les frotter sur mes yeux pour m’aveugler. Avec elle, tout était possible. Elle était complètement imprévisible.

La chasse fut tirée, puis le robinet commença à couler dans l’évier. L’eau coula pendant au moins deux minutes ; elle était sans doute en train de laver mon sang sur ses bras et ses mains. Puis le robinet fut refermé, et j’entendis ses pas se rapprocher de la porte.

— Nous y voilà…, soupirai-je.

Elle ouvrit la porte d’un coup, et celle-ci vola avec une telle force qu’elle claqua contre le mur en béton. Puis elle me chargea avec une brosse à chiotte.

Une brosse à chiotte, sale et dégoûtante.

Elle la brandit vers moi, et des gouttelettes de particules volèrent dans l’air.

— Ha !

Je fis un écart avant de laisser toute une civilisation de bactéries m’asperger.

Elle continua à l’agiter dans ma direction, l’air complètement ridicule à brandir sa brosse comme si c’était une épée.

— Viens ici, connard ! s’écria-t-elle en fendant l’air et en éjectant de la merde partout.

Je refusais de m’approcher et de prendre le risque de puer la merde, alors je reculai de son chemin.

— Espèce de folle ! Tu vas arrêter ?

Je fis un écart à droite, puis rebroussai chemin pour arriver derrière elle et faire tomber la brosse. Je lui attrapai les poignets et les retins dans son dos avant de la soulever dans mes bras.

— Lâche-moi, siffla-t-elle en se débattant violemment.

Je la portai vers la cage et la poussai à l’intérieur.

— Tu viens de me prouver que tu ne seras plus autorisée à sortir de cet endroit, dis-je en verrouillant la porte derrière elle.

Elle s’écrasa contre le mur et poussa un grognement déçu.

Je ramassai la brosse et revins vers la porte de la cage.

— Je pourrais pulvériser toute cette merde sur ton visage.

Elle fit la grimace et se couvrit la tête avec ses mains.

— Reste tranquille, ou je le ferai, l’avertis-je en allant ranger la brosse à sa place avant de revenir. Bon, mange. Je ne t’apporterai rien d’autre.

Elle récupéra le bagel et la bouteille d’eau que j’avais posés là pour elle, puis s’adossa au mur pour manger. Elle me contempla pendant tout le temps qu’il lui fallut pour manger, comme si elle cherchait à échafauder un plan B.

Il n’y aurait pas de plan B.

— Tu pensais vraiment que ça allait marcher ?

— Le cheval de Troie a bien marché, non ? répondit-elle en haussant les épaules.

— Le cheval de Troie était l’idée de génie d’une grande civilisation. Ça n’a rien de comparable avec ta mascarade de brosse à chiotte.

Damien était un de mes pires ennemis, un mec assez stupide pour refuser de se soumettre à mon empire, et je n’arrivais pas à croire que je le trouvais à présent préférable à cette femme. Elle lui donnait l’air d’être un génie.

Elle continua à manger, probablement affamée après avoir sauté le dernier repas.

— Tu veux me baiser ? demanda-t-elle nonchalamment en mangeant son bagel, ses vêtements tachés de sang, l’air d’une clocharde.

— Quoi ? rétorquai-je en lui lançant un regard vide, incapable d’en croire mes oreilles.

— Tu veux coucher avec moi ? répéta-t-elle, la bouche pleine, en mâchant bruyamment. Genre, on fait un échange. On couche ensemble, et tu me laisses partir.

Je passai mes bras dans la cage et m’y agrippai pour ne pas perdre l’équilibre. Je n’arrivais pas à croire les conneries qui s’échappaient de sa bouche. Je l’avais trouvée jolie hier. Mais après qu’elle eut dormi une nuit dans la cage, et qu’elle m’eut attaqué avec une brosse pour chiottes et agressé verbalement, je pouvais honnêtement dire que le sexe était la dernière chose que j’avais à l’esprit.

— Non merci.

— Une pipe, alors ?

Cela m’aurait étonné qu’elle soit du genre à recourir à ces tactiques pour s’échapper. Elle avait bien trop d’amour-propre.

— Tu ferais vraiment ça ?

Elle haussa les épaules.

— Je ferais tout pour survivre et sauver ma famille. Juge-moi autant que tu veux. Je m’en moque.

Et, juste comme ça, mon opinion d’elle changea – en mieux.

— Alors ?

— Non merci, répétai-je, toujours pas tenté par son offre.

— Je suis douée, tu sais…

— Cette conversation est terminée, assénai-je, pas intéressé.

— T’as déjà une copine ?

— Non. Je ne veux pas qu’une prisonnière répugnante me suce, c’est tout.

— Comme tu voudras, dit-elle en terminant son bagel. Tu rates quelque chose, mais tant pis pour toi.

Je pensais ça peu probable. Je reculai de la cage et me tournai vers les escaliers.

— Où est-ce que tu vas ?

— C’est toi, la prisonnière, pas moi, répondis-je en continuant mon ascension.

— Tu ne veux pas plutôt jouer à un jeu ou quelque chose ?

Elle était enfermée dans une cage et, si son frère ne venait pas faire l’échange, elle mourrait. Ne comprenait-elle pas la gravité de sa situation ?

— Je ne pense pas que tu comprennes combien tu es dans la merde, dis-je en rebroussant chemin.

Elle me dévisagea de ses yeux si identiques à ceux de Damien, sans montrer la moindre émotion. Bien qu’ils soient visiblement apparentés, ils ne se ressemblaient pas tellement. Elle était beaucoup plus douce et féminine.

— Je ne peux rien faire derrière ces barreaux. Pourquoi m’inquiéter à propos de quelque chose que je ne peux pas changer ? demanda-t-elle en remontant ses genoux vers sa poitrine et en croisant les bras dessus. Je ne comprends pas ce qui se passe. Damien est amoureux d’Anna – fou amoureux – et tu essaies de t’immiscer entre eux. Et il m’aime vraiment, au point qu’il ferait tout pour moi, et tu en profites aussi. Je sais que mon père me préfère à Damien, pas parce que je vaux mieux que lui, mais parce que je ressemble tellement à ma mère, qu’il a perdue. Alors il va me perdre aussi. Tu comprends ce que tu vas faire à toute une famille ? Tout ça pour quoi ?

J’écoutai son speech en regardant ses lèvres former les mots. Ses yeux étaient comme un écran où était projeté un film, montrant ses émotions à chaque scène et chaque acte. Pour un homme incapable de ressentir quoi que ce soit, j’éprouvai néanmoins un tiraillement dérangeant… même si je ne savais pas ce que c’était.

— C’est Damien qui s’est immiscé dans un mariage. Il doit en subir les conséquences.

— Les mariages tombent à l’eau chaque jour. Le taux de divorce est de cinquante pour cent pour une bonne raison. C’est une excuse à la con. Est-ce que ça veut dire que Liam a enlevé Anna ? C’est de ça qu’il s’agit ?

— Oui, répondis-je, ne voyant pas le mal qu’il y avait à répondre.

Elle secoua légèrement la tête.

— Donc il pense que s’il tue Damien, Anna retombera amoureuse de lui ? Pourquoi les mecs pensent-ils que garder des femmes prisonnières est la seule manière de régler les choses ? Elle ne l’aimera plus jamais, elle ne se soumettra jamais, et tout ceci est une immense perte de temps. Tuer Damien ne résoudra pas son problème.

J’étais d’accord avec elle, même si je ne reconnaîtrais jamais. Liam était déterminé à reconquérir une femme qu’il avait trompée continuellement, ce qui était en réalité assez idiot et rasoir. Je me moquais de savoir qui il aimait et qui il baisait.

— Alors, qu’est-ce que tu as à voir là-dedans, toi ? Tu vas recevoir un gros chèque ?

J’envisageai de lui dire la vérité. Et puis merde, je n’avais rien à cacher. Je ne devais rien à cette femme, et son avis ne comptait pas.

— Je pourrai me venger.

— Qu’est-ce que Damien t’a fait ?

— Il ne m’a pas payé comme tous les autres. Et puis, il a retourné mon frère contre moi et m’a défié devant tous mes hommes.

Elle inclina légèrement la tête, puis se frotta la lèvre inférieure.

— Que je comprenne bien. Tu vas tuer sa sœur, et peut-être même laisser la femme qu’il aime se faire violer par un triple abruti, puis le tuer quand il essaiera de sauver sa famille… à cause d’une broutille ? Parce que tu te sens humilié ?

Sa réponse me contraria, mais je n’aurais pas dû me soucier de ce qu’elle en pensait.

— Tu ne comprendrais pas.

— Il te devait du fric ?

— Oui.

— Pourquoi ? Vous roulez tous sur l’or, dans ce milieu. Pourquoi t’as besoin du fric des autres ?

— Peu importe, répondis-je, refusant d’entrer dans les détails. Je n’aime pas ton frère et je veux qu’il paie.

— C’est triste, dit-elle en secouant la tête, déçue. Vivre sa vie comme ça, en se raccrochant au passé… ça doit être épuisant. Je choisis de lâcher prise, de trouver le bonheur où je peux, pas de chercher des moyens de me venger de personnes que je n’apprécie pas ou à qui je ne pense même pas.

Même quand elle n’essayait pas de me tuer, elle me pompait l’air.

— C’est quoi, ton nom ?

— En quoi ça te regarde ?

— Je suis coincée ici avec toi, répondit-elle en haussant les épaules. C’est bizarre de ne même pas connaître ton nom.

Mon nom importait peu. C’était mon titre qui révélait mon identité. Il ne lui dirait peut-être rien, mais il était puissant.

— Je suis le Skull King.

Elle m’adressa un regard vide, comme si ça ne lui disait rien. Puis les coins de sa bouche se relevèrent, et elle fit de son mieux pour réprimer le sourire qui fendait ses traits. Incapable de le cacher plus longtemps, elle prit son visage dans sa main et partit d’un rire incontrôlable.

— Désolée…

Je n’étais pas amusé. C’était un titre qui faisait trembler les hommes, qui les poussait au suicide pour éviter que je les traque. C’était le titre qui me permettait de régner sur la ville comme si je l’avais construite à mains nues. C’était le titre d’un bourreau, d’un empereur.

— Les gens t’appellent vraiment comme ça ? demanda-t-elle en riant toujours.

Je ne daignai pas répondre à sa question. Je tournai les talons et me dirigeai vers la porte.

— OK, OK. Désolée, dit-elle en inspirant profondément entre deux gloussements. Le Skull King… Compris.

Je continuai à monter les escaliers.

— Attends, où tu vas comme ça ?

— Je vais appeler ton frère et en finir avec ces conneries, répondis-je en arrivant au sommet de l’escalier avant de claquer la porte derrière moi.

* * *

— Damien a répondu ? demanda Liam lorsqu’il m’appela.

J’étais assis sur mon canapé en cuir, en train de boire un verre. Tout était calme dans mon appartement, car la télévision était éteinte. Je n’écoutais pas de musique non plus. J’étais simplement assis dans le noir… plongé dans mes réflexions. Je n’avais pas appelé Damien comme j’étais censé le faire… et je ne savais pas trop pourquoi.

— Il n’a pas répondu.

— Comment ça ? Il te répond toujours, non ?

— Aucune idée, dis-je d’un ton las. Mais il rappellera bientôt. Il sait ce que je ferai s’il m’ignore.

— OK. Bon, rappelle-moi quand tu as des nouvelles, dit-il avant de raccrocher.

Je jetai le téléphone sur le côté et fermai les yeux ; mes pensées me donnaient la migraine. Jamais un prisonnier ne m’avait mis tellement sur les nerfs, encore moins une femme. Mais cette femme me poussait à la fois à la haine et à la pitié.

Je devais faire ce que je devais faire.

Après lui avoir apporté à dîner, peut-être son dernier repas, j’appellerais Damien et j’en finirais avec tout ça. J’imaginais qu’il volerait aussitôt au secours de sa sœur, mais Catalina avait raison sur un point. Si Damien venait secourir sa sœur, il ne pourrait jamais sauver Anna. Qui choisirait-il ? Sa famille ou la femme qu’il aimait ?

Et si je devais tuer la femme qui attendait dans la cave ? En serais-je capable ?

S’il le fallait, alors oui. J’avais fait bien pire avant. J’avais déjà tué des femmes. Elle ne serait pas différente.

J’allai dans la cuisine pour préparer le dîner. Je mangeai mon repas tant qu’il était chaud, puis lui apportai les restes. L’assiette était froide, mais elle m’avait attaqué avec une brosse à chiotte, après tout, alors je m’en fichais.

J’ouvris la porte et commençai à descendre les escaliers.

Ce fut alors que j’entendis le bruit de larmes.

Je me figeai et écoutai, surpris par ce son. Je ne la connaissais que depuis un jour, mais elle ne m’avait pas paru du genre à s’apitoyer sur son sort. Elle ne semblait pas capable de verser des larmes. Elle était bien trop têtue, trop optimiste. Mais je l’écoutai exprimer son chagrin.

Elle prenait des inspirations profondes pour étouffer ses sanglots, comme si elle craignait que je l’entende d’en haut. Ou peut-être ne voulait-elle pas s’entendre pleurer. Peut-être se sentait-elle plus faible. Peut-être avait-elle pitié d’elle-même.

Elle se mit à parler tout haut.

— Écoute, je sais que ça fait longtemps que je ne t’ai plus parlé et que ça doit t’emmerder que je t’appelle seulement quand je veux quelque chose…

Elle s’interrompit quelques instants pour reprendre le contrôle de sa respiration.

— Mais ce n’est pas pour moi que je t’appelle, cette fois. C’est pour mon frère.

J’aurais pu remonter discrètement pour ne pas l’écouter prier. Mais je restai.

— Je sais que c’est sa faute si je suis dans cette situation. Au lieu de te demander de l’aide, je devrais te demander de le punir à ma place. S’il avait vécu une vie honorable, rien de tout ceci ne serait arrivé. Mais je sais qu’il ne voulait pas que toutes ces choses arrivent. Il n’aurait jamais voulu qu’il m’arrive du mal. Ni à papa. Ni à Anna.

Elle se remit à pleurer, puis réussit à se calmer.

— Je sais que je ne montre pas bien mes sentiments, combien je l’aime et je le respecte. Je n’arrête pas de l’emmerder et de lui dire des conneries, mais je le tiens en très haute estime. Il va devoir faire un choix – me sauver, moi, ou la sauver, elle. Et je veux qu’il la sauve. Si Damien me choisit… Ce n’est pas ce que je veux. Vraiment pas.

Elle resta muette un bon moment, comme si elle avait terminé, mais le bruit de ses larmes m’indiqua qu’elle avait simplement besoin de se ressaisir avant de continuer.

— Laisse-moi mourir à sa place. Je veux qu’il retrouve Anna et qu’il la sauve. Je veux qu’ils soient heureux ensemble. Je sais que mon père sera accablé par le chagrin, alors donne-lui la force nécessaire pour continuer, pour ne pas souffrir comme il souffre depuis qu’il a perdu maman. Je sais que j’ai fait des tas de trucs dont je ne suis pas fière, toutes ces fêtes, ces beuveries, ces mecs… Je ne peux même pas les compter, alors pardonne-moi pour tout. Et j’espère que tu me laisseras mourir en paix. Je t’en prie, protège ma famille. Et bénis ma famille.

Elle se tut, secouée par les sanglots. Elle n’avait plus rien à ajouter, mais son chagrin en disait long.

— Merci, mon Dieu. Amen.

Debout dans les escaliers avec mon plateau, je restai immobile, à réfléchir à tout ce qu’elle avait dit. Cette femme était si incroyablement désintéressée que c’était difficile à croire. Je poussai un profond soupir et fermai les yeux.

— Putain…

* * *

Je l’appelai en faisant les cent pas dans mon salon, et il décrocha à la première sonnerie.

— Alors ?

Je n’étais pas du genre à mentir. Cela n’avait aucun intérêt à mes yeux, puisque je n’avais rien à cacher à personne. J’étais au sommet de la chaîne alimentaire et n’avais aucun ennemi d’importance. Pourtant, je mentis.

— Il n’a pas rappelé.

— Putain, gronda-t-il au bout du fil. Je veux que ce connard meure.

— Je sais. Mais j’ai un autre plan.

Il resta silencieux.

— Défie-le en combat singulier. On sait tous les deux que, sur le ring, il n’aura aucune chance.

Liam ne répondit pas mais, voyant qu’il n’avait pas rejeté l’idée en bloc, je sus qu’il était intéressé. Son malentendu avec Damien était personnel, intime, et il préférait le détruire à mains nues. Que Damien accepte l’échange ou le défie sur le ring, le résultat serait le même.

— Tu crois qu’il accepterait ça ?

— Absolument.

Damien était impulsif et con, et il accepterait sans réfléchir aux conséquences. Il pensait peut-être avoir ses chances, ou il n’y penserait pas, mais ferait tout pour récupérer Anna.

— Je préfère cette idée. Je pourrai le tuer devant tout le monde… et devant Anna.

Vingt-Deux

Catalina

— Debout.

Je me réveillai de ma couchette par terre, le dos douloureux après être restée allongée sur le sol dur toute la nuit. Me laver les mains m’avait fait me sentir mieux, mais cela faisait à présent plusieurs jours que je ne m’étais pas douchée, et j’étais vraiment mal à l’aise. Je me rassis et me frottai les yeux pour mieux voir.

— J’ai dit : debout, répéta-t-il en s’approchant de la cage.

Au lieu d’apporter un plateau-repas, il avait en main une paire de menottes.

— Qu’est-ce que tu vas me faire ? demandai-je en m’appuyant contre le mur et en regardant les menottes osciller.

— Mets-les, répondit-il en les lançant par terre.

— Pourquoi ?

Son regard s’assombrit d’irritation.

Il comptait à l’évidence me faire sortir de cette cage, donc mieux valait que j’obéisse. Mais je ne pourrais pas me débarrasser de ces menottes en métal solide. Ma seule chance serait de m’enfuir. Je les récupérai par terre et les attachai à mes deux poignets.

— Bon, on y va, dit-il en déverrouillant la porte.

Je reculai, dos contre le mur, et me relevai à la force des cuisses.

— Je peux aller aux toilettes ? Parce que j’ai envie, là.

Il m’attrapa par le bras et me sortit de force de la cage.

— Non.

— Non ?

S’il refusait de me laisser aller aux toilettes, que comptait-il faire de moi ? Avait-il parlé à Damien ? Allait-il me rendre à mon frère ? Ou alors, Damien avait dit non, et il allait maintenant m’exécuter…

Peut-être que c’était ma fin.

Nous mourions tous un jour ou l’autre, et je pouvais être apeurée ou courageuse. Je choisis d’affronter ma mort avec courage. Je le suivis en silence jusqu’à l’étage supérieur. Nous débouchâmes dans un hall d’entrée qui menait à un escalier bien plus grand. Je vis un genre de petit salon qui ne semblait pas être très utilisé, ainsi que de nombreuses peintures et sculptures.

Ça ne ressemblait pas trop à son style.

Il me guida dans une autre pièce qui menait à son garage, puis me fit monter sur le siège passager de son van.

Peut-être allait-il m’échanger contre Damien. Ça n’avait aucun sens de m’exécuter ailleurs, sauf s’il avait déjà creusé ma tombe et me tirerait dessus après m’y avoir jetée…

Je sentis l’angoisse et la peur me comprimer la poitrine, mais je me forçai à rester calme et à ne pas céder à mes émotions. L’esprit était plus fort que la chair. Le courage était plus fort que la peur. La sérénité était plus forte que le désespoir.

La porte du garage s’ouvrit, et il sortit. Il tourna à droite dans la rue et s’éloigna.

Même si cela n’y changerait rien, je regardai la plaque de la rue et mémorisai l’adresse. Juste au cas où je parviendrais à m’échapper et aurais la chance de le retrouver pour en finir avec lui. Mais le fait qu’il m’ait laissé voir où nous étions et où nous allions ne signifiait qu’une chose.

Il allait me tuer.

Tandis que nous parcourions les rues en silence, j’essayai de réfléchir à un moyen de survivre. J’aurais pu me jeter sur lui et lui arracher le volant, pour lui faire avoir un accident. Avec un peu de chance, la collision le tuerait, et je pourrais m’échapper.

Mais je pourrais mourir aussi.

Trop risqué. J’allais devoir attendre que nous atteignions notre destination.

Il tourna à plusieurs reprises, puis s’approcha de l’immeuble où se trouvait mon appartement. C’était ironique, de passer devant l’endroit où il m’avait enlevée, mon chez-moi.

Alors qu’il passait devant, il commença à freiner. Il s’approcha du trottoir et gara son van.

Que se passait-il ?

Je me tournai vers lui, complètement abasourdie. Voulait-il que j’aille chercher quelques affaires à l’intérieur ? Allait-il m’emmener ailleurs pour longtemps ? Voulait-il quelque chose pour lui-même ? Un souvenir de sa victime ?

Il m’attrapa par le poignet et tira sur les menottes. Il sortit une clé de sa poche, les détacha, puis m’en débarrassa. Il les laissa tomber sur le siège entre nous et regarda droit devant lui.

Était-ce un test ? Il brisa le silence de sa voix grave :

— Tu peux y aller.

Il ne me regardait pas, tourné vers les voitures qui passaient dans la rue et disparaissaient au coin de la rue.

— Quoi ?

— J’ai dit que tu pouvais y aller, dit-il en se tournant vers moi, ses yeux bleus vides d’émotion.

— Pourquoi ? Je ne comprends pas…

— Il n’y a rien à comprendre. Je t’ai dit d’y aller, alors vas-y.

— Tu veux dire que Damien a pris ma place ?

Ma pire crainte s’était-elle réalisée ? Allais-je perdre mon seul frère ? L’homme que j’estimais tellement ?

— Je préfèrerais mourir que laisser quoi que ce soit lui arriver, dis-je en tendant les poignets vers lui. Ramène-moi. S’il te plaît.

J’avais lutté tellement pour être libre, j’avais même essayé de tuer ce type, mais je lui demandais à présent de me remettre dans sa cage.

— Non, répondit-il en repoussant mes poignets sans les regarder. Damien ne prendra pas ta place.

— Alors pourquoi tu me libères ?

— Peu importe. Sors de mon van et rentre chez toi.

Je regardai mon immeuble, le hall vide, puis me retournai vers lui.

— Est-ce un test ? Tu vas revenir me tuer plus tard ?

— Non, ce n’est pas un test. Et tu ne me reverras plus jamais… Dieu merci !

Il se retourna vers le pare-brise, le bras le long de la fenêtre. Il portait un jean et un tee-shirt bleu, et ses tatouages ressortaient sur sa peau claire. Ses courts cheveux bruns n’avaient rien de remarquable, et l’ombre qui couvrait ses joues rappelait l’encre noire de ses tatouages. J’avais cru comprendre cet homme, mais il était devenu la plus grosse énigme que j’aie rencontrée.

— Qu’est-ce qui va arriver à mon frère ?

Il prit son temps avant de répondre :

— Liam s’en occupe directement. C’est tout ce que je vais dire à ce sujet.

— Alors tu n’as plus besoin de moi ?

— C’est ça, opina-t-il.

Soit Dieu avait exaucé ma prière, soit j’avais de la chance. Ou alors… je l’avais fait changer d’avis. Je regardai mon appartement sans sortir du van.

— Tu t’es débattue chaque seconde, tu m’as attaqué avec une brosse à chiottes et, maintenant que je te ramène chez toi… tu refuses de sortir ?

— Je…, hésitai-je en regardant son profil. Je ne comprends pas pourquoi tu me libères.

Il reposa sa tête sur l’appuie-tête et poussa un soupir.

— Je viens de te le dire.

— Non. Je ne comprends pas pourquoi tu me libères.

Au bout de quelques respirations, il se retourna vers moi, le regard sombre, circonspect. Il espérait sans doute que je ne comprendrais pas que c’était lui qui m’accordait ma liberté. Ce n’était pas grâce à la chance ou à ma prière. C’était sa décision.

— Bonne chance, Catalina.

Maintenant que j’étais sûre que c’était réel, qu’il me libérait vraiment, j’ouvris la portière et sortis.

— Mes amis m’appellent Cat…

Cet homme aurait pu être mon bourreau, mais il avait décidé d’épargner ma vie. Je ne le considérais plus comme un ennemi.

— Je ne veux pas être ton ami, dit-il toujours aussi froidement.

Il se pencha et attrapa la poignée de la porte avant de la claquer. Il m’adressa un dernier regard agacé avant de démarrer sur les chapeaux de roue et d’accélérer dans la rue.

Je le regardai partir avant de me retourner vers mon appartement. J’avais cru ne jamais le revoir. J’avais cru mourir dans cette cage, mais que ma mort donnerait une chance à mon frère – une chance de vivre et d’être heureux.

Mais c’était le Skull King qui m’avait donné cette chance.

Vingt-Trois

Damien

J’étais en train de perdre la boule.

Ma femme était retenue en otage quelque part, et je n’avais aucune piste, pas la moindre idée de l’endroit où elle se trouvait. Quel genre d’homme étais-je ? Comment avais-je pu laisser ça lui arriver ? J’arpentais ma chambre car il me fallait bouger constamment pour avoir l’impression de faire quelque chose, et pas d’être un bon à rien assis sur une chaise.

Je reçus alors un coup de fil… de la part du Skull King.

Il avait refusé de m’aider, de me donner la moindre piste, et il adorait me voir souffrir, voulait se venger. Je faillis ne pas répondre mais, au fond, je savais que je ne pouvais pas risquer de perdre une chance de la retrouver.

— J’espère que tu as changé d’avis, dis-je en décrochant.

— Je ne suis pas du genre à changer d’avis.

— Alors qu’est-ce que tu me veux ?

Il ne riposta pas tout de suite, comme s’il voulait prononcer le moins de mots possible.

— Liam veut te défier.

Je me figeai d’un coup et retins ma respiration, même si mon corps avait bien besoin de tout l’oxygène possible.

— Ce qui signifie ?

— Ce soir, vingt-deux heures. Toi et lui. Combat à mort.

Liam aurait l’avantage, parce que c’était un boxeur expérimenté, et il avait la rage de son côté, à cause de ma liaison avec Annabella. Il connaissait également tous les aspects du ring, la clameur des spectateurs. Et il me prévenait douze heures avant pour que je n’aie pas le temps de m’y préparer.

— L’offre est limitée dans le temps. Accepte-la, ou tu ne reverras jamais Anna.

Je n’étais pas con. Je savais que j’avais peu de chances de gagner, malgré mes connaissances en arts martiaux et mon expérience du combat de rue. Mais je la cherchais depuis des semaines et je n’avais rien trouvé. Si c’était ma seule chance, j’allais devoir la prendre. Liam aurait pu disparaître avec Annabella et m’oublier, mais il était rancunier et vengeur.

Il était prêt à prendre le risque de perdre Annabella pour me tuer. Je devais en profiter.

— D’accord.

— Je savais que tu dirais ça, dit-il avant de raccrocher.

* * *

— Tu es sûr que tu veux faire ça ? demanda Hades en me regardant faire les cent pas.

— Oui.

— Je ne veux pas douter de toi, mais Liam a tous les avantages. Il a la taille, l’expérience et l’entraînement.

— J’en suis conscient, mais je n’ai pas d’autre choix. C’est ma seule et unique chance.

— De quel genre de chance on parle, si tu risques de perdre ?

Je faisais rarement quelque chose qui n’était pas sûr, et l’issue de ce combat était vraiment incertaine. J’étais rapide, j’avais de bons réflexes et j’étais doué pour anticiper les coups avant qu’ils n’arrivent. Mais cela pourrait ne pas suffire dans un combat comme celui-ci.

— Je préfère mourir pour la récupérer que baisser les bras.

— Tu n’es pas obligé de te battre avec lui pour ça. On la retrouvera.

— Mais dans combien de temps ? Et si ça prenait un an ? Deux ?

Il se renversa sur la chaise en bois et se frotta la tempe.

— Si tu crains que ses sentiments pour toi changent, arrête. Ce que vous partagez est réel. Anna ne tomberait jamais amoureuse d’un homme qui a commis ce genre de crimes.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète, dis-je en continuant de marcher.

— Alors quoi ?

Je m’arrêtai et regardai par la fenêtre.

— Elle pourrait tomber enceinte… avoir son enfant.

— J’ai toujours eu l’impression que c’était peu probable.

— Mais pas impossible, dis-je en me retournant vers lui. S’ils avaient un enfant, ils auraient la famille dont ils ont toujours voulu. Alors, elle pourrait vouloir rester avec lui, pour le bien de l’enfant. Même si elle le quittait, Liam resterait un problème. Et comme il serait le père de son enfant, elle ne me laisserait jamais le tuer. Si ça arrive… ça n’aidera pas les choses entre nous.

— Tout ça part de l’hypothèse qu’elle couche avec lui.

Je savais qu’elle n’irait pas dans son lit de bon cœur.

— Elle pourrait ne pas avoir le choix…

Cela me fit mal de le dire tout haut, même d’y penser. C’était pour cette raison que je devais aller de l’avant, essayer d’arranger les choses avant qu’elles n’empirent.

— J’apprécie ce que tu me dis, mais je dois le faire. Tu devrais être le premier à me comprendre…

— Ouais… malheureusement, fit-il en baissant les yeux.

Des pas lourds se firent entendre de l’autre côté de la porte, puis Catalina apparut. Elle s’arrêta et me dévisagea d’un regard étrange, comme si elle n’avait jamais vraiment vu mon visage avant. Je vis dans ses yeux son soulagement, son amour, et tant d’autres choses. Puis elle courut vers moi et sauta dans mes bras.

Je chancelai en l’attrapant, ne comprenant pas d’où venait sa réaction. Je ne lui avais même pas dit qu’Annabella avait été enlevée.

— Je suis si heureuse de te voir…

Je l’étreignis tout en lançant à Hades un regard perplexe.

— Tout va bien, Cat ?

Elle hocha la tête sans relever le visage de mon torse, comme si elle refusait de me regarder dans les yeux. Elle me serrait comme si elle ne voulait plus jamais me lâcher.

— Tu es le meilleur frère au monde ; je suis désolée de ne jamais te l’avoir dit.

Je posai ma main sur l’arrière de son crâne, toujours sous le choc.

— Il s’est passé quelque chose ?

Elle recula et me regarda enfin, les yeux embués. Elle inspira profondément et caressa mes biceps et mes avant-bras, presque comme si elle avait failli me perdre. Elle ferma les yeux une seconde.

— J’ai juste fait un cauchemar… J’ai cru que je t’avais perdu.

J’étais touché par son affection, par sa manière de me montrer ses sentiments pour la première fois. Je savais que ma sœur m’aimait, et elle n’avait pas à le dire, mais il était agréable de l’entendre de temps en temps.

— Eh bien, je vais bien. Et je t’aime aussi…

Je l’embrassai sur le front et la lâchai.

— Ouais… pour l’instant, dit Hades, assis sur une chaise, le menton posé sur ses mains jointes.

Catalina me regarda dans les yeux, moins rassurée.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Mon agacement se volatilisa, car cette conversation était inévitable. Je ne pourrais pas monter sur le ring sans la prévenir que je risquais de ne pas m’en sortir.

— Ça va être dur à encaisser, juste pour t’avertir.

— Je sais qu’Anna a disparu. Et je sais que Liam l’a enlevée, dit-elle, les bras croisés sur sa poitrine, dans sa robe blanche et sa veste en jean.

J’imaginai que Sofia l’avait prévenue.

— Eh bien, un ami commun vient de m’appeler pour m’inviter à combattre Liam sur le ring.

— Qui est l’ami commun ? Le Skull King ?

Je ne savais pas que Sofia et elle se parlaient autant…

— Oui.

— Combattre sur le ring. Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Que Liam veut qu’on se batte à mort. Le gagnant remporte Annabella.

J’avais beaucoup de pression sur les épaules car, si je perdais, je ne perdrais pas seulement ma vie, mais ma femme. Elle resterait sa prisonnière toute sa vie.

— Je ne peux pas perdre.

Catalina m’observa comme si elle attendait que j’ajoute quelque chose, que je précise ce plan complètement fou. Voyant que je ne disais rien, elle exprima son scepticisme :

— Te battre à mort ? C’est barbare. Vous pensez vivre dans l’Antiquité ou quoi ?

— C’est comme ça, je ne peux rien y faire.

— Tu ne peux pas te pointer et lui tirer dessus ? demanda-t-elle en se tournant vers Hades, comme si elle attendait qu’il soit d’accord. Ou je pourrais le tuer. Je vise bien.

— Non, ce serait indigne.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu parles d’indignité, espèce de mafioso. Alors tu vas vraiment faire ça ?

Je m’étais attendu à ce qu’elle me supplie pour me dissuader. Elle était étrangement conciliante, ce qui était encore plus mystérieux, puisqu’elle ne connaissait rien à mon monde.

— Je n’ai pas le choix.

Elle baissa les yeux au sol quelques secondes avant de relever la tête.

— Tu dois gagner. D’accord ?

— Je sais.

— Vous ne vous êtes jamais battus ?

Je secouai la tête.

— Alors tu dois le prendre par surprise. Je l’ai rétamé dans ce restaurant parce qu’il ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Il est grand et lent. Sois imprévisible. Sois rapide. C’est comme ça que tu gagneras.

Ma petite sœur venait-elle de me donner des conseils de boxe ?

— J’apprécie ton soutien. Je pensais que tu me supplierais de renoncer.

Elle haussa les épaules et passa les doigts dans ses cheveux.

— Je sais ce qu’elle signifie pour toi. Je sais que tu ne peux pas lui tourner le dos et l’abandonner.

— Tu as raison. Je ne peux pas.

— Alors tu dois gagner.

— Je sais.

Vingt-Quatre

Annabella

Mon cerveau voulait se dissocier de la réalité. C’était un tel fardeau d’imaginer Catalina retenue en otage, de penser à l’angoisse de Damien, de penser à mon destin.

C’était beaucoup trop.

Les larmes ruisselaient sur mes joues, et mes yeux me brûlaient à force de pleurer continuellement. Chaque fois que j’inspirais, ma poitrine me faisait souffrir, car j’avais hyperventilé toute la journée. Il avait fait capturer Catalina, ma meilleure amie, et soit elle allait mourir, soit je ne retrouverais jamais ma liberté.

Si seulement Liam était mort.

Il ne frappa pas avant d’entrer dans ma chambre.

Je le haïssais déjà, mais mes sentiments étaient à présent bien plus intenses. L’énergie dans la pièce était totalement différente. J’étais prisonnière. Notre ancienne relation n’existait plus dans mon esprit. Il était mon bourreau, l’homme qui me gâchait la vie et celle de tous ceux qui comptaient pour moi.

Il me fit face sans rien dire, en attendant que je le regarde.

Ce que je refusais de faire. J’étais assise sur le lit, les genoux contre ma poitrine, le regard posé sur la fenêtre.

— J’ai relâché Catalina, lança Liam en s’impatientant.

— Ah oui ? demandai-je en me tournant vers lui, les sourcils levés.

— Oui, opina-t-il. Hier.

— Pourquoi ?

Avait-il changé d’avis ? S’était-il rendu compte que son comportement ne lui apporterait jamais ce qu’il voulait ?

— Parce que j’ai une meilleure idée.

Tout espoir s’envola de nouveau.

— J’ai défié Damien au combat. Ce soir. Le gagnant aura tout ce qu’il veut.

Je ne pris même pas le temps de digérer cette information avant de m’écrier :

— Quoi ? Tu es fou ? On n’est pas des animaux, Liam. Pourquoi accepterait-il ça alors que tu es un boxeur professionnel ?

— Ben, il a accepté, répondit-il en haussant les épaules.

Oh non. Bon Dieu, non ! Je rampai hors du lit et me levai pour pouvoir lui faire face. C’était la première fois que je m’approchais de lui, que je l’affrontais sans obstacle entre nous.

— Non, ne fais pas ça…

— Je ne l’ai forcé à rien.

— Mais tu sais que le combat n’est pas égal. Tu sais que tu vas gagner.

— Ouais, je sais, dit-il en souriant à mon malheur.

— Ne fais pas ça. On pourrait simplement déménager quelque part et recommencer notre vie. L’oublier.

Il secoua la tête.

— J’ai compris qu’on ne pourra pas vivre une vie épanouie tant qu’il sera en vie. Il nous traquera toujours, il te cherchera toujours et, tant qu’il respirera, il restera dans ton cœur. L’un d’entre nous doit mourir, et ce ne sera pas moi.

— Mort ou vif, il sera toujours l’homme de mon cœur. Tu ne deviendras pas le gagnant par défaut. Je ne t’aimerai plus jamais. Je ne voudrai plus jamais être avec toi. Ne comprends-tu pas que c’est absurde ? Si tu le tues vraiment, je te haïrai à jamais.

Il scruta longuement mon regard, comme s’il cherchait à déterminer ma sincérité.

— Je ne plaisante pas.

— Avec le temps, tu changeras d’avis.

— Mais va te faire foutre, Liam ! hurlai-je en repoussant son torse.

Il chancela en arrière et heurta le mur, pris par surprise. Il gronda en touchant le mur solide et ferma les yeux, comme pour retrouver sa patience. Puis il les rouvrit et m’adressa un regard furieux.

— Je vais le tuer, Anna. Et ce sera fini.

J’étais si furieuse que de nouvelles larmes embuèrent mes yeux et coulèrent sur mes joues. Si seulement j’avais été plus forte, j’aurais trouvé un moyen de le tuer moi-même, de mettre fin à cette folie. Tous nos bons souvenirs avaient disparu dans mon esprit, et je ne lui portais plus aucune affection. Il était difficile de croire que j’avais voulu fonder une famille avec cet homme, que j’avais juré de l’aimer pour toujours. J’aurais préféré l’assassiner de mes propres mains.

— J’espère qu’il te tuera le premier.

Il s’approcha de moi et pencha le visage pour murmurer :

— Pour ça, je vais te forcer à regarder.

* * *

Cela faisait longtemps que je n’étais plus venue dans cette salle souterraine, où des hommes brutaux prenaient les vies de leurs adversaires, taillaient une autre encoche dans leur ceinture. C’était l’endroit où j’avais vu Liam me trahir en acceptant un combat à mort dans mon dos.

J’aurais dû le quitter sur le champ.

Une partie de moi se réjouissait de voir Damien, mais l’autre espérait qu’il ne viendrait pas, qu’il réaliserait que sa vie ne valait pas ce risque.

Liam me garda à ses côtés tandis qu’il fendait la foule. Pour s’assurer que je ne m’enfuie pas, il avait demandé à ses gardes du corps de rester tout près, de m’encercler pour m’empêcher de glisser entre les mailles du filet. Il s’attendait à l’évidence à ce que Damien essaie de m’enlever d’une manière ou d’une autre, et il ne laisserait pas ça arriver.

Liam m’emmena jusqu’à l’estrade et me fit asseoir sur une chaise. Cinq autres hommes étaient assis autour de moi, me coupant toute échappatoire. Il passa son tee-shirt par-dessus sa tête et resta en short noir. Il était tout en muscles, fort comme un bœuf. De plus, il semblait complètement furax.

Il n’y avait rien qu’il désirait plus que tuer mon amant.

Une partie de moi aurait voulu rester à la maison pour ne pas assister à ce combat, mais je ne pouvais pas abandonner Damien. S’il gagnait, je voulais le retrouver le plus vite possible. Je voulais pouvoir me jeter dans ses bras et être enfin avec l’élu de mon cœur.

Mais, pour ça, il devait d’abord gagner.

Je n’ignorais pas les risques. Liam était un catcheur professionnel, un vétéran et, surtout, il n’avait jamais perdu un combat. Les chances ne penchaient pas du côté de Damien.

Les gradins étaient remplis d’hommes venus assister au combat. Parce que c’était ce combat qui était le plus attendu, même s’il avait été organisé au dernier moment, Liam et Damien se battraient en premier. Je balayai la salle du regard et posai les yeux sur l’estrade du côté adverse, où Damien et Hades devaient se trouver. Mon cœur battait la chamade, mais mon estomac était serré. Je voulais que ça se termine.

Puis je le vis.

Il monta les escaliers de la plateforme. Au lieu d’un costume ou de son jean et son tee-shirt habituels, il portait un short, comme les autres catcheurs. Son corps sculpté était bronzé et brillant de l’huile qu’il avait étalée sur sa peau. Je pus voir ses pectoraux, sa taille étroite et ses abdos ciselés. Son corps était tout le contraire de celui de Liam, bien dessiné et athlétique plutôt qu’épais et costaud.

Cela faisait des semaines que je ne l’avais pas vu, et j’avais oublié combien il était beau.

Hades était à ses côtés, ainsi que Catalina. Je fus surprise qu’elle soit venue, qu’elle approuve ce match barbare, qu’elle soutienne son frère dans ces conditions.

Ma respiration s’accéléra à mesure que je le regardais, dépassée par mon désir. Je ne supporterais pas de voir cet homme mourir, c’était hors de question. Il devait gagner.

Damien se tourna dans ma direction, et il lui fallut quelques instants pour me trouver dans la foule. Son regard se posa sur moi, et il me dévisagea quelques secondes, le visage stoïque, mais les yeux emplis d’émotions, de désir, et, surtout, d’amour.

Mes yeux s’embuèrent d’instinct.

Je le vis articuler quelques mots : « Je vais gagner. Promis. »

J’inspirai d’un coup, mes poumons douloureux. Je ne désirais rien tant que rentrer à la maison avec cet homme et passer le restant de mes jours à ses côtés. Entendre sa promesse ne me remontait pas le moral ; au contraire, j’avais encore plus peur.

Peur de perdre ce rêve.

— Prêt ? demanda le présentateur en se tournant vers Liam.

Je me retournai vers Damien et articulai : « ça ne veut rien dire. »

Je me levai de ma chaise et m’approchai de Liam. Je devais m’assurer qu’il perde et que Damien ait toutes ses chances. J’attrapai Liam par le bras et l’attirai vers moi.

Il baissa les yeux, agressif, prêt à se battre. Il était concentré sur le combat, prêt à déchiqueter mon amant.

Raison pour laquelle je devais faire ceci.

— Je suis désolée pour ce que je t’ai dit plus tôt… Je ne veux pas que tu meures. Je ne veux pas te voir mourir.

Son regard était circonspect, impénétrable.

— Annule le combat. Je ne veux pas que quelqu’un meure ce soir… surtout pas toi, dis-je en posant les mains sur son cœur. Je m’en veux d’avoir dit ça. J’étais bouleversée et fâchée. Je ne veux pas que tu montes sur le ring en pensant que je te hais, parce que c’est faux. Je t’aime toujours…

Il commença à s’adoucir.

Mon plan marchait. Je me hissai sur la pointe des pieds et l’embrassai sur les lèvres. Le baiser ne fut pas doux et tendre comme avant. J’avais l’impression d’embrasser du sable sale. C’était répugnant, comme embrasser un cousin. J’eus du mal à ravaler ma haine et à faire une chose que je méprisais, mais j’étais sûre que cela changerait complètement son attitude sur le ring. Je reculai et me rassis.

Toute son énergie machiste avait fondu, et il voulait maintenant rester avec moi. Je l’avais déconcentré, et il n’était plus la bête en colère qui voulait tuer un autre homme.

Tant mieux.

— Rentrons. Annule le combat.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça, dit-il en se penchant pour m’embrasser.

Je me laissai faire.

Il m’enlaça dans une étreinte d’ours avant de tourner les talons.

— Souhaite-moi bonne chance.

J’inspirai profondément et me forçai à répondre :

— Bonne chance.

Et je le regardai descendre les escaliers et monter sur le ring. Ses épaules n’étaient plus tendues, sa peau n’était plus rougie par la rage. Sa concentration avait été troublée par ses sentiments.

Je posai les yeux de l’autre côté de l’arène, où Damien se tenait.

Son regard était braqué sur moi mais, au lieu de paraître blessé par cette scène, il semblait avoir compris ce que j’avais fait. Il hocha la tête une fois, en signe d’appréciation.

Puis il descendit les escaliers et entra sur le ring.

Vingt-Cinq

Damien

J’aurais menti si j’avais dit que je n’étais pas inquiet.

J’étais debout sur le ring, enduit d’huile, entouré d’hommes qui nous encourageaient avant le match. Liam était un adversaire de taille, bien plus musclé que moi. Étant donné qu’il n’avait jamais perdu un combat, le sort n’était pas forcément en ma faveur.

J’étais doué avec mes poings, mais je n’avais jamais participé à un match comme celui-ci. J’avais toujours eu d’autres armes à disposition – pistolets, couteaux ou d’autres objets contondants qui pouvaient se transformer en armes mortelles.

Ici, je n’avais que mes poings.

Depuis l’autre côté du ring, j’avais vu combien Liam était tendu. Il lançait les poings en l’air pour faire circuler le sang, et son regard fou faisait presque peur. J’avais eu mal en voyant Annabella le toucher et l’embrasser, mais je savais aussi qu’elle venait peut-être de me sauver la vie.

Elle lui avait dit quelque chose d’important, qui avait focalisé ses pensées sur son amour pour elle plutôt que sur son désir de me tuer. Du moins, je l’espérais. Elle avait réussi à calmer sa rage et, lorsqu’il posa le pied sur le ring, il ne se comportait plus comme un animal enragé.

Je n’avais pas eu beaucoup de temps pour me préparer au combat, et je savais que c’était volontaire. J’allais devoir me concentrer sur lui, l’observer de près et être plus rapide.

Puis le tuer.

Liam secoua les bras en me dévisageant, attendant que le coup de gong pour me sauter dessus. Il ne me montrerait aucune pitié. Dès que je serais à terre, il m’écrabouillerait la cervelle avec ses poings ou ses pieds.

Chaque fois que je me retrouvais dans une situation extrême, je parvenais à calmer mon cœur, à le faire battre très lentement. Atout ou défaut, je l’ignorais. Mais cela me permettait de rester maître de moi-même, pragmatique, de ne pas m’abandonner à la colère, à l’anxiété et au reste.

Le présentateur frappa sur le gong, et le match démarra.

Comme je m’y étais attendu, Liam essaya de me jeter à terre le plus rapidement possible, de m’attraper pour mettre fin au match avant qu’il ait vraiment commencé, juste pour m’humilier davantage.

Sachant ce qui m’attendait, je fis un écart de côté.

Son élan le transporta en avant, et il rebondit sur les cordes avec un bruit sourd.

Je me jetai derrière lui et fis claquer sa tête contre le poteau du coin. Je ne restai pas là, pour ne pas lui laisser une chance de m’attraper. Je bondis en arrière alors qu’il se retournait, la main tendue.

Son visage était rouge et meurtri, mais il ne saignait pas. Il était toujours légèrement dérouté par le coup, mais trop dangereux pour que je le maîtrise. Il commença à avancer vers moi, les poings serrés.

Je gardai les poings devant mon visage et cessai d’écouter le bruit qui nous entourait. Je m’efforçai de me synchroniser avec mon adversaire, de l’étudier, de l’observer et d’essayer de me mettre à sa place.

Une fois assez près, il me décocha un crochet du droit.

Je me penchai et abattis mon poing dans son ventre trois fois avant de reculer.

Il gronda en vidant ses poumons, puis poussa un grognement de douleur.

— Espèce de dégonflé, bats-toi !

Pour gagner, j’allais devoir y aller lentement et régulièrement.

Je continuai à danser d’un pied sur l’autre, conscient que si je restais immobile, ce serait un combat entre nos deux forces brutes, et que je serais désavantagé. Je devais l’épuiser, faire en sorte que chaque coup compte et ne pas m’attarder.

Le combat continua comme ça pendant assez longtemps : nous nous rapprochions pour abattre quelques pluies de coups avant que je ne recule hors de portée. Ce n’était pas un combat traditionnel, et nous nous battions depuis plus longtemps que d’habitude. Liam me fit un coquard, et je lui entaillai la joue.

Les poings serrés devant son visage, il se rapproche de moi en faisant des cercles, attendant le bon moment pour se jeter sur moi.

— Tu sais ce que je ferai ce soir, après t’avoir tué ? Je vais emmener Anna à la mairie et l’épouser, puis je la ramènerai à la maison pour la baiser.

Je résistai à l’envie de répondre en me disant de rester concentré et indifférent. Si je perdais mon sang-froid, je ferais des erreurs, mais il n’avait pas tort d’essayer de m’emmerder.

— J’ai adoré la baiser, mais j’adorerai ça encore plus quand elle sera ma femme.

Cette pensée me donna la nausée : imaginer Annabella en train de coucher avec lui, que ce soit par contrainte ou par choix. Mais je ne le laissai pas me faire baisser la garde. Je feintai, prétendant me ruer sur lui, comme il le voulait, et il lança son poing pour m’attaquer. Après son attaque dans le vide, je l’attrapai de côté et lui décochai une droite sur la tempe et un poing dans l’estomac. Puis je le fis tourner pour lui donner un coup de genou dans le dos.

Il essaya d’empêcher sa chute, mais il était trop lourd. Il tomba pesamment sur le béton.

Je n’allais pas rater cette chance. Je me jetai sur lui et passai mon bras en travers de son cou. Je lui comprimai la gorge pour l’empêcher de respirer et lui tournai la tête pour lui briser la nuque.

La clameur de la foule était assourdissante ; ceux qui, contre toute attente, allaient gagner leurs paris m’encourageaient, alors que d’autres huaient, ceux qui allaient perdre gros parce qu’ils avaient parié sur le type qui n’était pas censé perdre.

Liam essaya de se dégager. Plus je comprimais ses voies aériennes, plus son pouls battait agressivement contre ma peau. Il était fort, mettait toute son énergie pour sauver sa vie – qui était sur le point de s’éteindre.

Je pensai à mes raisons de tuer ce mec. Il ne méritait pas de vivre. Il ne méritait pas d’être épargné après ce qu’il avait fait. Mais je n’éprouvais aucun plaisir à ma victoire, au fait de prendre sa vie.

Et je savais pourquoi.

Annabella comprenait ce que je devais faire. Elle ne m’en voudrait pas ; ça devait être fait.

Mais je savais qu’elle l’avait aimé autrefois, qu’elle l’avait épousé et avait voulu fonder une famille avec lui. Il devait mourir, mais elle en souffrirait, et sa mort la hanterait. Alors je fis une chose vraiment stupide.

Je lui tournai la tête, jusqu’à être sur le point de lui briser la nuque, avant de dire :

— Je vais te proposer un marché.

Il ne pouvait rien dire, car il était au bord de l’apoplexie. Il pouvait seulement essayer de respirer petit à petit avant d’être complètement paralysé.

— Je te laisse la vie sauve, et tu disparais.

Hades m’en voudrait de montrer de la pitié à ce type. Même ma sœur me penserait faible. Je le haïssais, mais j’aimais tant Annabella que j’étais prêt à faire ça pour elle.

— Acceptes-tu ces conditions ?

Il pourrait dire oui et me poignarder dans le dos. Il pourrait dire oui et changer d’avis plus tard. J’étais prêt à courir le risque.

— Oui ou non ?

Il inspira par à-coups pour rester conscient.

— Si tu dis oui, je ne veux plus jamais te voir. Tu ne pourras plus jamais contacter Annabella. Tu nous laisseras en paix.

Il essaya de se dégager, comme s’il en était capable, mais je lui tordis la nuque encore un peu plus pour lui montrer qu’il n’avait aucune chance.

— À toi de décider. Tu veux rester en vie et vivre sans elle ? Ou tu préfères mourir ?

Il cessa de lutter. Son corps se détendit complètement. Puis il hocha la tête.

Je le lâchai et me redressai.

La foule était silencieuse et n’en croyait pas ses yeux. La mort était censée être l’issue du combat, mais une vie avait été épargnée au lieu d’être prise. Je m’éloignai, les poings sur les hanches, en reprenant ma respiration, puis me tournai vers Hades.

Je le vis secouer la tête.

Liam se releva lentement, l’air affaibli, comme s’il était vaincu. Il se tourna vers moi, le visage rougi par le manque d’oxygène. La déception de tous les spectateurs était probablement le pire de tout. Il avait été vaincu par un homme sans aucune expérience professionnelle, un homme qui n’était même pas dans sa catégorie de poids. Il ravala sa honte, incapable de me regarder.

Certain qu’il ne me ferait pas un sale coup, je me tournai vers le présentateur.

— Ce match est terminé.

Vingt-Six

Annabella

Je n’arrivais pas à y croire.

Était-ce vraiment arrivé ?

Damien aurait pu tuer l’homme qui nous avait torturés tous les deux… mais n’en avait rien fait.

J’étais sûre qu’il l’avait fait pour moi, et je ne pouvais décrire ce que cela me faisait ressentir. Je savais qu’il devait vraiment m’aimer pour pouvoir faire une telle chose, pour épargner la vie d’un homme que j’avais aimé parce que ce serait dur pour moi de le voir mourir.

Alors qu’il avait ma bénédiction pour le tuer.

Liam monta les escaliers de l’estrade où j’étais assise. Ses hommes vinrent à sa rencontre et échangèrent quelques mots avec lui. Condoléances ou marques de pitié ?

Je me levai, ne sachant pas trop quoi faire. Tout ce que je voulais, c’était me précipiter de l’autre côté, dans les bras de Damien, mais je sentais que je devais d’abord parler à Liam et lui dire adieu.

Il s’approcha d’un air triste. Il avait perdu. Damien s’était montré plus magnanime que lui… Encore une fois. Il ne faisait aucun doute avec qui j’étais censée être. Damien était un meilleur partenaire pour la vie. Liam devait l’avoir compris.

En silence, il me dévisagea sans savoir par où commencer.

— Tu pensais ce que tu as dit tout à l’heure ?

Je me sentais mal de lui avoir menti. Au lieu de répondre, je secouai la tête.

Il ne sembla pas déçu, comme s’il s’y était attendu.

— Je suis désolée…

Il regarda les environs quelques secondes avant de reposer les yeux sur moi.

— Un marché est un marché. Je te laisserai tranquille.

Était-ce la solution depuis le début ? Que Damien gagne le respect de Liam sur son propre terrain ? Peut-être que le combat était la seule langue qu’il pouvait comprendre ? Peut-être que c’était la seule façon pour qu’il sente que Damien me méritait plus.

— Je suis contente qu’il ne t’ait pas tué.

Il secoua légèrement la tête.

— Ça va être difficile de me remettre de cette humiliation. Et de sa clémence.

— Il ne l’a pas fait par pitié. Il l’a fait pour moi.

— Ouais…, fit-il en me contemplant de ses yeux bleus.

Je ne savais plus quoi dire. Nous aurions dû faire nos adieux depuis longtemps. Toute cette peine nous aurait été épargnée si nous avions eu la sagesse de laisser s’éteindre naturellement cette relation. Je n’aurais jamais dû retourner dans ses bras. Tout ceci aurait été évité. Il était temps de dire adieu – grand temps.

— Je sais que ce n’est pas grand-chose, mais je suis désolé pour tout.

Je restai sans voix en entendant ses excuses.

— Pas seulement pour mes infidélités, mais d’avoir perdu mon sang-froid, d’avoir voulu tuer l’homme avec qui tu voulais être, de t’avoir enlevée… Tout ça. Je t’aime tellement et je ne sais pas gérer mes émotions. Ça ne justifie pas ce que j’ai fait, mais je m’en veux quand même. C’est l’amour qui m’a rendu fou.

Il ne méritait pas mon pardon, mais je ne vis pas le mal de le lui donner.

— Je suis prête à te pardonner si c’est vraiment la fin. Pourvu que tu n’essaies pas de revenir dans ma vie et de m’enlever. Pourvu que tu n’essaies pas de tuer Damien quand il baissera sa garde. Je suis prête à te pardonner tout ça si ta promesse est réelle.

Il soupira tout haut.

— Je suis surpris que tu sois prête à me pardonner.

— L’amour triomphe toujours de la haine. Je ne t’aime plus, mais je tiendrai toujours à toi.

La culpabilité éclaira son visage.

— Je t’aimerai toujours. J’aimerais qu’on puisse avoir plus, mais je sais que j’ai eu tort.

— J’espère que tu retiendras la leçon et que tu seras meilleur pour la suivante. Parce que tu es un type bien et tu as beaucoup à offrir. Tu pourrais avoir n’importe quelle femme.

— Tu sais que tu es la seule femme que j’aie aimée. Les autres… C’était juste physique. Je ne pense pas que je ressentirai la même chose pour quelqu’un d’autre.

J’avais pensé la même chose avant d’entrer dans le bureau de Damien.

— Ça t’arrivera… un jour.

Damien arriva de notre côté de l’estrade. Il avait passé un tee-shirt au-dessus de son short. Il resta en arrière et nous regarda attentivement pendant que nous discutions. Au lieu de fendre la foule pour me réclamer, il nous laissa terminer notre conversation.

Je lui jetai un coup d’œil avant de me retourner vers Liam.

Liam remarqua sa présence. Il soupira tout bas et croisa mon regard une dernière fois.

— Prends soin de toi, Anna.

Ses adieux étaient sincères, authentiques, et j’eus la larme à l’œil. Enfin, nous nous disions au revoir dans la paix, même si elle était teintée de douleur. Si seulement cela avait pu arriver plus tôt.

— Toi aussi…

Avant de partir, Liam se tourna vers Damien et le dévisagea tout en rassemblant ses pensées. Liam était mauvais perdant, et accepter sa défaite devait être plus difficile que tout. Mais, au lieu de se déchaîner, il tendit la main droite.

Manifestement, Damien ne s’y était pas attendu, car il eut un mouvement de recul. Il prit son temps avant de glisser sa main dans celle de Liam et de la serrer avec fermeté.

Liam récupéra sa main et tourna les talons.

Damien le regarda partir avant de se retourner vers moi. J’attendis patiemment qu’il change d’attitude, qu’il me regarde comme l’amour de sa vie et non comme un trophée. Son regard s’adoucit, et il redevint l’homme que je connaissais. Il poussa un soupir de soulagement douloureux et s’approcha, le regard de plus en plus ému. Lorsqu’il arriva devant moi, il glissa une main dans mes cheveux et approcha mon visage du sien pour m’embrasser tendrement.

Je passai les bras autour de sa nuque et inspirai profondément, ignorant le bruit du gong qui annonçait le combat suivant, les encouragements et sifflements des spectateurs, qui oubliaient déjà le combat qui s’était terminé. Nous étions séparés depuis des semaines, et savoir que ce jour marquait enfin le début de notre relation était si beau. Je soufflai contre ses lèvres et sentis mes yeux s’embuer. Je savais que j’étais enfin à ma place, avec la personne qui m’était destinée.

Je le regardai dans les yeux et vis l’expression qui reflétait sûrement la mienne, si profonde et emplie d’amour que je me sentis en sécurité. Damien ne me ferait jamais de mal. Il ne me trahirait jamais et serait tout ce que je méritais. Nous n’avions pas parlé depuis plusieurs semaines, ne nous étions pas vus, mais nous n’avions rien d’important à dire. Il ne dit qu’une chose :

— Rentrons à la maison.

* * *

Rentrer chez lui était si étrange. J’avais franchement cru que je ne reviendrais jamais.

Cela ne faisait que quelques semaines que j’avais été enlevée, mais le temps sans lui m’avait paru durer une éternité. L’endroit n’avait pas changé. Je m’assis sur le canapé et repensai à tout ce qui s’était passé. Il y avait beaucoup à digérer.

Damien s’assit à côté de moi et contempla mes traits comme s’il étanchait une soif inextinguible, comme s’il voulait s’abreuver de ma vue jusqu’à la fin de ses jours. Il caressa délicatement mes cheveux et me tint contre lui, comme si rien d’autre ne comptait.

Délicatement, je palpai son œil au beurre noir, enflé. Il avait quelques autres blessures, mais rien de grave.

— Ça va aller ?

— J’ai déjà connu pire, répondit-il en attrapant mon poignet pour éloigner mes doigts de son visage. Et ça en valait totalement la peine.

C’était la première fois que je souriais depuis une éternité.

— Toi, tu vas bien ? C’est ce qui m’inquiète le plus.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Je suis assise ici avec toi. Je n’ai jamais été plus heureuse…

— Je sais, dit-il en serrant mes doigts et en les entrelaçant avec les siens. J’ai juste peur… de ce que tu as dû traverser pendant cette épreuve.

Je comprenais maintenant ce qu’il craignait. Liam avait dû le narguer sur le ring pour lui mettre les nerfs.

— J’en voulais à Liam de me retenir contre mon gré, donc je suis restée dans ma chambre pendant tout ce temps. J’ai refusé d’en sortir. Il a essayé de me parler. Ça ne m’intéressait pas. Il m’apportait mes repas. Ça se résume à ça.

— Il n’a pas…, souffla-t-il sans terminer sa phrase.

— Non. J’avais peur… mais non. Liam avait quand même un semblant d’honneur.

Il ferma les yeux et poussa un soupir de soulagement.

— Dieu merci.

Je n’avais pas remercié Damien pour ce qu’il avait fait. Son acte avait été si désintéressé que je ne savais pas par où commencer.

— Tu aurais pu le tuer… Pourquoi n’en as-tu rien fait ?

— Annabella, tu sais pourquoi.

— Mais j’aurais compris. Je lui ai même dit que je voulais qu’il soit mort.

— Je savais que ça te hanterait un jour. Et je lui ai donné le pouvoir de décision. Si j’épargnais sa vie, il devait nous laisser tranquilles. Il a accepté. J’ai fait un acte de foi. Je lui ai fait confiance. J’espère que ce n’est pas une erreur.

Je ne voulais pas répéter en détail ma dernière conversation avec Liam, car c’était privé. Les adieux avaient été amers et douloureux. Mais je pouvais dire ceci :

— Ce n’était pas une erreur.

Il caressa mes articulations et hocha légèrement la tête sans demander de détails.

— Et maintenant ?

— On vit heureux pour toujours ?

— C’est ce que tu veux ? demanda-t-il avec un petit sourire.

— Mes sentiments n’ont pas changé. Et ils ne changeront pas. C’est ici que je veux être… pour le restant de mes jours.

* * *

Nous ne sortîmes pas de la maison pendant très longtemps.

Nous passâmes l’essentiel du temps au lit, à nous câliner quand nous n’étions pas occupés à transpirer. J’adorais sentir son corps dur, son parfum, être avec celui qui faisait rayonner ma vie.

Le passé était comme un mauvais rêve, comme si ce n’était pas vraiment arrivé. Notre vie avait toujours été celle-là : dîners gastronomiques aux chandelles, un amour passionné, comme s’il n’en avait jamais été autrement.

J’aurais voulu que ça ne se termine jamais.

Personne n’essayait de nous séparer. Nous pouvions sortir dîner quand nous le voulions, mais nous ne le faisions jamais. Son lit était mon lit. Une moitié de sa salle de bain était remplie de mes affaires. Mes vêtements pendaient dans son armoire.

C’était si agréable.

Il n’y avait plus de danger. J’allais devoir retourner à mon appartement et recommencer à vivre seule, pour que nous ayons une relation normale, pour une fois. Notre relation n’avait jamais été conventionnelle, dans le sens où nous n’avions pas appris à nous connaître. Depuis que nous nous connaissions, j’étais soit fraîchement divorcée soit remariée.

Je l’embrassai sur l’épaule, puis sur le torse, heureuse de voir ses bleus s’estomper. Ses yeux avaient repris leur apparence normale. Je l’embrassai encore, heureuse, tout simplement. J’étais heureuse qu’il fasse partie de ma vie. Je reculai et effleurai son corps parfait du bout des doigts.

— C’est la plus belle semaine de ma vie.

Ses doigts glissèrent entre mes mèches, et il m’adressa un regard très sexy, comme s’il était heureux mais ne voulait pas me le montrer. Ses joues étaient couvertes de poils drus, car il ne s’était pas rasé de la semaine. S’il continuait à les laisser pousser, il aurait une vraie barbe.

— Moi aussi.

— J’aimerais rester ici pour toujours, mais je devrais retourner chez moi. Ça fait longtemps…

Je savais qu’il était heureux de mon retour, mais je ne voulais pas exagérer. Je voulais que nous soyons heureux, mais nous avions chacun notre vie. Damien n’était pas allé travailler cette semaine, et je n’étais toujours pas retournée à l’hôtel.

Son regard se ternit, comme s’il n’aimait pas que je lui rappelle la réalité.

Nous avions fait l’amour jour et nuit, et je devais me rappeler que ce ne serait pas la fin juste parce que je retournais chez moi. Nous pouvions continuer à faire ces choses, mais moins régulièrement. J’embrassai son ventre et sortis du lit, puis récupérai mes vêtements pour me rhabiller.

Il resta au lit, à me regarder, un bras derrière sa tête. Si sublime et parfait, son beau corps allongé sur le lit, sans défaut…

Je me coiffai avec les doigts et m’approchai de son côté du lit.

— Tu veux bien me raccompagner ?

Il continua à m’observer sans rien dire.

Je ne savais pas ce que j’avais fait pour le mettre de mauvaise humeur, mais il ne souriait plus, toute son aura avait changé. Il était tel un livre fermé dont je ne pouvais plus lire les pages.

— Tu veux vivre dans ton appartement ? demanda-t-il en se redressant.

Je m’assis à côté de lui en me frottant le bras.

— C’est chez moi…

Cette dernière année, j’étais passée de chez mon mari à mon propre appartement, puis de retour chez mon mari, puis chez Damien… je n’avais pas vraiment d’endroit à moi.

Il baissa les yeux un moment en se frottant les mains.

— Je pensais que c’était ici, chez toi, dit-il en relevant les yeux, visiblement déçu.

J’ignorais ce que j’avais pu dire pour l’offenser.

— Tu es chez toi, Damien. Mais je vis dans mon appartement…

— Pourquoi tu ne vivrais pas ici ?

Je commençai enfin à assembler les pièces du puzzle.

— C’est une question ?

— Non, répondit-il froidement. C’est un ordre. J’avais supposé que tu avais déjà emménagé. Ça n’a aucun sens que tu vives seule dans cet appartement. Je ne veux pas que tu sois seule, et je ne veux pas dormir seul dans ce lit. J’ai déjà vécu sans toi assez longtemps, dit-il en secouant la tête, les lèvres pincées. Je ne veux plus revivre ça.

Mon cœur se serra d’émotion.

— Je veux rester avec toi aussi. Mais… tu ne crois pas que c’est trop tôt ? On ne s’est jamais vraiment fréquentés de manière traditionnelle… On n’a jamais formé un couple. Maintenant, on en a l’occasion, celle qui nous a été arrachée.

Il continua à frotter ses paumes de main en réfléchissant à sa réponse.

— On pourrait y aller lentement, mais à quoi ça rime ? Ce n’est pas comme si on ne se connaissait pas. On a traversé tellement ensemble, et ça ne s’efface pas comme ça. Je ne veux pas recommencer à zéro. Je ne veux pas qu’on se fréquente pendant un an avant de passer à la suite. Je ne veux pas suivre des directives fictives. Je veux que tu vives ici, avec moi. Et je ne veux pas que tu partes.

— C’est vrai ?

Il hocha la tête.

— Je ne devrais sans doute pas dire ça, mais je te demanderais en mariage si je pensais que tu dirais oui, asséna-t-il en me regardant dans les yeux, sans hésitation ni embarras, jouant cartes sur table, sans crainte de perdre la main.

J’inspirai profondément.

— Mais je sais que c’est précipité, non seulement entre nous, mais après tout ce que tu as traversé… Il vaut mieux attendre un peu. Donc, si tu veux bien vivre avec moi… la proposition est là.

— Bien sûr que je veux vivre avec toi, Damien, m’empressai-je de répondre. Je veux dormir à tes côtés chaque nuit. Je veux me réveiller chaque matin à côté de toi. Je veux être avec toi autant que possible. Mais il y a quelque chose dont on n’a pas parlé…

— Quoi ?

— Il y a une éternité, tu m’as dit que tu ne voulais pas être avec moi à cause de ton métier dangereux. Tu ne voulais pas que je souffre, m’entraîner là-dedans. As-tu changé d’avis ?

Je n’avais jamais posé la question, parce que je ne voulais pas lui donner d’excuse pour me quitter, pour douter de notre relation.

Il évita de croiser mon regard et détourna les yeux. Il ne serait pas facile de répondre à cette question. Mais il prit son temps pour réfléchir.

— Je t’ai quittée pour te protéger, mais ça n’a rien changé. Je ne veux pas renoncer à mes carrières parce qu’elles comptent pour moi, mais je soupçonne que ma retraite sera inévitable… un jour. Quand on aura des enfants, je raccrocherai.

— Damien, je ne t’ai jamais demandé de renoncer à quoi que ce soit. Je te demandais juste ce que tu en pensais.

Il se tut pour réfléchir, avant de répondre :

— Je ne suis pas encore prêt à raccrocher. J’ai quelque chose à terminer. Mais si j’ai appris quelque chose de Hades, c’est que tout ça se terminera bientôt. Quand on fondera une famille, je dirai adieu à tout ça. Ça me donne le temps d’arranger mes affaires.

Il posa les avant-bras sur ses cuisses et regarda droit devant lui.

— Je ferai tout pour te protéger, mais je ne peux pas promettre que tu seras toujours en sécurité. Je ne peux pas te promettre que mes ennemis n’essaieront pas de se servir de toi pour m’atteindre. Je dois éliminer une personne en particulier, qui refuse de me foutre la paix. Je ne peux pas te cacher ce danger.

— Qui ?

— Le Skull King, répondit-il en se tournant vers moi.

— Pourquoi ?

— C’est le complice de Liam. Il essaie de me gâcher la vie depuis que j’ai refusé de le payer. Il y a un an, il aurait tué mon père si je n’avais pas déjoué ses plans. Je dois le tuer… un jour ou l’autre.

Ma relation avec Damien risquait d’être dangereuse, mais je n’aurais pas voulu qu’il en soit autrement.

— Je suis prête.

— Une autre raison pour laquelle tu devrais vivre avec moi : je peux t’amener au travail et venir te chercher. Ici, tu cours moins de risque qu’en vivant seule. C’est plus sûr comme ça, même si c’est un prétexte plus qu’autre chose.

Il m’observa longuement de ses yeux verts – un homme qui ne craignait pas de me montrer la profondeur de son amour pour moi.

— Alors allons à l’appart pour récupérer mes affaires.

Il sembla légèrement pris de court par ma réponse, que je sois prête à tout risquer pour être avec lui. Il venait de m’annoncer qu’il devait encore mener un combat qui pourrait me mettre en danger. Cela ne changeait pas le fait que je voulais être avec lui… pour toujours.

— D’accord.

Vingt-Sept

Damien

Elle ouvrit le dernier carton et rassembla ses vêtements sur leurs cintres. Elle les amena dans le dressing, du côté gauche, où je pendais autrefois mes pantalons.

Ce côté était maintenant le sien.

Le carton était vide, et je le mis de côté pour que Patricia le mette à recycler.

— C’est tout. Voilà toutes mes affaires.

Je m’approchai derrière elle et passai les bras autour de ses épaules.

— Elles ont trouvé leur place.

— Je crois aussi, dit-elle en agrippant mes avant-bras.

Elle se tourna lentement pour se retrouver en face de moi, et je vis la profondeur de son affection dans ses yeux.

— Il n’y a pas de retour en arrière, maintenant. Tu as une colocataire.

— Et canon, avec ça.

Elle sourit.

— Et qui est douée au lit.

Ses joues rosirent.

— Et encore plus douée pour me sucer.

— Oh, mais ferme-la, dit-elle en me frappant les bras.

— C’était un compliment, dis-je en la serrant dans mes bras.

— J’espère que tu as d’autres raisons de vouloir vivre avec moi.

— T’es bonne ? lançai-je en haussant les épaules.

Elle me repoussa de nouveau.

— Bébé, je plaisante.

Je la ramenai vers moi et blottis mon visage dans ses cheveux pour embrasser sa nuque et la conque de son oreille.

— Je veux vivre avec toi parce que je suis fou amoureux de toi. Tu es ma meilleure amie, dis-je en la retournant pour frotter mon nez contre le sien. C’est mieux ?

Ses yeux ressemblaient à du beurre fondu. Elle attrapa l’avant de mon tee-shirt et m’embrassa – un baiser profond et voluptueux qui me montra combien elle me désirait. Elle détestait que je la taquine, mais elle me sautait déjà dessus.

Je la fis sortir du dressing à reculons, jusqu’à dans la chambre, tout en détachant son jean. Nous avions récupéré tout ce qui restait dans son appartement et l’avions amené ici. Le reste de ses affaires était dans la chambre d’amis, et nous devions leur trouver une place. Je ne lui avais pas dit de tout jeter, parce que ses affaires étaient mes affaires. Je fis rouler son jean par-dessus son derrière, puis baissai sa culotte. Je pris ses fesses dans mes mains comme si je pressais une nectarine juteuse. Puis je lui enlevai son haut, et son soutien-gorge tomba par terre, sur la pile du reste de ses vêtements.

Une fois nue, elle m’arracha mes vêtements. Elle me désirait toujours, quelle que soit l’heure, même au milieu de la nuit, et elle était si empressée que c’était sexy. Elle jeta mes vêtements par terre et s’assit sur le lit.

Les fesses au bord du lit, elle saisit mes cuisses et m’attira vers elle.

Je passai les mains sous ses genoux et me penchai sur elle, adorant voir ses seins sous cet angle. J’empoignai ses hanches et inclinai son bassin pour pouvoir la pénétrer facilement.

Elle gémit, comme si elle n’avait jamais senti une queue si bonne. Sa tête roula en arrière, et elle enfonça ses ongles dans ma peau en cambrant le dos. Elle poussa un autre gémissement, plus sonore, alors que je n’avais pas encore bougé.

— La meilleure coloc qui soit.

Je me penchai sur elle et vis son regard légèrement amusé. Elle essayait de retenir un sourire, mais il était clair que je l’avais déridée.

Elle posa les mains sur mon torse et rua contre mon bassin pour prendre ma queue, encore et encore.

— Fais-moi l’amour, Damien.

Mon bassin n’en fit qu’à sa tête. Je me baissai pour approcher mon visage du sien. Je ne l’embrassai pas, mais je respirai avec elle, bougeai à son rythme. Je passai la main dans sa nuque et la maintins en place pour mieux la baiser.

— Oui.

Elle me regarda dans les yeux sans ciller, unissant son âme et son corps aux miens. Elle me révélait ses sentiments, combien elle m’aimait chaque fois qu’elle se donnait à moi. Ce n’était pas seulement son enthousiasme, mais l’éclat de ses yeux, ses ongles enfoncés dans ma peau…

— Je t’aime.

Je me déhanchai de plus belle, revigoré par ses mots, encore plus amoureux de cette femme.

— Moi aussi…

* * *

Annabella vivait chez moi depuis deux semaines, et ces deux semaines avaient été les plus joyeuses de toute ma vie. La gitane n’avait jamais dit qu’Annabella était mon âme sœur, mais peut-être l’était-elle. Elle ne l’avait tout simplement pas dit. Mais je n’imaginais pas aimer qui que ce soit comme je l’aimais, elle.

Nous n’entendîmes plus parler de Liam, et j’étais sûr qu’il tiendrait parole. Il me devait la vie. J’aurais pu le tuer sans me sentir coupable. Le moins qu’il puisse faire, c’était s’évincer lui-même.

Avant son déménagement, Annabella et moi avions longuement parlé de mes ambitions professionnelles et de leurs conséquences. Quant à moi, je voulais tout oublier de ma prise de bec avec le Skull King et être heureux.

Mais il faisait partie de tout ça. Il avait aidé Liam à enlever Annabella de l’hôpital. Il l’avait aidé à entrer chez moi. Il était complice et, à mes yeux, il était tout autant responsable de ce que j’aurais pu perdre. Sans oublier le fait qu’il aurait tué mon père si je l’avais laissé faire.

Je ne pouvais pas laisser ses crimes impunis.

Ç’aurait été comme demander à Hades d’oublier qu’il y avait eu un Maddox, et ce qu’il avait fait à la femme de sa vie.

Le Skull King était mon ennemi depuis le premier jour, et aucune conversation rationnelle ne changerait ça. Il continuerait à essayer de se venger de moi jusqu’à ce que je meure.

Je devais le tuer.

Il était onze heures du soir quand je sortis du lit en essayant de ne pas la réveiller. J’enfilai un jean et un tee-shirt et me préparai à sortir.

Mais elle le savait toujours, quand je sortais du lit, même quand c’était pour aller aux toilettes. Elle se rassit dans le lit, les cheveux ramenés sur une épaule.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, les yeux plissés.

— J’ai du travail, répondis-je en revenant près du lit pour l’embrasser sur le front. Je serai de retour dans quelques heures.

Elle était toujours triste quand je partais, mais elle ne me persuadait jamais de rester, ne se plaignait jamais de mes activités.

— Sois prudent.

— Sans faute, dis-je en l’embrassant. Je t’aime.

— Moi aussi.

Je me rendis au labo. Je savais qui comptait passer ce soir et, quand je franchis la porte, je me rendis compte qu’il était déjà là. Il était assis sur la chaise noire devant mon bureau, en train de couper une pomme avec son canif. Or, je fermais toujours la porte à clé.

— Qui t’a laissé entrer ?

— Ça, répondit-il en levant le couteau. Tu en veux ? demanda-t-il en coupant une tranche.

Je l’ignorai et ouvris le coffre pour compter son fric. Je le fourrai dans un sac en nylon et le jetai à ses pieds.

— Tiens. Maintenant, sors d’ici.

Il mâcha bruyamment son morceau de pomme.

— Tu savais que les pommes avaient une bonne dose de vitamine C ? Tu connais l’adage : « Pomme du matin éloigne le médecin » ?

— Je vais t’enfoncer cette pomme dans le cul si tu ne sors pas d’ici.

Il se releva et jeta le trognon sur mon bureau.

— C’est une drôle de façon de traiter ton associé.

— C’est ce que tu crois être ? Un associé ?

— Tu préfères « ami » ? m’insulta-t-il en souriant.

J’avais du mal à le regarder en restant calme. S’il avait eu un plan, il m’aurait déjà tué.

— Profite de mon fric tant que tu peux. Bientôt, il n’y en aura plus.

— Les affaires ne tournent pas ?

— Pas celles qui te concernent.

Il prit le sac bourré de fric et le passa sur son épaule.

— Ouais, je pensais bien que tu m’en voulais.

J’en avais marre de son sarcasme et de rester diplomate.

— Je vais te tuer.

Sans réagir, il m’adressa un regard vide. Il n’était pas intimidé et semblait complètement indifférent.

— Sois prudent, Damien.

— J’aurais pu la perdre à cause de toi. Je n’ai pas de raison d’être prudent.

— Tout s’est arrangé, finalement. Alors laisse couler.

— Comme toi ? raillai-je. Tu n’arrêteras pas tant que tu n’auras pas eu ta stupide vengeance. Et, maintenant, je ne m’arrêterai pas tant que je ne serai pas vengé. Mais les beaux jours sont bientôt révolus. Je me moque de ce que ça prendra. Je te ferai payer ce que tu as fait à ma famille.

Il resta droit devant mon bureau sans ciller. Il était baraqué et couvert de tatouages, impassible. Il avait des ressources illimitées et faisait toujours la gueule. Il sembla vouloir ajouter quelque chose, mais ne dit rien.

— Dégage.

— Ne me force pas à te tuer, Damien, dit-il en se tournant vers la porte. Ce n’est pas ce que je veux, et toi non plus.

— Toi pas, peut-être. Mais, moi, je veux te tuer. Et je te tuerai.

* * *

Je racontai à Hades tout ce qui s’était passé avec Heath.

— Tu t’en occuperas, Damien. Un jour.

— Je veux m’en occuper maintenant, dis-je, frustré, en frottant ma nuque.

— Sois patient. Tu vas devoir être prudent.

— C’est plus facile à dire qu’à faire…

— Tu dois te concentrer sur autre chose.

Malgré l’heure tardive, il m’avait invité chez lui, et nous buvions du café au lieu de scotch.

— Tu as Anna dans ta vie, maintenant. Sois heureux. Ne perds pas ton temps à penser à Heath.

— Je sais. Mais il continuera à collecter son fric jusqu’à ce qu’il me tue… ou que je le tue.

— Tu sais que je suis là pour t’aider.

Mais je ne l’entraînerais pas là-dedans.

Il observa le feu avant de se retourner vers moi.

— Regarde-nous, en train de boire du café comme des femmelettes.

— Ouais, gloussai-je. Alors qu’on passait notre temps dans des bars et des bordels… Maintenant, on passe notre temps avec nos femmes.

— On a bien grandi.

— Et accepté notre destin.

Il resta muet un moment.

— Quand on est sortis de cette tente, je nous pensais maudits. Mais c’est plutôt une bénédiction, maintenant… Pour tous les deux.

Il leva sa tasse pour porter un toast.

— À Sofia et à Anna… nos meilleures moitiés.

Nous étions deux hommes qui nous étions casés. Mais, au lieu d’être amers, nous étions heureux… très heureux. Je levai ma tasse pour trinquer.

— Et à nous, aussi. Amis depuis plus de dix ans.

— Et pour toujours, sourit-il.

Également par Penelope Sky

Pourquoi l’ai-je épargnée ?

Je ne connais pas la réponse. Comment pourrais-je répondre à cette question alors que je ne le sais pas moi-même ? Je suis le Skull King. Je n’épargne jamais PERSONNE.

Lorsque je tombe sur elle dans un bar six semaines plus tard, je découvre que son tempérament de feu n’a pas changé. Dans sa petite robe moulante, elle règne sur toute la salle. Quand elle n’est pas couverte de sang et enfermée dans une cage… elle est méconnaissable.

Et saisissante de beauté.

Je décide d’aller la saluer… pour voir ce qui se passera.

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